L'ÉCOLE CLASSIQUE ET LÉCOLE ROMANTIQUE

Le décasyllabe roman se montre dans la littérature anj]^laise plus d'un siècle après son apparition en Italie. Le D»" J. Schipper en signale deux exemples dès la première moitié du xiv^ siècle, mais au cours de poèmes où d'autres mètres dominent (i). Elu réalité, il ne fut employé que bien plus tard pour une composition un peu longue, et ce fut Chaucer qui l'introduisit vers 1370-^2 dans sa Compleynte to Pitee. On a étudié avec soin la question des modèles qu'il avait pu suivre et elle semble résolue d'une fa^on certaine. C'est à son contemporain Guillaume de Machault que le poète a empi'unté les couplets à rimes plates, ainsi que la stance de sept vers sur trois l'imes. comme l'ont établi M. Sandras et M. Skeat. D'autre part. M. Motheréa complété la démonstration en faisant voir que Chaucer a dû lui prendre le décasyllabe même, puisque celui-ci présente des caractères tout semblables chez l'un et chez l'autre (u). S'il a subi également l'influence italienne, à la suite de ses voyages sur le continent en 1372-3 et en 1378-79. cela n'enlève rien, nous h* savons, à la structure et à l'origine françaises de sa mesure [)référée.

Mais le décasyllabe roman, en traversant la Manche, ne devait

(1) Voir J. Schipper, Fînglischc Mctrik, 1881. vol. I. p. 43(5 42.

(a) J. Motheré, Les Théories du vers héroïque anglais, 1886, p. i8-35.

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pas, comme en pays latins, trouver place nette devant lui. La littérature qui l'accueillait possédait depuis longtemps une versification traditionnelle dont il aurait à triompher et que nous avons intérêt à examiner de plus près pour savoir sur quels points ils divergent et par quels côtés ils arrivèrent à se rejoindre. L'ancien vers anglais, qui parut revenir en honneur précisément pendant le XI v^ siècle, était le vieux vers germanique allitératif partagé en deux hémistiches dont chacun contenait quatre accents et un nombre indéterminé d'atones. Les accents étaient de deux sortes : celui que Ton peut appeler le ton principal (der Hauptton, en allemand) et qui portait sur la partie la plus importante du vocable et celui qu'on peut appeler le ton secondaire (der Nebenton) et qui porte sur une partie moins essentielle ou sur une terminaison (i). Prenons un exemple en allemand, où la distinction existe encore. Dans le mot composé Der Hâusçâter, le ton principal est sur le premier composant Haus, qui se fait plus fortement entendre, et le ton secondaire sur le- commencement du second composant Va fer, en sorte que l'ensemble des deux constitue une cascade accentuelle allant du plus intense au relativement atone. Il en était de même en anglais au moyen-àge comme le prouve, entre autres choses, la présence à ^^ rime chez Ghaucer de liçing : nôthing ou de doùghtrén : childrén. Mais avec le temps ces accents contigus s'atténuèrent, ou plutôt ils prirent une valeur sensiblement égale au point que dans les termes en question l'accentuation devint flottante et dépendit du rythme et du sens de la phrase.

Les conséquences de cette évolution ne tardèrent pas à se faire yoir. A l'époque même de Ghaucer le sentiment de l'ancienne mesure germanique avait plus ou moins disparu et maint lecteur n'y retrouvait que quatre ou cinq toniques au lieu de huit. De là une confusion inextricable de la versification pendant ce xiv^ siècle dans les. genres proprement populaires, tels que les moralités et les mystères (2). Mais le fait de reconnaître un vers de cinq accents

(i) Nous préférons ces expressions à celles d'aeceiil principal et d'accent secundaire réservés nu phénomène du rythme naturel binaire que M. G. Paris a mis en lumière dans toutes les langues à base accentuelle. En anj^lais et en allemand le principe de l'alternance des accents toniques conserve d'ailleurs sa valeur.

(2) Voir à ce sujet l'article de M. A. Schroer sur « A Comedy concerning the Lawes » de Jolin Baie dans l'Anjflia, vol. V, fascic. i. Nous lui sommes redevables d'une partie jdes idées exprimées ici.

et coupé en deux hémistiches devait préparer la voie au décasyllabe roman qui présentait une coupe pareille et qui tendait à ce schéma accentuel. Il y a là sans doute une explication plausible de sa popularité dès le premier jour. D'autre part l'habitude d'employer des vocables neutres sous le rapport de l'accentuation ou communs, pour emprunter une désignation commode à la métrique quantitative, se répandit en Angleterre et fut, nous aurons assez souvent l'occasion de le constater, d'un grand secours pour les poètes. Seuls les vocables servant de finales et par suite frappés par le temps le plus fort du rythme, durent faire coïncider l'ictus et l'accent logique, c'est-à-dire que les rimes de désinences furent bientôt supprimées. Mais l'égale intensité, ou ce que M. Sweet nomme « perfectly level stress », persista dans les composés et les Acrbes. surtout dans ceux formés de deux syllabes (i).

Il y avait donc, même chez le peuple anglais, — pour ne pas parler des écrivains habitués au dialecte normand et à la littérature des chansons de geste et du cycle d'Arthur — des aflînités naturelles qui devaient favoriser l'introduction du mètre nouveau. C'est à elles sans doute que le décasyllabe de Chaucer est redevable de sa régularité rj^hmique. Sous sa première forme, au dire du professeur B. Ten Brink qui en a fait une étude approfondie, soit avant le voyage du ])oète en Italie, il rappelle son prototype français par la rigueur de la coujïe à la quatrième syllabe et par le petit nombre des enjambements, mais il est également marqué par un minimum de cinq toniques. Le voyage à l'étranger, la lecture des œuvres de Dante et de Boccaee et peut-être la fréquentation (le Pétrarque, qu'il aurait rencontré à Padoue vers t3'*3. décidèrent Chaucer à s'accorder plus de liberté.

Dans ses écrits ultérieurs, où il n'emploie plus que le distique» héroï(|ue (à l'exception de The Hous of Fnme et du récit de Sire Thopas dans les Contes de Cantorbéry),'le décasyllabe, modifié par l'influence italienne, couiporte des coupes variées à l'infini et partant l'empiétement du premier hémistiche sur le second, des césures moins tranchées et des rejets plus fréquents, mais un

(i) L'égalité ou l'indifférence accentuelle ne se présente pas dans les (vrais) polysyllabes en raison du rythme binaire spontané des langues modernes.

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mouvement ïambiqiie plus constant qu'on ne le remarque à cette époque en Italie (i). Par contre, la faute métrique à laquelle les contemporains du poète étaient le plus portés, bien que lui-même, selon le criticpie déjà cité, ait su l'éviter (2), consistait à admettre en tête du vers la suppression d'une atone. C'est la première fois, dans l'histoire du décasyllabe, que nous trouvons une dérogation, si minime soit-elle. à la loi des dix syllabes comptées, mais l'infraction s'explique par les habitudes de la versification germanique, où seuls les accents ont de l'importance. Au reste, les meilleurs écrivains se gardent bien de violer le principe fondamental du mètre roman. Chez eux, le vers boiteux de neuf syllabes est une véritable exception qu'il iaut attribuer à une négligence inaperçue. De plus, ils ne se permettent guère davantage de dépasser le chiffre traditionnel. Chaucer même, s'il s'accorde volontiers la rime féminine, s'interdit, suivant M. Ten Brink, et peut-être à l'exemple des Italiens, l'atone surnuméraire à la césure (3). Mais comme ses maîtres, pour arriver à ce syllabisme rigoureux, il use librement des crases et des élisions. C'est bien ce qui a pu donner le change sur sa méticuleuse régularité et pour la reconnaître il faut se reporter à la prononciation de son époque.

Sans entrer dans des détails, exposés avec toute la compétence voulue par l'auteur du livre signalé plus haut, il nous suffira de rappeler que chez lui deux atones se fondent facilement Tune dans l'autre, que les terminaisons -a^e,-?e,-/e s'élident et que les finales -er, -el, subissant une métathèse dans le langage courant j» 1 rs, s'effacent devant une voyelle initiale, en sorte que fnâer of, candel at, et autres combinaisons analogues, se ramènent à deux syllabes (4). Par une heureuse combinaison des principes de l'ancienne et de la nouvelle versification anglaise, Chaucer donne donc à son nouveau mètre un syllabisme strictement observé et le plus souvent cinq accents toniques (5).

Les différentes tendances notées plus haut se développent

(i) B. Ten Brink, Chaucer's Sprache und Verskunst, I884, p. 182.

(2) B. Ten Brink, op. cit., p. 175-77,

(3) B. Ten Brink, op. cit., p. 175-76.

(4) B. Ten Brink, op. cit., p. i53-54.

(5) Mais l'accentuation n'a pas chez lui l'importance du syllabisme. C'est ce que prouve l'existence dans son œuvre de décasyllabes n'ayant que quatre toniques, - Voir B. Ten Brink, op. cit , p. i83.

LE DÉCASYLLABE ROMAN EN ANGLETERRE qS

librement pendant quelque temps encore. Jusque vers le milieu du xYi^ siècle le drame, plus conservateur sous ce rapport que les autres genres littéraires, présente à côté du décasyllabe emprunté au dehors des passages écrits en doggerel rhjme, c'est-à-dire dépendant entièrement de l'accent. Cependant il s'établit bientôt entre les deux, en vertu de la division du travail, une distinction pareille à celle qui existe en France, dans les mystères en langue mixte ou en mètres divers, entre le provençal et le français, le vers héroïque et Toctosyllabe. Les endroits proprement tragiques sont réservés à l'emploi du décasyllabe, les scènes plutôt comiques ou remplies par des personnages vulgaires se contentent du rythme accentuel. Cette répartition curieuse, et que justifient la familiarité du public avec l'une et l'autre mesure et l'analogie croissante entre elles, se remarque même à l'époque de la reine Elizabeth, par exemple dans la pièce de Lily The Wonian in the Moon et dans certaines œuvres de Shakespeare (i). C'est au théâtre que se maintient le plus longtemps, bien qu'amoindrie, la métrique d'autrefois. Quant à l'innovation de Chaucer elle se propage dans deux directions divergentes, suivant qu'elle subit l'influence française ou italienne. Une première école s'inspire entièrement des bardes de langue d'oïl. Elle s'attache comme Gower, dont les poèmes octosyllabiques en français et en anglais, montrent assez les afl^inités artistiques, à une régularité quelque peu monotone, à la césure fixe et à l'emploi fréquent du couplet rimé. Ces principes sont appliqués, avec le soin minutieux des imitateurs, par la littérature naissante du royaume d'Kcosse. Jacques I®'*, que sa longue captivité à Londres avait probablement mis au courant du mouvement des lettres dans cette ville, l'y acclimata ainsi que William Dunbar et que l'auteur conim sous le nom de Henry the Minstrel ou Blind Harry. On est frappé en les lisant de l'unifor-

(i) C'est le déclin du dog-g'ei'el rliyine que regrette G. Gascoigne quand il signale dans sa métrique anglaise (i575) la disparition graduelle de mesures caractérisées par ces vers (d'ailleurs décasyllabiques) ;

a No wight in this vvorld. that weallh can attayne Unless lie belevc that ail is but vayne. »

Cf. des exemples tout scinltljihlcs «hc/ Sli;ik«'S|>«';iir. (oiiicily of lÙTors ac. 111, se, 1.