PUISSANCE ET CARACTÈRE DES HÉROS

Paissance des Héros inférieare à ceUe des dieax — elle s'exerce seulement dans le voisinage de leur tombeaa — reconnue et invoqaée par tous, même par les étrangers. Importance des Héros èyxd>ptot: lear râle dans les Guerres Médiqaes, — Les Héros ne sont pas des intercesseurs; ils ne tiennent lear puissance que ieux-mhnes.

Caractère. Par nature, farouche et malfaisant. Des exemples célèbres de leurs vengeances entretiennent la terreur {le roi de Sparte, Cléomène; Protésilas, Anagyros), — En général, le Héros conserve les goûts et les sentiments de sa vie terrestre ( Talthybios) ; chez quelques-ans, un épisode de leur vie pass^ a fixé pour toujours leur caractère particulier (Ocridion, Eunostos),

Classe spéciale des Héros domestiques, — Protecteurs bienveillants de la famille qui leur rend un cuUe privé, — Leur importance dans la dévotion populaire et dans la vie quotidienne. — Leur râle dans la Comédie Nouvelle (Horace, Aulalaria, le Héros de Ménandre),

Tout le monde était d'accord chez les Grecs pour croire que les dieux étaient supérieurs en puissance aux Héros; vérité si bien reconnue que nul auteur ancien n'a pris la peine d'en donner les raisons. U en est une qui est évidente : c'est qu'ils étaient dieux dès leur naissance et qu'ils n'étaient pas sujets à la mort. Une autre était l'étendue de leur activité, qui était universelle. Maîtres des forces de la nature, avec lesquelles ils avaient d'abord été confondus, dieux de l'atmosphère, des eaux, de la terre, ou de la lumière, ils disposaient de tous les phénomènes physiques. Quand leur personnalité se développa dans le sens de l'anthropomorphisme, quand chacun d'eux, à l'image de l'homme, eut son histoire, ses sentiments et ses passions, ils intervenaient sans cesse en tout temps et en tout lieu pour défendre ou pour châtier. En somme, ils avaient à gouverner le monde, chacun dans sa sphère, et ils le faisaient suivant leur volonté, souvent capricieuse, mais toujours souveraine. Les Héros, au contraire, n'avaient aucun rôle spécial à remplir. Qu'ils n'eussent pas existé et leur absence n'aurait en rien changé la marche des choses.

Leur infériorité se marque surtout en cv (|uo lo oluunp do Ituir action nestpas illimité, comme celui des dioux; oHo iw »\*xtMTO(jUti dans le voisinage de leur tombeau, tout au plus dans la r(^gion (]u iln ont habitée pendant leur vie. Sorlenl-ils de co domaino, ils panuHHiMit avoir perdu leur puissance. Sur la foi d'un oracle, 1<^h 'riuM)ainH, vaincus par les Athéniens, supplièrent les Kginèlt^s de huir vnuir en aide. Ceux-ci répondirent qu'ils enverraient A l(Mir hc^couph Ir.s Kacides, c'est-à-dire les images ou les reliqu(^s des lïi'^ro», deHnuulAulH d'Eaque. Mais leur présence ne fut d'aucunn utilité. Kncore innltraités dans une nouvelle rencontre avec les Athéniens, l(!s Théhainn rendirent les Eacides et demandèrent que cette fois on liMjr nnvoyfll des hommes capables de combattre^*^ Aussi les Héros ne suivitnl^ilM pas leurs nationaux dans les expéditions à Tétranger; luicore rnoinM se risquent-ils à entrer en guerre avec les Héros d'un autre payn.

En revanche, dans l'étendue de la région où ils ont leurs UmAntêux^ les Héros disposent d'une puissance qu'il serait imprudent de ne pan se concilier. Du moment qu'un chef étranger pénètre dan» un territoire, il prend soin de se mettre en règle avec eux* Le roi de Sparti^ Archidamos, avant d'agir contre les Platéens qui refusaient d'aliandonner Talliance d* Athènes, prononce ces [)arole5 : « Voua Umn^ dieux et Héros qui possédez la terre de Platées, soyez mes témoîns^*^ n \ht même, Brasidas ne crut pas pouvoir expulser les Acanlhieiiii de leur ville avant d avoir pris les dieux et les Héros du pays à témoin qu'iJ avait le droit d^employer la force *^^ Lorsque M/fssèrie fut rw/m^lmiUt par Épaminondas et ses alliés^ les Héros nationaux ne furent |iaii oaUiés; les Messéniens les appelèrent a leur aide, len priant de n*/^ venir habiter avec eux leur ville renabsant^'^. A plu^ iorUt rumm^ jugeait-<Hi nécessaire de se ménager le s^fc/>urs Ah^ \U*.rff% iyyfi^m pour tenter la conquête H^nxi p^ss. SrJon avait Ah^Aàk S^^m Mi%h%m\%^ malgré des échecs rkpf^kh^ a (aire prévalr/ir Ut%ir% drotU MrSuUff$U$ét,

Pour être plus sûr du succès , il passa de nuit dans Fîle et immola des victimes aux héros Périphémos et Kychreus^^'. Cette foi à la puissance locale des Héros indigènes est générale chez les Grecs. Nous en trouvons l'expression dans les actes pubhcs. Un décret des Rhodiens ratifiant un traité conclu avec une ville de Crète prescrit aux prêtres d'adresser des vœux non seulement aux dieux de la cité mais aussi à tous les Héros qui occupent la ville et son territoire ^^^. Les habitants de la colonie de Chersonésos en Tauride, en prêtant le serment civique, prennent également à témoin tous les Héros qui occupent la ville, le territoire et les châteaux forts des Chersonésitains ^^^. L'étranger, alors même que sa religion n'était pas celle des Grecs, croyait prudent de se concilier les puissances protectrices de la région* Xerxès, pendant sa visite à Troie, s'informa curieusement de son histoire; après quoi, il fit immoler mille bœufs à TAthéna dllion et il ordonna aux mages d'offrir des libations funéraires aux Héros '*l Ces exemples me paraissent fixer le sens controversé d'un passage des Suppliantes d'Eschyle. En débarquant sur le sol de TArgolide, les Danaïdes supplient ceux qui en sont les gardiens de leur faire un accueil compatissant : a Ah! puissent cette ville, son sol, ses eaux limpides; puissent les dieux du ciel, et les impitoyables vengeurs, habitant dans la terre où ils possèdent leurs tombeaux; puisse enfin, Zeus Sauveur, qui garde les demeures pures, agréer cette troupe de femmes comme leurs suppliantes'*'! » Les ^apvTifioi yBôvioi ÔT^xa^ Karéypvreç ne désignent pas, comme l'ont cru beaucoup d'éditeurs, les dieux infernaux c/ui régnent sur les tombeaux, mais les Héros qui sont ensevelis dans la terre

<'î Plutarch., So/o^ 9.

^) Eti^ourSat toTs âpx/xyéraiç xal rots

ifpàiai àcot i)^ùvxi fàv 'màXiv xai rè» X^P^^ "^^^ tiAiànf. Michel , Recueil tinsc. gr., ai.

O ùfiviw. . . . ifpOMtç Ôffoi iiràXiv xal x^pav xai rêi^tf é)(ùmt rà IL^paovoianôLv. Michel, Rscneil, i3i6,1.3.

<*) HERODOT.,Vn,43.

^•^ ÂESGHYL. , Suppl. , V. 24 et suiv. , — A Tap-

pui de cette explication , M. Mazon a eu 1 obligeance de me communiquer la note suivante :

« Les ffpùms semblent être invoqués souvent à la deuxième place des invocations triples où la troisième place est réservée, comme ici, à Zeus Sôier, et la première soit à Zeus Olympien, soit à Zeus et Héra , soit aux dieux olympiens en général (Schol. Pind., htkm., VI (V), 10, avec une citation des Épigones d'Eschyle).»

d'Argos et qui sont toujours prêts à châtier lourdement les étrangers qui voudraient, sans leur agrément, s'établir sur un sol qui leur appartient.

Ce fut surtout dans les guerres Médiques que les Héros manifestèrent leur puissance de la manière la plus éclatante. Des témoignages contemporains ou voisins des événements permettent d'apprécier la confiance que les Grecs mettaient dans leur intervention.

A Marathon, bon nombre de combattants crurent voir le fantôme de Thésée en armes courant devant eux et chargeant l'ennemi. Le Héros Marathon prit part à la bataille qui se livrait sur son territoire. Un autre, que l'oracle fit connaître comme étant Échetlaios, assommait les Barbares avec un manche de charrue. Bien que le récit de ces apparitions soit connu seulement par Plutarque et Pausanias, il est certainement conforme au sentiment des Athéniens du v* siècle. En eflFet, dans le tableau du Pœcile qui représentait la bataille de Marathon, Polygnote avait fait une place, parmi les combattants, aux trois Héros, Thésée, Marathon et Échetlaios'^'.

Avant la bataille de Salamine «les Grecs, après avoir adressé des vœux à tous les dieux, appelèrent à leur secours, de Salamine même, Ajaxet Télamon et ils envoyèrent un vaisseau àÉgine pour chercher Éaque et les autres Éacides». La part que prit Ajax à la victoire fut proclamée par les vainqueurs. Trois galères phéniciennes avaient été prélevées sur le butin pour la part des dieux. Deux furent envoyées aux temples de l'Isthme et de Sunion; la troisième fut réservée à Ajax et consacrée dans l'île même de Salamine '^^ Une tradition rapportée par Pausanias pariait aussi de l'intervention d'un autre Héros de Salamine. On disait que, pendant le combat, un serpent s'était montré sur les vaisseaux; l'oracle de Delphes, consulté par les Athéniens, avait répondu que c'était le Héros Kychreus , le plus ancien roi de

^') Plutarch., Thés,, 35. — Pausan., I, 3a, 5; cf. i5,3. — « Herodot., Vm, 64; cf. 84.

nie, auquel Solon avait déjà ofiFert un sacrifice pour gagner son appui contre les Mégariens ^^l

Le récit d'Hérodote n'est pas très net au sujet des Éacides. Il parle bien de l'envoi d'une galère à Égine pour les chercher, et signale son retour au début de la bataille, au moment où les Grecs hésitaient à s'engager à fond. Un fantôme de femme aurait alors volé au-dessus de la flotte et les aurait encouragés d'une voix que toute l'armée put entendre, après les avoir gourmandes en ces termes : « Insensés, jusqu'à quand ramerez-vous en arrière ? » Mais il n'est pas dit que ce fantôme fût de la famille des Éacides. Ceux-ci, dans les années précédentes, envoyés au secours des Thébains, avaient eu peu de succès sur une terre étrangère; peut-être cet échec les décida-t-il à ne plus intervenir loin de leurs tombeaux, où ils puisaient leur force. On essaya plus tard d'accommoder les choses à leur honneur et on raconta qu'on avait vu des figures d'hommes armés venant d'Égine , étendant les mains vers les trirèmes. Il n'est pas surprenant que le bruit de ce prodige et bien d'autres du même genre aient eu cours après une aussi grande victoire. Le véritable sentiment des Grecs à cet égard est nettement exprimé dans la phrase qu'Hérodote prête à Thémistocle : « Ce n'est pas nous qui avons accompli ces choses, mais les dieux et les Héros '^'. »

Il en fut de même à Platées. Pendant les jours d'anxiété qui précédèrent le choc décisif, Aristide envoya consulter l'oracle de Delphes. Le dieu promit la victoire aux Athéniens, s'ils adressaient des vœux à certaines divinités et s'ils sacrifiaient à sept Héros désignés nominativement C'était les archégètes des Platéens et l'un d'eux, Androcratès, avait précisément son héroon, entouré de grands arbres, près de la fontaine de Gargéphie, dans le voisinage de laquelle campait l'armée des Grecs ^^). Aucun détail ne nous a été transmis sur leur intervention ;

<*> Pausan., I, 36,1. ^'J Plutargh., Aristid., ii; cf. Herooot.,

^) Tâf yàp oOx iiiuTsxarspyaaéifieda , dXXà IX, 25. Q^oi T9 xal ifpcùês. Hbrodot., VIII, 109.

il est bon seulement de remarquer encore que ni les Héros de TAttique ni ceux de Sparte ou des autres alliés ne furent appelés au secours, mais ceux de Platées qui, seuls, avaient le droit et le pouvoir de défendre le territoire qui leur appartenait.

Les Delphiens, non plus, n eurent aucune hésitation, lorsque les prisonniers mèdes racontèrent, entre autres prodiges, que deux guerriers en armes, d*une taille plus grande que celle des hommes, avaient poursuivi les Barbares, les chassant et les tuant. A n en pas douter, ces deux défenseurs de Delphes n'étaient autres que les deux Héros qui avaient leur chapelle à l'entrée de la ville sainte ^^l

Les Cretois de Cnossos s'étaient aussi assuré la protection de deux Héros nationaux qui avaient combattu sous les murs de Troie, Idoménée et Mérion. Possédant leurs tombeaux, ils leur offraient honneurs et sacrifices; en cas de guerre, ils les appelaient tous deux à leur secours comme des Héros èmÇ^OLveU^ épithète qui s'appliquait aux puissances supérieures, dont la protection se manifestait par une apparition visible et efficace ^^^

11 est encore un point qu'il importe d'éclaircir, sur le pouvoir des Héros. L'auteur de l'article de l'Encyclopédie Pauly-Wissova les présente comme de simples intercesseurs et dit : « Ils portent aux dieux les prières des hommes. » C'est, je crois, l'opinion courante; mais le cas unique qu'on a cité à l'appui a été tiré d'un passage mal interprété d'Isocrate. Une longue sécheresse ayant fait périr un grand nombre d'hommes, les chefs des cités grecques s'adressèrent à Éaque, fils de Zeus et de la Nymphe iËgina, estimant que, par sa patenté avec le roi des dieux et sa piété, il était le plus capable d'obtenir la fin de leurs maux. Éaque vit, en effet, sa prière exaucée et les Grecs élevèrent un temple à la place même où il avait prononcé son vœu ^^. Mais il faut remarquer que le roi d'Égine était alors vivant (Isocrate le dit positi-

(') Hbaodot., Vm, 38. <*) bocBAT., Evag., i4-i5; Pausan., II,

^ DioDOR., V, 79. 29, a.

vement). Pas plus qu un autre mortel, il n'avait le pouvoir de faire cesser un fléau; il pouvait seulement intercéder auprès de Zeus, et par ses prières et ses vœux obtenir de lui qu il y mît un terme. Au contraire, dans les histoires que nous ont racontées les anciens, on ne voit pas le Héros recourir à une puissance supérieure. Est-il ofîensé , il se venge sur les coupables par sa propre force, sans invoquer l'intervention des dieux; c'est lui seul aussi qui décide si la satisfaction qu'il a reçue est suffisante et qui met un terme aux maux qu'il a déchaînés. A-t-il entendu l'appel de ceux qui rendent un culte à sa tombe, de son propre mouvement il s'élance à leur secours et protège contre l'attaque de l'ennemi la terre où il demeure. Les Athéniens ne s'y trompèrent pas à Salamine. Ajax, sans s'inquiéter de ce que faisaient les dieux , avait combattu pour les Grecs et il eut sa part spéciale du butin. De même à Delphes, Phylacos et Autonoos n'attendirent pas l'ordre d'Apollon pour repousser les Perses des portes de la ville dont ils avaient la garde et s'acharner à la poursuite des Barbares. On ne connaît pas d'exemple d'un Héros s'adressant à un dieu pour lui demander de réaliser ses désirs ni un dieu essayant d'imposer sa volonté à un Héros. Ce sont deux mondes, sinon opposés, tout au moins indépendants l'un de l'autre, par leur origine et leur nature.

En quelle forme matérielle les Grecs se figuraient-ils leurs Héros ? Ils pouvaient s'incarner dans un serpent, tel le héros Kychreus de Salamine et, en général, les serpents à peau tachetée étaient regardés comme des Héros. Mais ils ne revêtaient pas d'autres formes animales. Lycos est une exception; c'est uniquement à cause de son nom que son image était celle d'un loup. Dans les monuments figurés, on avait pris le parti assez simple de les représenter avec leur corps d'autrefois et dans le costume de leur vie passée, le plus souvent guerriers, cavaliers ou chasseurs. Parfois on ajoutait des accessoires qui marquaient leur nouvelle condition, par exemple, un serpent s'enroulant autour d'un arbre.

De telles figurations correspondent mal à la nature des Héros que

Thaïes définissait des âmes séparées de leurs corps '^'; mais la sculpture était impuissante à exprimer une conception de ce genre. Il n'était même pas facile au langage d'en donner une idée un peu nette. Platon s'est contenté de dire qu'autour des tombeaux on a vu apparaître des âmes en forme d'ombres^*'. Virgile s'est efforcé de peindre ces apparitions en traits d'une élégante précision. Enée, saisi d'effroi, en voyant la foule des morts qui se précipitent vers lui, tire son glaive et se prépare à les frapper :

Et ni docta cornes tenues sine corpore vitas Âdmoneat volitare cava sub imagine formae , Irruat et frustra ferro diverberet ambras ^^K