Voir liv. I, ch. II, III

DU CULTE DES MORTS

aussitôt après leur naissance. Les coupables d'avortement ou d'infanticide « allument donc la colère implacable des esprits du Ciel et de la Terre. » Le châtiment fut infligé à un homme du Hou-pé, nommé Youn-sieou qui vivait au temps des Soung. Cet individu, dont la fortune s'élevait à quatre cent mille onces d'argent 1 avait quatre fils de sa première femme et avait enterré tout vivants les enfants que lui avaient donnés ses concubines. « De nos jours, dit le narrateur, nous voyons beaucoup de mères dénaturées qui, pour se dispenser d'élever leurs filles et de leur donner une dot, les noient dans le vase qui les a reçues en naissant. Elles méritent d'être punies aussi rigoureusement que Youn-sieou 2 . »

Dans le Ta-y-lou, écrit en 1869, l'auteur dit que la coutume de noyer les filles est très répandue dans les campagnes, qu'en certains endroits l'habitude est de n'élever qu'une fille par famille et de faire mourir les autres, qu'elle existe au Ho-nan, au Hou-pé, au Kiang-si, au Kiang-nan, au Tché-Kiang et que si Ton examine avec sincérité les mémoires et annales on voit qu'elle règne dans toutes les provinces et l'auteur appuie ses affirmations sur les témoignages de lettrés et d'un censeur impérial \

La cause nous parait entendue. On ne saurait mettre en doute l'étendue de la plaie de l'infanticide

1. L'once ou taol de 37 gr. 75. Le tacï valait 6 fr. 50 ces dernières années. Le Chinois coupable était donc de deux a trois foU milfionnaire .

2. Stanislas Julien, Le livre des récompenses et des peines, p. 470.

3. C. de Harlez, L'infanticide en Chine d'après les documents chinois. Cette intéressante brochure est exclusivement composée de documents chinois dont la plupart sont reproduits intégralement en caractères. Elle emporte conviction.

INFLUENCE SOCIALE

ou, si Ton aime mieux, de la fréquence de l'abandon des enfants dans le Céleste-Empire. La coutume des femmes chinoises est d'accoucher à genoux, soutenues sous les bras par l'aide-accoucheuse, près d'un baquet plein d'eau dans lequel tombe l'enfant *. Cette coutume est favorable à l'infanticide et permet d'étouffer le nouveau-né sous prétexte d'ablutions 2 .

C'est naturellement pendant les années calamiteuses comme 1842, 1849, 1880-82 que se multiplient les infanticides et les abandons. La faim est mauvaise conseillère et explique bien des crimes. En 1842, au Sseu-tchuan un couple de scélérats aubergistes séquestraient les voyageurs pour les égorger comme l'hôtelier de Tournus, près Mâcon dont parlait Raoul Glaber au Xl m * siècle 3 . La femme mourut sous la bastonnade, le mari eut la tète écorchée et tranchée ce qui est une forme adoucie de la mort lente *. Durant la famine de 1880-82 dans quatre provinces du nord, peuplées de 70 millions d'habitants, les routes étaient couvertes de si nombreux cadavres (m on ne pouvait tous les inhumer ; des maris tuaient leurs femmes et leurs enfants quand ils ne pouvaient les vendre et accéléraient la fin de leurs propres maux en se précipitant dans les puits ou en s'empoisonnant par l'arsenic.

En temps ordinaires les enfants, surtout les filles,

1. Abel Hureau (de Villeneuve), De l'accouchement dans la race jaune, p. 28.

2. Kidd, China, p. 332; Elisée Reclus, Géogr. universelle, t. Vil, Stanislas Julien, Le livre des récomp. et des peines, p. 479.