LYCURGUE

Le cas du législateur Lycurgue ne ressemble pas aux précédents. Il fut honoré à Sparte comme un dieu. Le fait n'est pas douteux. De nombreuses inscriptions de Tépoque impériale en témoignent. Déjà, du temps d'Hérodote, il possédait un temple [lepôv], objet d'une grande vénération. De son vivant, la Pythie l'avait salué comme l'ami

^*î Xbnoph., Hellen,, IV, 5, ii; cf. Hbrodot., IX, 7.

des dieux et plutôt un dieu qu'un homme. Hérodote a rapporté cet oracle célèbre dans toute la Grèce comme un hommage insigne à la piété et à la sagesse extraordinaire de l'homme qui venait consulter Apollon sur la législation qu'il projetait de donner à sa patrie'^'. La consultation du dieu, en pareille matière, semblait aux Grecs toute naturelle : au iv^ siècle, l'auteur du traité des Revenus d'Athènes terminait l'exposé de son plan de réformes en conseillant aux Athéniens de demander à Apollon s'il devait être avantageux pour la république^^'; à plus forte raison, les Spartiates, qui ont toujours eu une considération particulière pour l'oracle de Delphes, n'auraient pas accepté une législation nouvelle sans l'approbation du dieu. Qui aurait cru que les paroles obligeantes de la Pythie deviendraient le point de départ d'une campagne contre l'existence personnelle de Lycurgue et qu'on le bannirait de l'histoire pour le reléguer dans la mythologie.^ Tel est cependant le jeu d'esprit auquel s'est livrée la critique néo-allemande. Pour les uns, les chefs de file, ça été un paradoxe piquant que de nier l'existence de Lycurgue, que nul parmi les anciens ou les modernes n'avait encore songé à contester; la troupe bien dressée des disciples a emboîté le pas, et le plus récent que je connaisse écrivait en 1912, comme une notion acquise pour la science, que personne ne doute que Lycurgue n'a jamais été un personnage historique ^^'. Quelques-uns l'ont identifié avec un ancien Héros arcadien du même nom qu'on aurait pris plus tard pour le législateur de Sparte. Pour d'autres, Lycurgue est une pure abstraction qui représente la prêtrise delphique; le nom de son père Eunomos et de son frère EUxotriioç l'indique assez clairement. D'autre part, le nom même de Xvxovpyoç renferme l'élément Aux, qui figure aussi dans le nom du roi arcadien AvKdœv et dans Zeus Avkcuos.

(') Hbrodot. , I, 65. — Plutargh. (adv, Co- Il est juste d'ajouter que, même en Allemagne,

hten, 17] dit que les Spartiates conservaient cette thèse a provoqué quelques critiqués

cet oracle dans leurs plus anciennes archives. (Toeppfbr, Beitraege, p. 273 et 35d; Nibse,

^*^ Xbnoph., de reditibas, 6. Hermès, ^9^'], p. 44o).

^V Pfistbr* RdiquienkuU îm A Itertam, p. a 37 .

Ce ne serait plus une hypostase de l'Apollon delphien mais du Zeus arcadien. Évidemment, les érudits qui, sans scrupule, ont mis à mal le législateur de Sparte ont commencé à être embarrassés, lorsqu'ils ont eu à faire disparaître les restes de leur victime.

Pour le lecteur qui voudrait se faire une opinion sur l'existence historique du législateur Lycurgue, le mieux sera de ne pas s'engager dans l'examen d'arguties et de subtilités qui tiennent plus de la sophistique que de la critique véritable , mais de se reporter directement aux témoignages des auteurs anciens qui sont, en somme, notre unique source d'informations. Le premier chapitre de Plutarque est le plus propre à donner une idée raisonnable des doutes qu'il est légitime de concevoir à ce sujet : « On ne peut absolument rien dire de Lycurgue le législateur qui ne soit sujet à controverse. Son origine, ses voyages, sa mort, enfin les lois mêmes et le gouvernement qu'il a institués ont donné heu à des récits fort divers ^^'. »

Nombreux sont les auteurs grecs qui ont parlé de Lycurgue; aucun d'eux n'a émis le moindre doute sur la réalité de son existence historique. Les controverses qu'ils ont soutenues sur diverses particularités de sa vie et de sa législation ne sont pas de même nature que celles qui ont pu se produire à l'occasion de personnages légendaires. Les documents positifs ne faisaient pas défaut; mais les savants anciens les interprétaient diversement. Par exemple, le nom de Lycurgue figurait dans la convention, gravée sur le disque d'Iphitos, qui instituait la trêve des jeux Olympiques, et Aristote concluait de là qu'il vécut avant la première Olympiade; mais Ératosthènes et d'autres soutenaient qu'il était antérieur de plusieurs siècles, en comptant les temps par la succession des rois de Sparte. — On s'accordait pour faire voyager le législateur en Crète, probablement en lonie peut-être en Egypte. — Pour la constitution , de même qu'à Athènes les orateurs attribuaient à Solon toutes les lois anciennes, les Spar-

^*î Plutarch., lycnrjf., i.

tiates faisaient honneur à Lycurgue de toutes leurs institutions fondamentales; des historiens plus critiques revendiquaient quelquesunes d'entre elles pour leurs véritables auteurs.

Nous nous en tiendrons donc à l'opinion unanime des Grecs sur l'existence réelle de Lycurgue, mais en remarquant que les honneurs divins lui furent rendus par vénération pour sa sagesse, plutôt que par croyance à sa divinité et à sa puissance surnaturelle.