CHAPITRE m

Première eommaiiloii de Jean-Marie. — Il eut cBtployé anx travaax des eiiaiiips. — Ses dlapoallloiia k la piété.

Cette vertu précoce du jeune Vianney est d'autant plus digne d'admiration, qu'elle offre le contraste le plus frappant avec les mœurs générales de l'époque désastreuse, où il grandissait en âge et en sagesse devant Dieu et devant les hommes: c'était en vérité le lis fleurissant au milieu des épines.

La France était alors veuve de son clergé; en peu de mois, ce veuvage s'était étendu à toutes les églises, en sorte que le culte public avait presque entièrement cessé. On aurait dit une nation sans Dieu, si la foi des populations n'avait maintenu les exercices religieux dans l'intérieur des familles, et, lorsque cela se pouvait, dans quelques rares sanctuaires. Cependant, le 9 thermidor avait ralenti la violence des persécutions; on commençait à respirer. A la faveur d'une tolérance forcée mais précaire, quelques prêtres proscrits avaient reparu, toutefois avec de grandes