CHAPITRE VIL

Deux périodes à dûtingaér dans t histoire da calte des Héros; en quoi elles diffèrent. — Le Héros messénien, Aristoménès, marque la transition de fane à Vaatre. — Les cent guerriers dOresthasie. — Les athlètes Cléomédès et Théogénès,

On ne saurait se former une idée juste du culte des Héros, si on le considérait en bloc depuis ses origines jusqu'à la fin. Dans son histoire, il faut tout au moins distinguer deux périodes. La première s'étend depuis la civilisation mycénienne jusqu'aux temps où la disparition de la royauté dans la plupart des cités grecques et l'introduction d'un nouveau mode de sépulture, l'incinération, modifièrent gravement les croyances et l'état de la société. La seconde, qui présente un caractère plus historique, se prolonge jusqu'à la chute de l'empire romain.

Pendant la période mycénienne, comme nous l'avons montré au chapitre troisième, le monde des Héros était une aristocratie des morts qui continuait l'aristocratie des vivants. Seuls, les membres des familles royales et princières avaient, pendant leur vie, disposé du pouvoir et de la richesse; seuls aussi, après la mort, ces maîtres pouvaient prétendre à une condition supérieure. La foule des sujets et des serviteurs comptait pour peu de chose dans le monde terrestre; ils disparaissaient, sans qu'on eût à s'inquiéter de ce qu'ils devenaient. Au contraire, les âmes des Héros, sorties de leur corps et afiFranchies de ses faiblesses, entraient en possession, sans effort et sans retard, des privilèges de leur nouvelle existence. Les vivants croyaient fer-

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mement à leur puissance surhumaine, à leur intervention tantôt bienveillante, tantôt malfaisante dans les affaires des mortels, au moins dans celles qui se passaient à portée de leurs tombeaux. Par suite, un culte s'imposait pour adoucir Thumeur farouche de ces fantômes tout puissants et, s'il était possible, gagner leurs bonnes grâces. Les hommes espéraient y réussir en leur offrant la nourriture, qui leur était toujours nécessaire, même après le trépas, en les réjouissant par des présents de toute sorte et par des honneurs. Le culte était la conséquence logique de la croyance aux Héros.

Si Ton passe brusquement de ces temps reculés au m* siècle après notre ère, on est surpris de rencontrer, par centaines et sur les tombes des plus humbles, la formule fipœç y^rf(/lè X^P^* ^^^^^ y\ié' roïsation avait persisté pendant plus de quinze siècles et elle avait gardé sa signification funéraire. Mais comment admettre que la conception fût la même? Voici deux différences qui frappent tout d'abord. Les anciens Héros tenaient leur titre de leur propre force; les nouveaux le reçurent par la volonté des hommes, décrets des cités ou témoignages d'affection des parents et des amis. La puissance surhumaine des anciens était reconnue par la foule et n'était l'objet d'aucun doute; on ne crut pas réellement à celle des nouveaux, et le culte qu'on leur adressa fut moins un appel à leur protection qu'une démonstration honorifique. 11 y aura donc lieu , et ce sera la seconde partie de ce mémoire, de rechercher pour quelles raisons le culte des Héros s'est perpétué pendant toute la durée du paganisme; comment, semblable de nom et d'apparence à celui des premiers âges, il en diffère profondément et par quels caractères. La conception primitive n'a pas changé brusquement, elle a évolué lentement, par une série de modifications et sous l'influence de causes variées. La suite et l'enchaînement de ces mutations apparaîtront d'autant plus clairement quon observera, autant que possible. Tordre des temps et qu'on fera le plus large usage des témoignages contemporains, conservés par de nombreuses inscriptions.

Aristoménès marque la transition entre les Héros de la période légendaire et ceux de la période historique. Il serait difficile de révoquer en doute son existence et son incomparable valeur. Que les poètes qui lont célébré aient ajouté à ses exploits réels des détails merveilleux, comme Font soutenu quelques érudits, et qu il ne faille pas admettre tout ce que Pausanias en a raconté, il nen reste pas moins un guerrier d'une vaillance et d'une audace extraordinaires, le défenseur inlassable de l'indépendance de sa patrie. Son souvenir était resté populaire parmi les siens et Pausanias entendit encore dans les campagnes de la Messénie les chants qui avaient accueilli le vainqueur à son retour : t A travers la plaine de Stényclaros et les pentes de la montagne, Aristoménès a poursuivi les Lacédémoniens^^'. » Lorsque Epaminondas releva les murs de Messène et, après plusieurs siècles d'exil, rendit leur patrie aux descendants des fugitifs, ceux-ci invoquèrent non seulement les dieux, mais aussi leurs Héros nationaux, lesisuppliant de revenir habiter avec eux le pays qu'ils avaient été contraints de quitter; entre tous, c'était principalement Aristoménès qu'ils appelaient à leur aide^^'. Il présentait les caractères que nous avons relevés chez les Héros légendaires. Pour assurer sa présence qui était la condition nécessaire de sa protection , il fallait posséder son tombeau. Aristoménès avait trouvé un asile à Rhodes et il y avait été enseveli; les Messéniens réclamèrent ses restes et, sur l'ordre de l'oracle, les habitants de l'île les restituèrent*^'. De même que les Héros des premiers âges, Aristoménès avait conservé dans la vie nouvelle qui commençait après la mort les sentiments qui l'animaient lorsqu'il était sur a terre, avant tout, sa haine contre Sparte. Il put la satisfaire à Leuctres, en même temps qu'il montrait sa puissance surnaturelle. Les Messéniens racontaient que son fantôme avait paru sur le champ de bataille et ils lui attribuaient la part principale dans la défaite de ses vieux ennemis**'. La version des Thébains élait

<'ï ÈvéXeyov Safia rà xal èe liftSg Iri dià(UPOP. PArSAN. , IV, 1 6 , 6. — ^'^ Pausah. , IV, ay, 7. — î*J Pausah., ïv/Sa, 3. — <* Pausaw., IV, 3a, 4.

un peu différente, mais sans diminuer la gloire qui lui en revenait Parmi les nombreux oracles qu'ils consultèrent en cette circonstance critique, celui de Trophonios les engagea à prendre le bouclier d'Aristoménès que le Héroslui-même avait consacré dans son temple. Ce bouclier célèbre, facilement reconnaissable à Temblème qu'il portait, un aig^e aux grandes ailes éployées, devait être dressé sur un trophée érigé en vue des ennemis et assurer leur défaite. Ainsi fut fait et Tarme du héros messénien, replacée dans le temple de Lébadée, attesta, pendant des siècles, aux visiteurs la haine durable du Héros et son intervention toute puissante contre les oppresseurs de sa patrie. Une inscription contemporaine, trouvée à Leuctres même, témoigne que cette croyance était partagée par ceux qui prirent part à la lutte. Le polémarque Xénocratès, assisté de deux compagnons, avait traversé les lignes ennemies pour rapporter à Leuctres le bouclier indiqué par Trophonios, comme gage de la victoire. En quelques vers, un peu obscurs, mais quéclaircit le rapprochement avec Pausanias, ils se vantent, par leur course heureuse au temple, de n'avoir pas moins fait qu Epaminondas pour le triomphe des Thébains^^l

H n'est pas surprenant que les Messéniens aient conservé jusqu'à l'époque impériale le culte d'Aristoménès., Son tombeau, placé dans le gymnase, était surmonté d'une colonne à laquelle on attachait le taureau destiné au sacrifice funéraire. Si la bête, encore sauvage, la faisait branler en se débattant, c'était un présage favorable pour les Messéniens; dans le cas contraire, il fallait s'attendre à quelque malheur. Cette annonce de l'avenir était encore une manifestation de la puissance du Héros '^^ En somme, l'héroïsation d'Aristoménès ressemble beaucoup à celle des âges les plus anciens, sinon en ceci que son existence historique n'est pas contestable et n'est pas contestée.

On peut encore placer dans cette période de transition l'héroïsation

<») Pausan., IV, 3a, 5. — BaU. de Corr. heUén., III, 1878, p. 55. Inscr. yr., VII, 2462. Cf. Plutarch., Pebp., 8. Pausan., IX, 1 3. — « Pausan., IV, 3a, 3.

collective des cent guerriers d'Oresthasie. « U y a sur la place publique à Phigalie le tombeau commun des volontaires d'Oresthasie et chaque année les Phigalîens leur oflFrent les honneurs funéraires en qualité de Héros. » Pausanias non seulement a employé le verbe èvayi^ovdi^ qui pourrait aussi convenir pour des morts, mais il a ajouté la mention formelle 6)ç fipœaw. Et ce qui en prouve l'exactitude, c'est que leur tombeau s'élevait dans l'intérieur de la ville, sur l'agora, tandis que lès autres défunts ne pouvaient être ensevelis qu'en dehors des murs. Nous en devons conclure encore que le culte héroïque leur fut décerné immédiatement après leur trépas. C'est qu'il eut lieu dans des conditions extraordinaires et réalisa les promesses d'un oracle. Après l'occupation de Phigalie parles Lacédémoniens, les exilés de la ville consultèrent la Pythie sur les moyens de rentrer en possession de leur cité. Il leur fut répondu que, réduits à leurs seules forces, ils échoueraient, mais que, s'ils s'adjoignaient cent volontaires d'Oresthasie, ceux-ci périraient tous dans le combat, mais eux-mêmes jouiraient de leur patrie délivrée. Les Oresthasiens se disputèrent l'honneur d'un tel sacrifice, et l'oracle s'accomplit^^'.

Il n'en est plus de même pour d'autres personnages plus récents, et nous y voyons s'altérer l'idée que les anciens s'étaient faite du Héros. Le plus souvent, ce titre est décerné sur l'indication de l'oracle, à la ' suite de faits merveilleux sur lesquels il est consulté. Tel est le cas de l'athlète Cléomédès d'Astypalaea. Au concours du pugilat des jeux Olympiques de 49 ^ i il avait remporté la victoire, mais il avait tué son adversaire d'un coup trop violent. Les hellanodiques lui refusèrent la couronne et le condamnèrent à une amende. Il en perdit la raison. Rentré dans sa patrie, il voulut donner une preuve de sa force. D'un coup de poing, il brisa la colonne de bois qui soutenait le toit de l'école et plusieurs enfants périrent écrasés. Poursuivi par les parents, Cléomédès se réfugia dans le temple d'Athéna et s'enferma dans

^^> Pausan., VI, 9, 6. Plutarch., Romal, 28.

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■HriniEiin hatioiau.

un coffre dont il maintint le couvercle d'une telle force qu'ils furent impuissants à le soulever. Lorsqu'on eut brisé les parois, Cléomédès n'y était plus. Sur une disparition aussi étrange, les Astypaléens demandèrent des explications à l'oracle de Delphes et la Pythie leur répondit :

ôv ^yjdlais Tifioid* être (irjKéji Bvrjrdv èàvroL^ •

Depuis ce temps, dit Pausanias, les habitants d'Astypalaea lui rendent des honneurs en qualité de Héros'*'.

H n'est pas facile de fixer avec précision ce qu'il advint, après sa mort, de Théagénès de Tbasos, le plus illustre des athlètes de la Grèce. Sa carrière est connue avec toute la certitude désirable. Aux témoignages de Plutarque et de Pausanias est venue s'ajouter Tinscription qui avait été gravée sur la base de sa statue à Delphes'^^ Dans l'espace de vingt-deux ans, à partir de 4 80, il ne remporta pas moins de vingt-cinq victoires dans les quatre grands jeux de la Grèce et treize cents autres dans des concours de moindre importance. Ses concitoyens lui avaient élevé une statue sur la place publique de Thasos, et c'est ici que commence la partie merveilleuse du récit de Pausanias. Un ennemi de Théagénès se donnait la satisfaction d'aller chaque nuit frapper son image à coups de fouet. Mal lui en prit. La statue tomba sur l'insulteur et l'écrasa. La famille la poursuivit pour meurtre; en vertu d'une loi analogue à celle de Dracon chez les Athéniens, elle fut condamnée et jetée à la mer. Plus tard, la terre de Thasos fut frappée de stérilité. Suivant la coutume, les habitants consultèrent l'oracle de Delphes qui leur prescrivit de faire rentrer dans l'île ceux qu'ils en avaient chassés. Mais le rappel des bannis

î'> Pausan., VI, 11, 2. Cf. Plutarch., Moral, p. 990. — ^*^ Statue à Etelphes, avec une double dédicace en ver» et en prose. Pomtow, Delphika, II, 87 et 83.

n'amenda nullement la situation. Nouveau recours au dieu de Delphes qui, cette fois, voulut bien parler clairement : « Vous avez laissé dans Toubli Théagénès, celui qui fut grand parmi vous. » Par une heureuse chance, des pêcheurs ramenèrent dans leurs filets la statue exilée, et les Thasiens la rétablirent sur Tagora dans la même place qu elle avait occupée. Ils ne s'en étaient pas tenus à la réparation prescrite par l'oracle, et, au temps de Pausanias, Théagénès recevait les honneurs divins. « Les habitants de Thasos ont pour règle de lui offrir des sacrifices comme à un dieu. Et je sais qu'en beaucoup d'autres endroits de la Grèce et même chez les barbares , on a consacré des statues à Théagénès, qu'il guérit les maladies et qu'il est honoré par les gens du pays'^^ » Le culte de Théagénès existait à l'époque impériale, comme le prouvent un passage de Lucien et Tex-voto d'un Romain, récemment trouvé à Thasos'^^ Mais il n'appartenait pas à la classe des Héros, car Pausanias dit formeUement qu'il était adoré comme un dieu. Cette divinisation devait être de date assez récente. Il lui manquait la condition essentielle exigée dans les anciens âges pour les hommes passant au rang des dieux; il fallait, en effet, que le corps eût disparu , ce qui permettait de croire que les immortels l'avaient soustrait à la mort et l'avaient enlevé tout vivant, corps et âme, pour l'admettre en leur compagnie. En outre, il semble bien que la puissance de guérir était attribuée moins à Théagénès qu'à sa statue; car c'était elle dont les aventures merveilleuses avaient révélé les vertus surnaturelles. Le cas de Théagénès trouverait donc mieux sa place dans une étude sur les images miraculeuses, en compagnie de celle de l'athlète Polydamas, qui guérissait la fièvre à Olympie '^l

^*î Pausan., Vin, 39,3 et 4i, 1. — ^*^ P. Roussbl, Revae des Étades anciennes, 191a, p. 879. — ^'J LuGiAN., Deor. conciL, la.