CHAPITRE V

L'infanticide.

L'importance de la perpétuité de la race semble incompatible avec l'infanticide et l'exposition des nouveau-nés. — Polémique en Europe sur l'infanticide dans le Céleste-Empire.

— L'Œuvre angéliqne et Y Association de la Sainte-Enfance.

— Témoignages contraires à la fréquence de l'infanticide. — Observations du P. Pingrenon sur la différence des coutumes d'après les provinces et les époques. — Les aveux du Livre des récompenses et des peines, du Té-i-lou. — Témoignages constatant la fréquence des infanticides. — Opinion de M. le comte de Rochechouart, miuistre de France en Chine, de M. Wade, ministre d'Angleterre. — Les infanticides plus fréquents dans les années calamiteuses. — Prédominance de l'infanticide des filles. — Raisons de ce fait. — Documents officiels des empereurs, des impératrices- régentes, des vicerois et préfets. — La loi chinoise sur les infanticides.

— Traitement différent du père et de la mère. — L'infanticide des filles plus fréquent dans les pays d'émigration, moins commun dans les pays de cultures riches. — Mesures philanthropiques chinoises contre l'infanticide. — Les yu-yen-yang ou temples des nouveau-nés. — La tutelle officieuse. — Obligation pour la mère ou pour l'amant d'élever les enfants nés hors mariage. — Vente des nouveaunés et de9 enfants en bas âge.

Nous avons plusieurs fois remarqué l'importance pour les habitants de l'extrême Orient d'assurer, par

INFLUENCE SOCIALE

la naissance d'enfants mâles, la perpétuité du culte des ancêtres. Les divorces ont pour cause principale la stérilité des unions et l'époux convole aussitôt en secondes noces; les mariages de second rang ont pour but avoué le désir d'obtenir l'héritier de la religion domestique ; l'adoption vient enfin pour sauver la lignée familiale menacée d'extinction.

Dans ces conditions il parait impossible de voir régner l'abominable coutume de l'infanticide. Le fait est malheureusement indubitable, nous allons le démontrer et en rechercher les causes.

Une vive polémique s'est engagée en Europe au sujet de l'infanticide dans le Céleste-Empire et la question religieuse en a été le principal motif. On sait, en effet, qu'au XVIIl me siècle, un prêtre lorrain, M. Moye, missionnaire au Sseu-tch'uan, fondateur des sœurs de la Providence de Portieux (Vosges), institua dans le Céleste-Empire l'Œuvre angélique, dans le but de procurer le baptême aux enfants en danger de mort. Au milieu du XIX me siècle, un prélat d'une rare distinction, Mgr de Forbin - Janson, créa, pour assurer des ressources aux catéchistes baptiseurs et aux orphelinats catholiques, l'Association de la Saitite- Enfance.

Cette œuvre fut la cause de la polémique. Sans nous y engager, il nous faut rechercher la vérité et interroger ceux des contradicteurs qui connaissent le Céleste-Empire. Un certain nombre d'auteurs, et parmi eux MM. Philastre, Simon et l'Anglais Medhurst voient dans l'infanticide un accident assez rare, restreint aux basses classes, causé par la misère, plus fréquent dans les campagnes que dans les villes où existent tous les moyens de le prévenir

DU CULTE DES MORTS

et de le combattre : établissements publics, établissements privés subventionnés par l'Etat ou par les particuliers, récompenses accordées aux sages-femmes qui recueillent les nouveau-nés abandonnés ou dénoncent les infanticides. Ces moyens préventifs existent en effet et nous allons en parler bientôt mais nous ne saurions partager l'optimisme des auteurs précédents devant les témoignages contraires.

Avant de citer ces derniers nous signalerous une réflexion fort sensée d'un missionnaire, le P. Pingrenon, dans une lettre où il mentionne des abandons d'enfants dont il fut témoin à Shang-haï. « Il faut dire que ce n'est pas dans tous les pays, ni dans tous les temps, que les parents chinois abandonnent leurs nouveau-nés. J'ai résidé trois ans dans cette môme province où je suis maintenant sans en voir un seul, mais j'occupais alors un district dont les habitants sont à l'aise ; aujourd'hui que j'exerce ma mission parmi des pauvres, j'ai fréquemment ce crime sous les yeux. Ceci explique comment des voyageurs de bonne foi ont pu visiter une partie de la Chine sans rencontrer un seul enfant abandonné, comme cela m'est arrivé pendant trois ans ; mais ce n'est pas une raison pour nier ce que d'autres ont vu, ni pour taxer d'inexactitude les relations des missionnaires l . »

Les témoins à charge sont nombreux. Sir John Barrow, membre de l'ambassade anglaise de Macartney, l'abbé Hue, l'Anglais Milne disent que la pratique de l'infanticide est très répandue, au point d'être

\. Pingrenon, Ann. de la prop. de la foi, 1856, p. 52.

INFLUENCE SOCIALE

générale Quand M. Roger de Beauvoir visita Canton, en 1869, il rencontra sept enfants « âgés de quelques heures seulement, les uns atteints de la lèpre, les autres presque entièrement gelés, un d'entre eux avait un coup de couteau dans le côté. » En parcourant l'hospice des Sœurs de la Charité, il vit deux cent cinquante enfants recueillis dans la semaine. Si quelques-uns semblaient vivaces, la plupart étaient livides ; douze ou quinze mouraient déjà et aussitôt les corps inanimésétaient enlevés àleurscompagnons d'infortune. « On dit que les Chinois leur font boire quelque liqueur forte avant de les offrir à la charité publique et que c'est là la cause de tant de morts. » A Canton, les Chinoises chrétiennes chargées de la recherche des enfants exposés en avaient recueilli 4883 dans un an 2 .

« Je suis né en 1815, écrivait un séminariste chinois à M. Torrette, procureur de la congrégation des lazaristes à Macao. Un mois après ma naissance ma mère vit son lait se tarir, et mon père, déjà pourvu de deux enfants qui le rassuraient contre la crainte de mourir sans postérité, refusa de me procurer une nourrice, bien que sa fortune le lui permît. Pour se débarrasser de moi, il me lit jeter dans un canal fangeux situé hors du bourg et à quelques pas du grand chemin. Cette conduite de mon père ne doit pas vous surprendre, car elle est commune à tous les païens de ma province. Au Chan-si non seulement les pauvres gens, mais encore les familles aisées étouffent ou noient leurs enfants quand leur nombre

1. John Barrow , Relation t. II, p. 481 ; Hue, L'Empire chinois, t. II, p. 386, Milne, La vie réelle en Chine, p. 37,