VIII PREFACE

On a depuis longtemps été frappé de la puissance de l'hémistiche de Racine : « L'essieu crie et se rompt. » Mais on y a vu un efl'et d'harmonie imitative, et cela n'est juste qu'à moitié. Ecrivez — : «L'essieu se rompt et crie»; la sonorité reste, mais le rythme expressif est détruit. La métrique ici précise et affine nos sensations.

Corot a peint d'admirables paysages qui sont tout paysages ; rien que feuillages où il joue avec toutes les plus délicates nuances du vert. Pourtant assez souvent il introduit dans son tableau un personnage, très modeste, dans le costume duquel il y a toujours une note rouge. Il disait que cela faisait chanter son tableau.

Chevreul étudie les lois des contrastes des couleurs et trouve que le rouge est la couleur complémentaire du vert. Sans doute Corot n'avait pas eu besoin de Chevreul pour peindre comme il l'a fait, et les travaux de Chevreul ne créeront pas des Corot. Mais est-ce que la constatation scientifique du chimiste ne confirme pas merveilleusement l'art du peintre et ne fait-elle pas pour nous aussi chanter ses tableaux?

M. Thomas suit, dans ses études, la marche scientifique : il procède historiquement, constatant minutieusement les fait et notant pas à pas l'évolution d'un même vers dans diverses langues d'Europe. On apprendra avec lui à mieux sentir et à mieux goûter la mélodie poétique en suivant les efforts successifs qu'ont tentés les poètes pour faire chanter leur pensée.

A . Beljame .

Qu'il me soit permis d'exprimer ma profonde gratitude à tous ceux dont les conseils m'ont encouragé et aidé dans la préparation de ce travail, MM. les Professeurs Dottin, de l'Université de Rennes, Langlois, Piquet et Bornecque, de l'Université de Lille. Je tiens surtout à remercier le maître éminent qui veut bien présenter au public cet essai sur l'histoire d'un vers français. Les doctrines qui l'ont inspiré sont celles que M. Beljame a si magistralement exposées dans son beau livre sur le poète Tennyson (i) et dans ses éditions, si remarquées, de Macbeth, di Othello et de Julius Caesar, où il a, le premier, constitué, avec un respect scrupuleux des sources, des textes grammaticaux, corrects et en même temps scandables.

(i) Beljame (Al.). — Alfred Lord Tennyson, Enoch Arden, texte anglais public avec une notice, etc., une étude sur la versification du poème, etc., 4'" édit., 1898, Paris, Hachette.

AVAM-PROPOS

Lorsqu'on étudie avec soin les éléments de la versification moderne dans les principales littératures européennes on découvre bientôt entre eux des traits de ressemblance. Celle-ci apparaît plus frappante encore si l'on s'en tient aux mètres les plus usités et notamment au décasyllabe tel qu'il se retrouve chez les peuples romans d'abord, puis chez d'autres qui n'ont pas une origine latine. Le fait avait déjà été remarqué au commencement du xix® siècle, en 1811, par l'abbé Scoppa, le premier qui établit un parallèle entre le « vers commun » français et l'hendécasyllabe italien. Fr. Diez t'onfirma sa découverte dans un appendice ajouté aux Altromanische Spraclidenkmale (184O), où il attribue tous les vers d'égale longueur dans les idiomes néo-latins à une même source. Enfin la théorie, rapidement esquissée par Benlocw dans son étude sur l'origine des rythmes, en 1862, fut de nouveau affirmée, en ce qui concerne le décasyllabe, par Fr. Zarnckc au cours d'une brochure intitulée : Le Pentamètre Limbique (Ueber den fûnlTussigen Jambus, 1866). D'autres métriciens ont depuis lors exprimé des idées

l'iiu'. de Lille. Tr. etMem. Dr. -Lettres , Tomk I. i.

analogues et l'un d'eux surtout, M. Motheré, par une analyse magistrale du vers héroïque anglais et de ses modèles en langue d'oïl, a nettement démontré, en 1889, la provenance française du hlank Une de Shakespeare et de ses émules. Voilà les chercheurs les plus éminents qui se soient occupés de ce domaine tout spécial de la métrique comparée. ^

Toutefois si certains éléments essentiels de notre travail ont été, depuis bon nombre d'années, signalés à l'attention du public érudit, le travail lui-même n'avait pas été entrepris. 11 suppose une double recherche, celle des origines possibles et probables du décasyllabe roman et celle de son caractère primitif ainsi que des modifications du type traditionnel à travers les âges dans les diverses langues où il s'est introduit. Si la première question ne comporte pas, à l'heure actuelle, de solution évidente et incontestable, la seconde par contre, beaucoup plus importante pour le développement de la versification moderne, conduit, nous allons le montrer, à des résultats précis et d'un intérêt considérable.

Nous commencerons donc par établirles conditions nécessaires auxquelles se conforme le décasyllabe roman quand il apparaît dans la littérature médiévale pour en déduire la forme purement théorique, mais non moins nécessaire, du vers latin, classique ou populaire, qui a pu lui donner naissance. 11 conviendra ensuite d'examiner rapidement les différents mètres proposés comme prototypes de ce vers et les objections que soulèvent les nombreuses hypothèses émises à ce sujet. Ce travail préliminaire fixera notre point de départ. Mais s'il est vrai que le décasyllabe roman comporte, jusque dans ses variations les plus divergentes et quelle que soit son origine historique, des caractères non contestables d'identité, nous nous efforcerons de découvrir, en partant de ses formes les plus anciennes, les causes et la loi de ses modifications successives. Cette étude nous mènera de France en Italie, puis en Angleterre, en Espagne et au Portugal pour arriver en dernier lieu à l'Allemagne. Elle servira aussi, nous le croyons du moins, à démontrer l'unité réelle qui se retrouve à la base de la versification dans les langues les plus cultivées de l'Europe.