I. — Multiplication prodigieuse des herbivores

— Dans les régions où l'homme n'a pas pénétré et où les carnassiers sont rares, les animaux herbivores se multiplient d'une manière prodigieuse. La nourriture pour eux est facile, c'est la terre qui la leur fournit spontanément avec une abondance toujours renaissante. Sous les tropiques surtout, où la chaleur du climat est tempérée chaque jour par des pluies intermittentes, la végétation se développe avec une éner-

gie qui n'a pu lasser l'admiration des voyageurs. On comprend aisément que, favorisés par ces richesses naturelles, source inépuisable d'alimentation, lesher* bivores puissent se propager en nombre immense. Cette induction, fondée sur le climat et le genre de nourriture, est confirmée par les faits. Delegorgue, dani^le récit de son voyage en Afrique, décrit un lac où habitait une troupe de cent hippopotames, et un espace d'un diamètre de trois milles seulement où paissaient six cents éléphants. Une fois, il rencontra une bande de quatre à cinq cents couaggas. Gomme les lions n'existent pas dans cette partie de l'Afrique, Delegorgue ajoute que les couaggas et les gnous, déjà trop nombreux, se multiplieront dans une effrayante proportion : « Je ne demande pas dix ans, dit-il, et les peuples pasteurs ne trouveront pas une pointe d'herbe pour leurs bestiaux dans cette contrée. Les gazelles eu* chores forment encore des troupeaux plus nombreux. Celles qui sont à l'arrière-garde sont d'une maigreur extrême, parce que l'herbe a été dévorée par leurs compagnes. Si un accident, la vieillesse ou une maladie ralentissent leur marche, elles sont perdues : la faim les détruit (1). »

Le témoignage de l'illustre Livingstone donne au fait de la multiplication prodigieuse des herbivores l'invincible force de la vérité. Un jour, descendant une montagne, le plus merveilleux spectacle se déroule & ses regards: « Des centaines de zèbres et de buMespais-

(1) Delegorgae. — 1838-4843. Vol. 1I«. page 443. Vol. I«% 490.

sent au milieu des clairières; de nombreux f^léphants pâturent et ne paraissent mouvoir que leurs trompes. Je voudrais être à môme de photographier ce tableau qui disparaîtra devant les armes à feu et s'effacera de la terre avant que personne ne Tait contemplé. Tous les animaux sont d'une extrême confiance... Les éléphants, arrêtés sous les arbres, s'éventent de leurs larges oreilles, comme si nous n'étions pas à deux cents mètres de l'endroit où ils se trouvent ; de grands sangliers fauves nous regardent avec surprise, et leur nombre est immense. La quantité d'animaux qui couvre la plaine tient du prodige, il me semble être à l'époque ou le mégathérium paissait tranquillement au sein desforêts primitives. » Dans uiie autre passage, Livingstone dit que souvent on a vu des troupes de plus de quarante mille gazelles (1).

Dans l'Amérique du sud, les bœufs et les chevaux, par hordes innombrables, peuplent les savanes de la Plata et du Paraguay. Chaque mois plus de cent mille têtes de bétail sont abattus dans ces contrées. On ne prend que le cuir, la chair est abandonnée. (Payen).

IL— Innombrable quantité d'ossements fossiles de Pachydermes. — Si les herbivores contemporains peuvent se multiplier en nombre presque infini, soit dans les zones inexplorées, soit même dans les régions où les chasseurs les immolent par centaines de mille, il est naturel de croire, on peut même aifir-

(1) Livingstone. — Exploration dans V Afrique, page 115.

mer avec une certitude absolue que, pendant les époques tertiaire et quaternaire, les éléphants, les rhinocéros ont dû couvrir la surface de l'Europe de leur progéniture. Qui aurait pu mettre obstacle à leur propagation ou la restreindre par une guerre incessante ? L'homme était trop faible et trop ignorant, si môme il existait déjà, pour savoir leur opposer une barrière ou les faire servir à son usage. La force et les armes terribles des grands pachydermes les protégeaient suffisamment contre les attaques des carnassiers pour qu'ils n'eussent pas à subir uue restriction fatale à la propagation de leur espèce. Sans doute, leur fécondité, bornée par une longue gestation, a dû peupler les contrées euiopéennes avec plus de lenteur et moins d'extension numérique que ne le font les gazelles en Afrique ou les bœufs dans les savanes de la Plata. Mais leur longévité, jointe à l'immense série d'années qu'embrassent les époques tertiaire et quaternaire compense largement leur infériorité au point de vue de la multiplication. Darwin a calculé qu'au bout de cinq cents ans, il y aurait quinze millions d'éléphants vivants descendus d'une seule paire ! Il s'ensuit que les rhinocéros et les éléphants ont dû couvrir le sol européen et le sol asiastique de leurs nombreux troupeaux, et les joncher, avec le temps, de leurs dépouilles osseuses. C'est ce que confirment les découvertes modernes : « On sait que les os du mammouth ou éléphant fossile se rencontrent en grande abondance dans toute la partie de la Sibérie qui s'étend, de l'est àTouest, depuis les limites de

TEuropè jusqu'à rAmérique^ et du sud au nord, de*^ puis la base des montagnes de l'Asie centrale jusqu'aux rivages de la mer Arctique* Dans ce vaste espace, sur les bords de Tlrtisb, de l'Obi, du lénissei, de la Lena et de diverses autres rivières, on a trouvé presque partout des débris fossiles d'éléphants. Les îles de la mer Polaire en renferment des quantités si extraordinaires que le versant de l'île des Ours est formé de collines presque entièrement composées d'ossements de mammouths. Pour donner une idée de ce prodigieux amas, nous dirons qu'on retire annuellement de soixante à quatre-vingt mille livres d'ivoire fossile de la Sibérie septentrionale et du groupe d'îles de la Nouvelle-Sibérie. Or, d'après le poids moyen des défenses, qui ne dépasse guère 120 livres, cette quantité d'ivoire provient d'au moins 650 individus; et, comme l'exploitation dure depuis des siècles, on peut juger de l'énorme accumulation des restes de mammouths enfouis dans ces parages, et qu'accompagnent souvent les os du rhinocéros et du buffle de Sibérie ou bison (1). »

Le mammouth se trouve en Allemagne, en France, en Italie, dans l'Amérique du Nord. Mais de toutes les parties de l'Europe, celle où l'on a rencontré le plus d'ossements fossiles de ce pachyderme, est la vallée de l'Arno supérieur dans le Piémont. On eût dit un véritable cimetière d'éléphants. Leurs ossements étaient si communs que les paysans les em-

(1) ZQfeher et Milft;ollé. Las Gtaciert,

ployaient pêie-mêle avec les pierres pour construire les murs et les maisons.

En résumé, les éléphants ont dû peupler et, comme l'attestent leurs ossements, ont peuplé en nombre immense certaines parties de l'Europe et de l'Asie pendant les époques tertiaire et quaternaire.

ITL— Quatre pachydermes seulement trouvés dans la glace. — Combien a-t-on trouvé d'animaux pris dans les glaces et conservés intacts ? Trois mammouths et un rhinocéros. *Ges quatre pachydermes ont joué un si grand rôle dans l'histoire de la science que leur découverte mérite d'être racontée.

En 1692, un Allemand, Isbrant Ides, établi en Russie, fut envoyé comme ambassadeur en Chine. Voici ce qu'il rapporte : « Un de mes compagnons de voyage, qui allait tous les ans à la recherche des dents de mammouths, m'assura avoir trouvé une fois, dans une pièce de terre gelée, la tête entière d'un de ces animaux dont la chair était corrompue; les dents sortaient du museau comme celles des éléphants. Ses compagnons et lui eurent beaucoup de peine à les arracher, aussi bien que quelques os de la tête, et entre autres celui du cou, lequel était encore teint de sang. Enfin, ayant cherché plus avant dans la même pièce de terre, il y trouva un pied gelé d'une grosseur monstrueuse, qu'il porta à la ville de Trugan (Sibérie). Ce pied avait, à ce que le voyageur m'a dit, autant de circonférence qu'un gros homme au milieu du corps. »

En 4800, un naturaliste russe, Gabriel Sarytschew, trouva sur les bords de TAlasœia, rivière sibérienne qui se jette dans l'Océan glacial, le cadavre entier et bien conservé d'un mammouth pris dans les glaces.

En 4806, un autre naturaliste russe, Adams, professeur à Moscou, informé qu'un mammouth avait été découvert sept ans auparavant dans les glaces, près de l'embouchure de la Lena, se rendit sur les lieux. « Il y trouva l'animal fort mutilé. Les Iakoutes du voisinage en avaient dépecé les chairs pour nourrir les chiens. Des bêtes féroces en avaient aussi mangé. La tôte était couverte d'une peau sèche. Une des oreilles, bien conservée, était garnie d'une touffe de crins : on distinguait encore la prunelle de l'œil. Le cerveau se trouvait dans le crâne, mais desséché ; la lèvre inférieure avait été rongée, et la lèvre supérieure détruite laissait voir les màchelières. Le cou était garni d'une longue crinière. La peau était couverte de crins noirs et d'un poil ou laine rougeâtre ; ce qui en restait était si lourd que dix personnes eurent beaucoup de peine à le transporter. On retira plus de trente livres de poils et de crins que les ours blancs avaient enfoncés dans le sol humide, en découvrant les chairs (1). »

Un autre mammouth entier a été découvert en 486o, au golfe de l'Obi. Le géologue M. Schmidt, envoyé par l'Académie de Saint-Pétersbourg, n'a pas encore publié son rapport.

(1) Mémoires de Saint-Pétersbourg, traduits du latin, par G/ CuvieF.

En 1772, Pallas découvrit à Wilouiskoï, sur les bords de la rivière Wilouiskoï, affluent de la Lena, le corps d'un rhinocéros tichorhinus qui conservait encore ses téguments, ses poils et sa chair : il était enseveli dans des sables glacés.

En résumé, on a retrouvé dans la glace ou dans la terre gelée trois cadavres entiers de mammouths, une tête et un pied d'un autre, un rhinocéros tout entier et quelques débris de poils ou de cuir. Et encore Guvier ne connaissait-il pas le troisième mammouth.

lY. -— Immense extension des glaciers. — Les

travaux accomplis par les géologues depuis un demisiècle ont montré sur quelle immense surface s'étaient étendus les glaciers. Non-seulement ils ont occupé, à un certain moment, le nord de TAsie, les pays Scandinaves, l'Allemagne septentrionale, les îles Britanniques, tout le versant des Alpes et des Pyrénées, mais ils paraissent encore avoir laissé en Amérique des traces d'une extension assez grandiose. Agassiz et quelques autres éminents naturalistes ont commencé, dans le Nouveau-Monde, des études qui, agrandies par les recherches et par les travaux de l'avenir, permettront peut-être de résoudre le problème de l'époque glaciaire. Au demeurant, il est certain aujourd'hui que le phénomène glaciaire s'est produit dans la majeure partie de l'Europe et de l'Asie ; que l'Amérique du Nord et le vaste empire du Brésil en conservent aussi d'irrécusables vestiges.

Voilà quatre faits^ bien constatés. La quantité pro-

digieuse d'ossements trouvés en Sibérie, dans le val d'Arno, dans toute TEurope, atteste que le nombre des pachydermes était immense pendant les époques tertiaire et quaternaire. La multiplication effrayante des herbivores contemporains dans les zones inexplorées de l'Afrique et dans les plaines de l'Amérique méridionale^ malgré les milliers de victimes qui succombent sous le fer de l'homme et sous la dent des fauves, reproduit à nos yeux le tableau affaibli que devaient offrir les régions européennes et asiatiques dans les temps préhistoriques. D'autre part, on sait aujourd'hui que le phénomène glaciaire a sévi sur l'Europe presque tout entière, sans parler du Nouveau-Monde; car la chose n'est pas nécessaire au débat. Enfin on n'a retrouvé intacts dans les glaces que quatre animauj et quelques débris.

§ 2. — Conséquences des quatre faits,

i"" Si la catastrophe glaciaire a été subite, instantanée et générale, comme le soutient Guvier, y a-t-il l'ombre même d'une probabilité pour qu'en présence de tant de milliers d'herbivores vivants, cette révolulution n'aitenseveli dans les glaces que quatre d'entre eux ? Voilà cinq cents années qu'on exploite les ossements des îles Sibériennes sans que la richesse des gisements semble diminuée; on a déjà extrait assez d'ivoire pour composer les défenses de plus de cent mille éléphants. Eh bien! est-il possible que dans

une région peuplée d*aussi nombreux proboscidiens, trois seulement aient été frappés par la congélation soudaine et générale ? Et quand, au lieu de trois, on en aurait découvert trois cents ; quand même on supposerait que le cours du temps en eût détruit autant d'autres, ce nombre d'animaux congelés ainsi accru pourrait-il être admis comme preuve suffisante, lorsque des myriades de troupeaux vivaient simultanément répandus dans les steppes immenses de la Sibérie?

2° Puisqu'une gelée subite a dû foudroyer les animaux épars et les fixer d'une manière immuable dans l'état de dispersion où ils se trouvaient à l'heure do la catastrophe, comment expliquer cet entassement prodigieux d'ossements dans les îles sibériennes ?

3^ Non, non, les quatre pachydermes de Guvier ne prévaudront point contre la vérité. Non-seulement la théorie de l'illustre naturaliste se heurte contre une invraisemblance et n'explique pas tous les faits, mais encore elle fait violence au fondement môme sur lequel repose la science entière, c'est-à-dire à la constance et à la stabilité des lois qui régissent la nature. D'où proviendrait, en effet, cette gelée instantanée ? Supposer, comme on l'a fait, que la terre avait traversé des régions plus froides de l'univers, n'est-ce pas chose absurde ? Comme si la chaleur, vibration des molécules des corps, pouvait augmenter ou diminuer là où il n'existe, ni corps ni molécules ! Du reste, quelle cause assigner à ce tracé nouveau de l'écliptique dans les espaces célestes? Même dans

— IGO —

cette hypothèse, le froid ne peut pas être instantané : les transitions sont nécessaires.

En résumé, Thypothèse d'une catastrophe générale accompagnée d'une gelée instantéHnée se brise contre trois écueils :

1° Vu le nombre incalculable d'animaux vivant à cette époque, il est inadmissible que quatre d'entre eux, seulement, aient été enchâssés dans les eaux congelées ;

' 2° En présence d'une gelée soudaine qui a saisi les animaux dans un état extrême de dispersion, il est impossible d'expliquer l'accumulation extraordinaire des débris osseux qui composent certaines îles sibériennes ;

3° La gelée instantanée non-seùlement est contraire à la constance et à la stabilité des lois naturelles, mais encore elle reste radicalemeni inexpliquable et par les lois physiques et par les lois astronomiques.

Il est donc impossible qu'elle ait jamais eu lieu ; c'est à un autre ordre de faits, à celui des faits acquis par l'observation des phénomènes naturels qu'il convient de demahder l'interprétation de ces étranges découvertes.