ACHILLE

La divinisation d'Achille ne fut jamais que locale et imparfaite. Dans le nouveau royaume qu'avait fondé son fils, Néoptolémos, les Epirotes lui rendirent les honneurs divins sous le nom d'Aspétos^'^. Le quatrième descendant de Néoptolémos fonda en Laconie un temple d'Achille qui ne s'ouvrait jamais, mais devant lequel les éphèbes lacédémoniens venaient sacrifier avant de se présenter au concours du Plataniste^^lPausanias signale un autre temple à Brasiae avec fête annuelle ^^' ; celui d'Astypalœa est mentionné en passant par Cicéron'*'.

A une date inconnue, l'oracle de Dodone prescrivit aux Thessaliens d'envoyer à Troie deux taureaux, un blanc et un noir, pour être immolés à-leur ancien chef, comme Héros et comme dieu. Philostrate a laissé une description de la double cérémonie. La première s'accomplissait au tombeau d'Achille. Après un hymne guerrier qu'ils chantaient en frappant leurs boucliers, les députés des Thessaliens déposaient une couronne au sommet du tumulus, puis immolant le taureau noir, creusaient un trou dans la terre et y versaient le sang de la victime, libation funéraire et repas du mort auquel ils conviaient son ami Patrocle. Conformément au rituel héroïque, les viandes provenant du sacrifice étaient entièrement con-

<»> Plutarch., Pyrr,, i. ^'^ Ibid,, a4.

f'î Pausan., m, ao, 8. ^^J Cicer., de mi, deor., III, 45.

sumées parle feu. Revenus au rivage, les Thessaliens immolaient le taureau blanc à Achille, mais cette fois comme à un dieu, et il leur était permis de manger les chairs de l'animal sacrifié ^'l Cette tentative de Toracle de Dodone , qui semble avoir été suggérée par le précédent du double sacrifice offert à Héraclès, neut pas de succès. L'épopée avait trop illustré la vie d'Achille et son trépas pour qu'il fût possible de croire qu'il avait été transféré vivant dans le séjour des immortels. Chacun savait comment îl avait péri, frappé par la flèche de Paris que dirigeait Apollon, comment il avait été enseveli sur la terre troyenne, dans le voisinage de Patrocle. Au temps de Strabon, les habitants d'Ilion immolaient des victimes sur son tombeau du cap Sigée suivant le rite héroïque ^^'. A Élis, un cénotaphe lui avait été élevé sur l'ordre d'un oracle ; les femmes de la ville, vers le coucher du soleil, lui rendaient les honneurs funéraires et se frappaient la poitrine en signe de deuil ^^'.

D'autre part, les Grecs ne se résignèrent pas à accepter pour son âme la triste destinée que lui assignait l'Odyssée (XI, 489) et à se figurer le glorieux fils de Thétis languissant sans force parmi les ombres vaines qui se pressent dans le royaume de Proserpine, souhaitant d'être sur la terre le valet d'un laboureur plutôt que le roi des morts. Déjà, dans une Aethiopis du cycle épique, apparaissait une légende différente, et dès la fin du vi"^ siècle, les poètes lyriques et épiques l'adoptèrent et la propagèrent'*'. D'après cette version, le corps d'Achille n'avait pas été consumé par les flammes du bûcher. Sa divine mère l'avait enlevé et transporté dans l'île de Leucé, à l'entrée du Pont-Euxin. Là vivait et régnait le fils de Thétis, plus heureux que les autres Héros, plus heureux que Ménélas lui-même relégué dans le lointain fabuleux des îles Fortunées.

^*) PHiLOSTn., Heroica, I, 19. & la suite d'Homère. — Algab., fr. 48 i. —

^*> Strab., Xin, 1, 3a. PiNDAR., JVcm. FV, 49. — Ecripid., Anirom*,

<•) Pacsan. , VI , a3 , 3. 1 a6o ; Iphig. Taur. , 435. ^*J CycUcor, pœt fragm, , p. 583 , éd. Didot,

Leucé était une île réelle, bien connue des géographes, couverte de bois, peuplée d'oiseaux, d'animaux sauvages et domestiques. Les humains pouvaient y aborder et y rester jusqu à la nuit, sacrifier dans le temple du Héros; quelques-uns même croyaient l'y avoir vu. A les en croire, Achille y vivait dans la société de ses compagnons d'armes du siège de Troie; on avait vu avec lui Patrocle et Antilochos, les deux Ajax, le fils de Télamon et le fils d'Oilée; on lui donnait comme compagne une Héroïne, tantôt Médée ou Polyxène, la fille de Priam immolée sur sa tombe, tantôt Iphigénie, son ancienne fiancée ou Hélène dont il avait été le prétendant. Le général de Crotone, envoyé à Leucé par l'oracle de Delphes pour demander au fils d'Oilée la guérison de sa blessure, avait même conversé avec elle et reçu l'ordre d'avertir le poète Stésichoros qu'elle l'avait frappé de cécité pour avoir mal parlé d'elle dans ses vers^^'.

On ne saurait dire que les Grecs aient cru à ces fables, encore moins qu'ils leur aient refusé toute créance ; chacun était libre d'en accepter plus ou moins, mais personne ne les niait. Ce qui mérite d'en être retenu par la science, c'est l'efiFort spontané de la Grèce pour glorifier le vaillant fils de Thétis, le héros de l'Iliade. Il n'était pas possible de le transférer dans la compagnie des immortels, puisqu'il avait subi le sort commun des humains; du moins l'imagination populaire et les poètes lui assurèrent une destinée posthume plus digne de sa naissance et de ces exploits.

Achille vivait et régnait dans son domaine de Leucé [AeÔK7)s (leSécov au iv® siècle). De là son pouvoir s'étendait sur tout le Pont-Euxin, dont il était invoqué comme le maître [TV0V7dp)(rjs) ; la dynaste Posidéos lui consacrait une offrande en reconnaissance de sa victoire sur les pirates ^^. La ville d'Olbia avait con3titué des prêtres de son culte. Des jeux étaient célébrés en son honneur; les listes des vainqueurs lui étaient dédiées, avec les vœux des magistrats pour

^*î Pausân., m, 19, 12. — W Inscr, orae septentr, Ponti Enxini, t. I, 2M.

p. POUCART. 5

IMBOnniS «ATIOVAU.

la paix, l'abondance des récoltes, la prospérité de la cité, et aussi pour leur propre santé, addition qui atteste une foi sincère en sa puissance ^^\

En résumé, malgré quelques efforts de l'oracle de Dodone, Achille n'est pas à mettre au nombre des hommes qui furent adorés comme des dieux. En revanche, la Grèce tout entière se plut à lui attribuer une condition supérieure à celle des autres Héros qui avaient combattu sous les murs de Troie. Elle lui épargna les ténèbres du séjour infernal ou l'attache trop étroite à une tombe. Ne pouvant le transporter dans l'Olympe, elle lui créa, dans une île réelle, un domaine où il était censé vivre d'une vie complète et exercer son empire sur les rivages de la mer Noire.