LE DECASYLLABE IIOMAX ET SA FORTUNE EN EUROPE

Des savants allemands ont voulu y voir une série d'ïambes (i) accentués, et le professeur Zarncke, dominé par l'idée que Taccentnation sulïit à expliquer la versification moderne, y découvre une suppression de syllabe atone, autrement dit une anacruse (2), au début du second hémistiche dans des vers comme :

Donz Ib Boecis, | corps ag bo e pro v, 28 Qu'el era coms | molt onraz e rix v. i^o

M. Gaslon Paris (3) remarque avec raison que ce serait là un phénomène unique dans la littérature provençale et que le v. 28 s'expliquerait au besoin, dût la césure en soufl'rir, en comptant dans la mesure la dernière syllabe du mot Boecis. Mais M. Paul Meyer(4), qui a collationné le manuscrit, fait une réponse plus concluante encore. Il montre qu'une erreur de copiste s'y est glissée et que le repos de l'hémistiche, conformément à l'usage constant du poète, n'est nullement violé dès qu'on lit au v. 28 « corps ag e bo e pro », puis au V. i4o « molt onraz e [molt] rix ». Aussi un critique allemand lui-même. M. Karl Bartsch, écrit-il à cet endroit dans ses dernières éditions « e molt onraz e rix ».

Au reste le principe accentuel est si peu celui qui prévaut dans le Boèce, n'en déplaise à l'école germanique, que le mouvement descendant, sauf à la césure et à la fin du vers, peut y remplacer le mouvement ascendant. 11 arrive cette chose incroyable, si le mètre devait dépendre surtout d'une succession de toniques et d'atones, que le trochée s'y substitue volontiers à l'ïambe (5), et notamment au commencement de la ligne ou après la césure, p. ex. :

Bella's la domna, nas molt es de longs dis v. 170 Lo senz Teiric | miga no fo de bo v. 58

(i) Nous appelons ïambe une atone suivie d'une Ionique et trochée la tonique suivie d'une atone. Le dactyle représente de même une tonique suivie de deux atones et l'anapeste deux atones suivies d'une tonique.

(2) Fr. Zarncke. Gœtheschriften, Leipzig, Avenarius, 1899, Kleine Schrilten, vol. L p. 817.

(3) Revue critique (1866), p. 208.

(4) Revue criti<jue (i8()8). p. 22. M. Tobler rejette aussi l'explication de M. G. Paris et soupçonne une altération de texte en pareil cas. (Voir l'ranz. Versbau alter u. neuer Zeit, 1894. p. 93).

(5) Cf. L. Benlœw sur cette substitution dans le vers quantitatif, Précis d'une théorie des Rh^thmes, 1862 p. 01 :. . . » Le trochée, par un excès inouï ailleurs que dans cette poésie informe (le saturnien) y remplace quelquefois l'ïambe. . ».

Peu importe, après cela, que la série d'atones suivies de toniques soit parfois régulière et qu'un chiflre de cinq accents à places paires v soit relativement fréquent. Ce phénomène est la conséquence naturelle de la coupe obligatoire après la quatrième et la dixième syllabe comptée et constitue tout au plus une tendance rythmique, non un système raisonné et méthodique.

Les autres particularités du décasyllabe employé dans le Boèce sont de moindre importance. La fin du vers est masculine et le poème se partage en petites laisses assonancées et parfois monorimes comprenant de trois à quinze vers. L'enjambement n'y existe pour ainsi dire pas. Quant à Télision elle est généralement observée, sauf entre monosyllabes (i), sans qu'il y ait là une obligation pour le poète. Enfin il y a quelquefois contraction de mots et notamment,comme il arrive assez souvent dans la poésie latine rythmique, la finale ia ne compte ({ue pour une syllabe (2), p. ex. :

Zo signiliga justicia corporal v. 267 Contra sui)erbia sun fait d'umilitat v. 224 Inz e las carcers o el jazia près v. 96

Le vers décasyllabique de langue d'oïl tel qu'il apparaît dans la Vie de Saint Alexis et la Chanson de Roland présente exactement les mêmes caractères. Il étend seulement à la fin du mètre la licence d'une syllabe surnuméraire, admise dans le Boèce après la césure. Le chift*re des syllabes comptées reste toujours fixé à dix, mais il y a en tout quatre types dillérents (3) :

i) sans syllabe surnuméraire :

Al tens Noë et al tens Abraam. St Al. v. 6.

•j) avec une syllabe surnuméraire au milieu, ou césure épique : Quant veit li pedre | que mais n'avrat enfant. St Al. v. 3(>

3) avec une syllabe surnuméraire à la fin, ou finale féminine : Mais ço ne sai com longes i con verset. St \1. v. 84

(i) Il faut naturellement excepter les élisions courantes île la langue, telles que Va pour le a. s'en pour se en, si'l pour si il, etc.

(2) C'est ce que prouve notre premier exemple, où il y a aussi une syllabe surnuméraire à la césure Quicheral a donc tort tl'y voir deux syIlabes(Traité de Versilic. franc., éd. i85o, p. "ia.")). M. Stengel (Romanisclie Vcrslvhrc, p. 44) signale la même contraction dans le Girart «le Uossilho.

(3) Des vers tout semlilahlcs se retrouvent dans la (Mianson de Holaiid.

b LE DECASYLLABE ROMAN ET SA FORTUNE EN EUROPE

4) avec syllabe surnuméraire à la césure et à la fin du vers : Donc li comandet | les renges de sa spede. St Al. v. 712

L'accent tonique n'est également obligatoire que sur la quatrième et la dixième syllabe comptée et le trochée accentué se substitue facilement à l'ïambe au début du mètre ou après la césure, p. ex. :

Bons fut li siècles al tens ancienor. St-Al. v. i Ferut vous ai : car le me pardunez. Gh. de R. v. 2009

quoique Tallure générale du vers soit ïambique et que le nombre de cinq accents se rencontre fréquemment. Les vers sont distribués en laisses assonancées. Il est très rare de trouver un enjambement de quelque importance. Quant à l'élision de Ve final elle est constante dans les polysyllabes et facultative dans les autres mots, notamment avec que et se (écrits souvent qued etsed). On remarque aussi dans la Vie de Saint Alexis certaines apocopes d'un e initial, telles que liiin pour lui en et sist pour si est. Enfin les articles et les pronoms personnels ainsi que les adverbes si, ja, ou et les conjonctions que, ne donnent lieu à des contractions familières comme del pour de le, as pour à les, ques pour que les, -etc.

Le décasyllabe roman, sous sa forme primitive, peut donc se résumer en ces termes : c'est un vers de dix syllabes comptées s'allongeant à volonté soit à la fin, soit à la césure fixe, d'une syllabe atone, dont on ne tient pas compte dans la mesure. Il comporte deux accents obligatoires sur la quatrième et sur la dixième syllabe, tous deux suivis d'une coupe métrique qu'un arrêt du sens vient marquer d'une manière plus ou moins nette, et un nombre variable d'accents mobiles. Le mouvement rythmique est en général un mouvement ascendant, mais il se trouve parfois interrompu par la substitution du trochée à l'ïambe accentué en tète du vers ou après la césure. Le chifi're de dix syllabes comptées est observé rigoureusement dès les premiers temps et le poète se permet des élisions, des hiatus et des contractions pour maintenir dans toute son intégrité cet élément stable de sa métrique.

La régularité du décasyllabe dans les premiers documents nous avertit que ce n*est pas l'invention spontanée d'un trouvère que ses confrères auraient reprise, mais bien un système traditionnel de versification obéissant à des lois certaines et consacré par une popularité de longue date. Il est donc loisible et utile,

puisqu'il ne s'agit pas d'une création tout individuelle, de rechercher les origines de ce vers dans le passé des peuples romans et d'examiner successivement les principales théories qui ont été formulées à ce sujet.

Les hypothèses émises peuvent se ramener à quelques groupes généraux. Ou bien elles attribuent le vers décasyllabique à une initiative originale, ou bien elles se fondent sur des considérations historiques. Dans ce dernier cas, de beaucoup le plus vraisemblable, elles y voient soit le produit d'une influence étrangère sur les populations néo-latines, soit le dernier terme de l'évolution d'un rythme essentiellement populaire persistant à travers les âges depuis l'indépendance linguistique des idiomes de l'Italie, soit le résultat d'une déformation plus ou moins consciente d'un mètre quantitatif préexistant dans la littérature romaine. Nous étudierons donc dans cet ordre, avec les arguments à l'appui et les objections qu'ils rencontrent, les divers systèmes proposés par les romanistes et les métriciens du xix® siècle.

Le premier de ces systèmes a été clairement formulé comme suit, il y a plus de trente ans, par M. Paul Meyer, dans ses Recherches sur V épopée française {i) : « étant donné un vers roman quelconque, on conçoit sans peine que les autres en soient sortis par voie d'allongement ou d'accourcissement ». C'est la théorie implicitement admise par les prosodistes castillans du xvi« au xviii^ siècle (Juan del Encina, Juan Diaz Rengifo, Francisco de Cascales et le Père Sarmiento entre autres) quand ils déclarent le mètre à'arte mayor composé de deux redondillas de six syllabes. Elle est répétée sans preuves à l'appui, mais à titre de conjecture expliquant tous les faits, par M. (]h. M. Lewis dans spn travail sur les sources étrangères de la versification anglaise moderne (12). Enfin, M. Emile Faguet paraît être d'un avis tout semblable lorsqu'il déclare que « la langue française n'a que deux vers : un vers nécessairement césure, un vers accidentellement césure. . . Le

(i) Bibl. de l'Kcole des Chartes, xxviii (iS(>7). p. 34o.

(2) The foreign sources of Modem Knglish Versification, New- York, H. Holt, 1898, p. 88-90.

Il invoque comme raisons la césure épique et l'usage d'un létrasyllabe avec les décasyllal)es dans la version poétique du (Cantique des Cantiques, et pour lui la finale féminine a été étendue à la fin du i" hémistiche en Uint que vers séparé. IVoù la difficulté d'expliquer le mètre du Hoèce.

décasyllabe n'est*qu'un alexandrin plus court (i). » Ceci revient, en un mot, à voir dans le décasyllabe la création personnelle d'un esprit inventif dont la trouvaille géniale aurait ensuite rencontré une approbation unanime. Mais à ce compte, comme il a été dit plus haut, on ne s'expliquerait ni sa popularité à l'origine même des langues romanes, ni sa régularité étonnante à ses débuts. La juxtaposition de deux mètres indépendants d'inégale longueur se serait également trahie par la présence de tétrasyllabes ou d'hexasyllabes isolés au milieu du vers composé et surtout par des rimes léonines plates ou croisées marquant la fin de l'hémistiche dans les documents les plus anciens. Or, l'on ne découvre rien de pareil dans les poèmes que nous avons étudiés au commencement de ce chapitre. Le critique qui a le plus développé cette hypothèse, M. Ch. M. Lewis, déclare expressément qu'elle est formellement contredite par la métrique du Boèce (^), et quant à M. P. Meyer, nous croyons qu'il serait aujourd'hui moins afiirmatif sur ce sujet. En effet, le décasyllabe, réduit à l'état d'allongement fortuit de quelque mètre comme l'octosyllabe (et pourquoi ce prototype- là plutôt qu'un autre?), constituerait une étrange exception à la loi du développement historique dans le domaine de la versification et deviendrait une monstruosité que rien ne justifie (3). Le raisonnement abstrait et l'examen des manuscrits s'accordent pour démontrer l'inanité d'une théorie pareille et permettent de l'écarter comme inadmissible en soi.

Plus spécieuse, sinon plus probante, est l'opinion de ceux qui voient dans le décasyllabe roman une importation étrangère. Il serait dû, d'après P. Rajna, qui a fait une étude approfondie de l'épopée française, à la persistance de l'élément gaulois en France et à l'influence de la versification celtique primitive. Cette explication a du moins le mérite d'une extrême simplicité. Mais elle se heurte à l'objection qu'il n'est rien resté de l'ancien vers gau-

(i) Revue des Cours et Conférences (i4 niai i9o3), p. 437. dans son cours sur la poétique de Louis Racine. Etant donné l'antériorité historique du décasyllabe, l'alexandrin serait plutôt un décasyllabe allongé.

(2) Cf. M Lewis, op. cit., p. 90, n. (2).

(3) Le succès d'un pur caprice métrique serait en effet sans parallèle dans la littérature. La versification dépend pour ses règles fixes plutôt des conditions de la langue que de la fantaisie des poètes. Ajoutons qu'un mètre dérivé de l'octosyllabe conserverait un accent fixe sur la Inutièmc syllabe comptée.

lois dans les documents qui nous ont été conservés et que Ton ne comprend pas qu'un mètre aussi ignoré ait pu survivre tout seul à l'extinction de la langue parlée par les habitants de la Gaule et s'imposer aux poètes romans habitués à la métrique savante et populaire d'origine latine. Ajoutons que les celtisants les plus distingués, et en premier lieu M. d'Arbois de Jubainville (i), rejettent comme tout à fait improbable, et même impossible, la dérivation proposée.

Que dire de la théorie de M. F. Saran qui, dans un essai sur la rythmique romane (1899) (2), conclut à une source germanique et plus spécialement franque pour le vers décasyllabique ou du moins à une action secondaire des principes de la versification germanique ? Il suffit de constater que le mètre nouveau apparaît d'abord dans un document en langue provençale, c'est-à-dire dans un pays où la conquête barbare s'est fait sentir assez tard et moins fortement qu'ailleurs. De plus, nous avons établi que l'accent tonique joue un rôle tout subordonné dans le vers du Boèce et de la Chanson de Roland, où seul le nombre de syllabes comptées reste fixe. Ce sont là des constatations incompatibles avec les principes mêmes de la métrique en usage chez les premiers Germains. M. E. Stengel a donc raison de dire que « des vers purement

accentuels au sens de l'ancienne versification allemande n'ont

été tentés nulle part (sind nirgends versucht) dans le domaine des peui)les romans (3) ». L'on ne peut que tomber d'accord avec le [)rofesseur Ten Brink (4) pour rejeter cette solution du problème (|ui nous occupe.

Reste la théorie préconisée jadis par M. W'ilh. Meyer (."S) et d'après laquelle la poésie rythmique des Grecs et des Latins, avec la métrique romaine qui en dériverait, aurait une origine sémitique et proviendrait snrtout de la versification ecclésiastique des églises chrétiennes de Syrie et de Judée. Leur exemple aurait

(i) \ <»yoz son arlicl»' à ce sujet dans la U<>iu:inia vin (i.S;*.»). p. 14.). etc. et surtout IX (1880). p. 177-91.

(2) Voir Paul's Bcitràge, xxni-i.

(3) Ronianischc Vcrslehre v. Ec^m. Stenjj^el (p. 8) dans G. Grôber's Grundriss der Roraanisehen Philologie. Bd II i.

(4) Voir ses Conjcctanea in historiani rei nietricae francogallicae, Bonn, 1864.

(5) Voir son opuscule intitulé Anfang und l'rsprung der lateinisclien rh ythmischcn Diciitung.

porté ces peuples à négliger la quantité, ce qui devait tendre à mettre l'accent tonique en relief, et à ne plus faire attention qu'au nombre des syllabes. Cette hypothèse a contre elle le fait significatif qu'elle a été abandonnée depuis plusieurs années déjà par celui qui l'avait d'abord émise. Mais elle soulève aussi de graves objections. A supposer que la poésie romane soit née de la poésie rythmique latine, il n'est nullement démontré que cette dernière doive tout à des influences orientales. Sans doute les ahecedaria des versificateurs chrétiens sont inspirés par les psaumes hébraïques dont chaque strophe commence par une des lettres de l'alphabet. Mais il s'agit là d'un ornement purement extérieur. L'on a peine à croire d'ailleurs que la poésie, qui est généralement conservatrice et recueille volontiers des archaïsmes de forme et d'expression, ait adopté chez les Romains, sans conflit aucun, des principes nouveaux empruntés à l'étranger. Pour M. W. Meyer c'était le syllabisme qui constituait l'innovation orientale dans les hymnes chrétiennes. Mais il y a là un point de vue inexact, car déjà chez les Grecs les strophes et antistrophes des chœurs tragiques présentent généralement un même nombre de syllabes dans les vers qui se correspondent ; de même en latin les strophes saphiques d'Horace et les chants populaires des soldats de César et d'Aurélien offrent des exemples parfaits d'un syllabisme rigoureux. x\joutons que Saint Ambroise, à qui l'on attribue l'introduction des liymnes dans l'église latine, n'en a pas moins composé des vers ([uantitatifs et que longtemps encore les poètes chrétiens ont observé les règles de la poésie traditionnelle. Comment, dès lors, les regarder comme des révolutionnaires dans le domaine de la littérature en admettant l'étrange théorie autrefois proposée, mais aujourd'hui délaissée, par M. Wilhelm Meyer?

D'autres métriciens estimant que l'élément accentuel est le plus important dans la constitution du vers roman et de son prototype latin, veulent trouver son origine dans les chansons des légionnaires ou dans les hymnes rythmiques des premiers temps de l'Église. Mais quelque solution qu'ils adoptent, ils s'accordent tous pour voir dans le mètre nouveau une série régulière de syllabes toniques et atones. C'est donc cette conception primordiale, généralement adoptée par l'école allemande et ses disciples français, et d'après laquelle il y aurait assimilation presque complète entre

le vers roman et le vers germanique, qu'il nous convient d'examiner. Toutes les théories en question supposent, en ellet, que la langue latine avait conservé à travers l'âge classique, ou vu se développer à l'époque de décadence littéraire, un accent d'intensité suffisamment fort pour servir de base à une versification entièrement différente de la versification quantitative. Or, ce point de vue vient d'être formellement contesté dans plusieurs ouvrages remarquables publiés au cours de ces dernières années. L'un des premiers, M. Max. Kawcynski, dans son Essai comparatif sur l'Origine et l'Histoire des Rythmes (Paris, 1889), a cherché à montrer que les Romains avaient légué à leurs successeurs dans le domaine de la poésie un seul élément nécessaire : la quantité. Il s'appuie surtout, et peut-être trop exclusivement, sur le témoignage des grammairiens anciens et sur la différence qu'ils établissent entre les termes de rhythmiis et de metriim. Le premier a toujours désigné le procédé qui se retrouve plus tard dans les hymnes les plus populaires de l'Église chrétienne. Quintilien, que cite notre critique, déclare expressément : « Rhythmi, id est numeri, spatio temporis constant, metra etiam ordine. » Il ajoute, en prenant pour exemple le dactyle : « Sed hoc interest, quod rythmo indifferens dactylus ille priores habeat brèves an sequentes », c'est-à-dire, le vers rythmique est quantitatif en ce sens que le pied y contient une somme égale de longues et de brèves, mais la disposition de celles-ci peut varier à volonté et l'anapeste y prend sans peine la place du dactyle (i). Diomède, à la fin du iii<^ siècle, reproduit aussi une opinion courante sous cette forme : « Alii sic : rhythmus est versus imago modulata, servans numerum syllabarum, positionem saepe sublationemque continens. » Notons ici encore la relation étroite indiquée entre les deux systèmes de versification et le principe de la numération des syllabes qui ressort nettement pour la première fois (a) Quant à l'accent fort ou tonique, tel que nous le concevons aujourd'hui, il n'apparaît qu'au v** siècle, dans la définition, par Martianus Gapella, de l'ictus métrique comme une « elevatio vocis » (3).

(i) Voir M. K.iW( ynski, op. cit., p. toS.

(2) Id., p. ii5.

(3) Cf. Reclirrehes sur l'histoire et les effets de Tintensité initiale en laliij. par J. Vcndrves, i«)02, p. 6f).

J'2 LE DECASYLLABE ROMAN Eï SA FORTUNE EN EUROPE

Même au viiie siècle, Bède, s'inspirant toutefois d'auteurs antérieurs, décrit encore le rythme de cette façon : « Metrum est ratio cum modulatione ; rhythmus modulatio sine ratione ; plerumque tamen casu quodam invenies etiam rationem in rhythmo non artifîcis modéra tione servatam, sed sono et ipsa modulatione ducente, quem vulgares pœtte necesse est rustice, docti faciant docte (i) )). En d'autres termes lui aussi rapproche le rythme du mètre quantitatif sans établir entre eux une distinction de principe. Il n'y aurait donc rien que de très vraisemblable, ainsi que le remarque M. Vendryes, dans la thèse de M. Kawcynski, d'après laquelle l'ictus du vers antique ne comportait aucune part d'intensité (2).

Mais nier que l'accent tonique, au sens moderne de ce mot, soit un facteur essentiel (et non plus un simple accident) dans la versification classique ou romane, ce n'est pas nier son existence, au moins atténuée, à l'origine des idiomes néo-latins. Il est depuis longtemps démontré que la syllabe finale sonore des vocables français actuels, c'est-à-dire celle qui porte l'effort de la voix, correspond à la syllabe la plus fortement marquée dans le vocable latin dont il dérive. La même voyelle, longue ou brève, se comporte aussi de façon différente dans notre langue suivant qu'elle se trouvait ou non comprise dans la syllabe que les Romains prononçaient sans doute sur une note plus aiguë et que nous appellerions tonique. Ces considérations semblent établir que la transformation de l'accent de hauteur en accent d'intensité s'est effectuée, plus ou moins complètement, dès l'époque du bas empire. Les recherches récentes de M. Vendryes, confirmant celles de MM. Havet et A. Meillet (3) prouvent d'ailleurs qu'à ses débuts le latin, par une

(i) Bede, De Arto Melrica, § 24. Toutefois quand il ajoute : « ad instar iambici metri pulcheprinie factus est liymnus ille praeclarus : [oj Rex

nrirrrie, Domine, etc Item ad forniam metri Irochaici canunt liymnuni de

die judici per alphabetam : Apparebit i-epentina. etc. ». il est évident (juil [)arle d'une mesure proprement rythmique et scandée par pieds composés d'ïambes et de trochées accentuels.

{'2) J. Vendryes, op. cit., p. 65. Notons pourtant les réserves de M. A. Vernier qui cite (v. Uomania 1891, p. 146) le passajçe où Terentianus Maurus (lit de Varsis et de la tliesis : « parte nam attollit sonorem, parte reliqiia deprimit » et cet extrait de Marins Vietorinns (K. 4<^) - « item arsis elatio temporis, soni, vocis, thesis depositio et quaedam eontractio syllabarum. »

(i) L. Havet. Mémoires de la Société de Linji^uistique, Vil. p. 11.. etc ; A. Meillet, id.. XI. p. i(>y.

LA PREMIÈHE FORME DU I)ÉCASYLL.\15E llOMAN l3

sorte d'innovation linguistique (i), taisait plus rigoureusement ressortir le commencement des termes un peu longs et que cet accent dintensité préhistorique a reculé pendant six siècles devant les empiétements du principe quantitatif. Enfin la notion de quantité même, si Ton en croit les études de MM. A. Meillet et G. Dottin (2), est i)eut-être inséparable, en certains cas, d'un ton plus intense, notamment dans la métrii[ue grecque et latine. Ony constate, en etl'et. que le temps fort porte généralement sur une longue (3) et les mots de trois longues ne s'y rencontrent guère qu'avec un temps fort sur l'initiale et la finale. On a remarqué également que dans le vers tragitjue le substitut normal du trochée aux pieds pairs, de l'ïambe aux pieds impairs, est non pas le tribraque, mais le spondée, cest-à-dire qu'une longue au temps fort devait avoir la vertu d'abréger la longue précédente ou suivante. Toutefois, si nous admettons sans peine la conclusion modérée de M. A. Meillet : « Comme... ceux des sons du groupe rythmique qui durent plus longtemps semblent aussi plus intenses, il y a lieu de supposer que l'accent d'intensité indo-européen tombait sur les syllabes longues et que l'alternance des longues et des brèves entraînait avec elle, par suite de la prononciation naturelle des mots, une alternance de syllabes d'intensités inégales » (4), nous n'en avons pas moins le droit de croire que cet accent, sauf peutêtre dans les rythmes ecclésiastiques où la musique venait le renforcer (5), ne sullisait pas, lors de la transition du bas latin au roman, à constituer une versification nouvelle reposant sur l'alternance des toniques et des atones.

(i) J. Vendryes, op. cit., p. 99, etc.

(2) A. Meillet. Recherches sur l'emploi du pféuitif accusatif eu vieux slave (Bibl. de l'Kcole des Hautes Etudes, lascic. ii.">, p. if^:>. etc.); G. Doltin dans les Annales de Bretagne, XII p. 671, etc.

(3) Cette loi est sans exception, suivant M. Cr. Doltiii. pour les versdaet,\liques comme pour les vers logaédiques, si l'on met à part la tinale dont la quantité est indéterminée. Sur cette finale, voir J. Vandryes, op. cit.. pp. 82 et 8:.

(-j) A. Meillet. Recherches sur l'emploi du gén. aec. ete.. p. 18.'). Cependant n'oublions pas que, d'après M. J. Vendryes, op. cit. p. G(), note i, «M. Meillet actuellement n'exprime plus d'opinion sur l'existence d'une intensité en indo-européen non plus qu'en védique ou en grec ancien »,

(5) Notons d'ailleurs que l'on a pu proposer une scansion quantitative pour les premiers rythmes de l'Kglise latine et que c'est plus tard seulement que la scansion acccutuelle des h\imu's est absolument certaine.

l4 LK DÉCASYLLABE ROMAN ET SA FORTUNE EN EUROPE

Nous sommes maintenant à même de comprendre et de pouvoir apprécier les systèmes qui s'appuient sur le principe purement accentuel pour expliquer l'origine du décasyllabe du Boèce et de la Chanson de Roland. Ils proviennent pour la plupart de savants allemands ou de leurs élèves français. L'hypothèse la plus séduisante est celle qui voit dans le mètre néo-latin de dix syllabes le successeur et le continuateur d'un vers populaire plus long constitué par une série régulière de toniques et d'atones et persistant, au moins chez le bas peuple, depuis le commencement de la littérature romaine. Elle a été formulée avec une clarté parfaite par M. Gaston Paris en ces termes (i) : « Pour moi, je pense... que la versification rythmique est d'origine toute populaire, qu'elle n'a d'autre source qu'elle-même, qu'elle a existé de tout temps chez les Romains, qu'elle ne doit rien à la métrique, et qu'elle est avec elle précisément dans le même rapport que la langue populaire, le serino pJebeius, avec la langue littéraire de Rome », et plus loin en parlant de la versification française : « Elle n'est pas plus une corruption de la versification rythmique latine que celle-ci n'est une déformation de la versification métrique. Elle en est le développement, la suite naturelle. Elle en a gardé les principes essentiels, mais en leur faisant subir les changements exigés par sa nature. » De là à chercher la source du décasyllabe dans l'ancienne métrique romaine, il n'y a qu'un pas. Ce pas a été franchi par INI. Edm. Stengel qui, dans son important travail sur la Romanische Verslehre (2), le fait dériver du saturnien qu'il regarde avec le professeur Thurneysen comme formé de cinq accents toniques et séparé par une forte césure en deux hémistiches dont le premier a trois et le second deux accents (3). Mais sans discuter pour le moment la provenance populaire du vers en question, il nous sera permis d'indiquer les raisons qui nous empêchent d'accepter la solution de M. Stengel. Il est difficile, après l'élude déjà signalée de M. Kawcynski et le travail plus récent de

(i) Bibl. de l'Ec. des Chartes, XXVII (18G6). Lettre à M. Léon Gautier sur la versification latine rhytbmique, pp. 601 et G08.

(2) G. Grôber's Grundriss der Romanisclien Philologie, Bd 11 i, (1902), p. 53.

(3) Il faut rappeler que M. Stengel croit la coupe 6 -f 4 du décasyllabe roman antérieure à la coupe familière 4 i- G, — KomanisclH' Verslehre, pp. 19 el 53. *

M. Wilh. Meyer (i), sur lequel nous comptons revenir, d'attribuer au latin de cette époque reculée le même accent d'intensité qu'au moment de la formation des idiomes romans. M. Gaston Paris a d'ailleurs renié expressément sa première opinion en ces termes : « J'ai depuis longtemps abandonné l'idée que la versification latine ait pu être rythmique dès l'origine et que le saturnien fut fondé sur l'accent (2) ». Et ce désaveu correspond aux dernières recherches des métriciens qui, malgré la variété des théories émises à ce sujet, s'accordent de plus en plus à voir dans le mètre employé par Naevius et les premiers poètes romains un vers fondé sur le principe de la quantité (3).

Mais si la dérivation proposée est trop improbable et en tout cas trop incertaine pour prêter à une discussion approfondie, il n en est pas moins nécessaire d'examiner l'hypothèse même de M. Gaston Paris en partant dune date moins reculée de l'histoire littéraire. Au cours de sa célèbre lettre à M. Léon Gautier sur la versification latine rythmique, l'éminent romaniste établit les faits suivants : La voix humaine est portée à entremêler également les arsis et les thesis, soit les toniques et les atones; en d'autres termes, le mouvement rythmique est naturellement binaire et non ternaire. D'où une conséquence que le grand critique a le premier mise en pleine lumière : l'existence dans les polysyllabes et sur les mots peu importants de la phrase, dans toute langue accentuée, d'un accent secondaire placé de deux syllabes en deux syllabes avant ou après l'accent principal du mot et assipiilé sans cesse à ce dernier dans la versification (4). L'importance de l'accentuation se voit à la rime qui en dépend entièrement, car jamais un mot comme minus ne rime avec un mot comme dôminiis (5), bien que ïi soit bref dans les deux. Pour M. G. Paris, la versification rythmique se distingue de la versification métrique en ce quelle

(i) Voyez son art. dans les Gôttingische Gelehrte Anzeigen du i"^ janvier 1893.

(2) Romania XV p. i38. Voir aussi la thèse de M. Havet sur le saturnien.

('3) Voir, dans la Revue <le Philologie (janvier 1899), l'ai'licle de M. H. Hornecque sur le saturnien.

(4) M. Cf. Paris excepte de cette loi la versilication allemande du raoyenàge où le nombre des thesis est indifférent.

(5) Ce dernier mot peut prendre un accent secondaire sur la liuale et jouer ainsi le rôle d'un oxyton.

l6 LE DÉCASYLLABE llOMAX ET SA FORTUNE EN EUROPE

s'appuie sur l'accent et non sur la quantité, mais elle reste essentiellement syllabique et presque toujours essentiellement stropliique.

Pour ce qui est de l'historique de cette nouvelle versification, l'éminent romaniste la fait remonter aux chants des soldats de César pour le moins, où il reconnaît des vers rigoureusement syllabiques composés de trochées toniques et se terminant toujours par des proparoxytons ou par des oxytons, si l'on tient compte des accents secondaires, et partagés en deux hémistiches, l'un féminin et l'autre masculin, par une césure Cixe après le quatrième trochée, par exemple :

Caésar Gâlliâs subégit, | Nicomédes Gaésarém : Ecce Caésar nunc triûmpliat, | qui subégit Gâlliâs ; Nicomédes non triûmphat, | qui subégit (.aésarém.

Il y voit l'original de la strophe rythmique d'une hymne chrétienne :

Âd honorem tûum, Christe Récolât Ecclésiâ

où les deux hémistiches sont devenus indépendants. Cette forme populaire, à laquelle il donne le nom de septénaire rythmique, constitue à ses yeux le prototype d'où procèdent, par dérivation ou par démembrement, les strophes non métriques de la poésie ecclésiastique et c'est d'elle aussi que viendrait, par un développement graduel, le décasyllabe roman.

M. Gaston Paris n'a pas expliqué, au cours de sa lettre à M. Léon Gautier, comment il comprenait cette dernière phase de l'évolution du vers do dix syllabes (i). Mais dans un compte-rendu du travail de M. Rajna sur les origines de l'épopée française il exprime ainsi le fond de sa pensée : « La versification française est une spécification de la versification romane — il comprend sous ce mot le système rythmique des derniers poètes latins — qui

(i) 11 y disait toutefois déjà, op. cit., p. 608, de la versitication française : « C'est ainsi que son accentuation oxytonique lui a fait remplacer par le mouvement ïambique ou anapestique l'allure trochaïque des rhytlimes latins; qu'elle s'est affranchi de la rigueur du rhythme, en se contentant d'assigner à l'accent 2 places lixes dans les vers décasyllabiques ou dodécasyllabiques, une seule dans les vers moins longs..., »

LA PREMIERE FORME DU DECASYLLABE ROMAiN ij

a pour caractère essentiel de substituer le mouvement ïambique (en tant que rythme) au mouvement trochaïque. Ce changement a dû s'opérer en même temps que la langue perdait toutes les ultièmes atones, sauf Va. . . c'est-à-dire vers le viii^ siècle (i) ». Un autre romaniste distingué, M. L. Clédat, présente une thèse semblable sous une forme encore plus intransigeante et plus nette quand il écrit: «Si l'on admet que les mots latins en devenant français ont perdu en moyenne une syllabe sur trois, on voit que le décasyllabe français peut être dérivé insensiblement du vers latin de quinze syllabes (2). . . Les vers latins rythmiques étaient essentiellement trochaiques. . . La chute des voyelles atones ayant renversé la proportion des oxytons et des proparoxytons, on comprend que les vers latins trochaiques aient donné naissance, par réduction naturelle, à des vers français ïambiques (3) ». Telle est, avec sa double explication des rythmes latins et du décasyllabe épique, la théorie qu'il nous faut examiner.

Elle soulève d'abord une question préliminaire, à savoir ce que l'on entend par un rythme. Pour M. Clédat c'est une succession de toniques et d'atones imposée par la structure même d'un idiome où existe l'accent d'intensité et qui devra varier avec les modifications de cet idiome. Nul ne contestera la part de vérité qui se trouve dans ce jugement. La construction grammaticale et syntactique d'une langue est pour quelque chose dans le choix de tel ou tel mouvement métrique. Les langues synthétiques comme le grec et le latin, où les rapports des mots entre eux sont plutôt indiqués par des terminaisons que par des prépositions et des particules, tendent à préférer l'allure trochaïque. Les langues plus analytiques, comme le français, l'italien et l'anglais, qui emploient des articles, des auxiliaires et de nombreuses enclitiques, favorisent, par contre, l'allure ïambique. Mais ce n'est là qu'une inclination première et nullement une contrainte, sans quoi l'on ne devrait pas trouver d'ïambes dans les hymnes ecclésiastiques latines. Ils existent [)ourtant et le libre choix du poète peut toujours triompher des difticultés linguistiques. Mais si le rythme ne dépend pas entièrement des matériaux dont use l'écrivain, il

(1) Remania XIII (i8«4), p. 6a5.

(2) C'est le vers populaire des soldats de César.

(3) L. Clédat. La Poésie au Moyen- Age, 189^, p. 18 et 20.

Univ. de Lille. Tr. etMém. Dr. -Lettres, Tomk I. 2.

l8 LE DÉCASYLLABE ROMAN Eï SA FORTUNE EN EUROPE

n'est pas non plus absolument soumis à son caprice. Il semblerait, d'après les romanistes que nous venons de citer, qu'il n'y ait entre le mouvement ascendant et le mouvement descendant qu'une différence minime due au hasard dune volonté individuelle ou d'un vocabulaire tyrannique. D'aucuns prétendent que l'allure rythmique est déterminée par la syllabe initiale et qu'en admettant une anacruse au début ou un mot exclamatif, une interjection, l'on transforme une série d'ïand^es accentuels w^^^^ en trochées {^) — ^ — ^ — ^ — ^ — iy). La remarque [)eut paraître juste, mais en versification romane elle se heurte à deux obstacles formels : la césure et la rime. Celle-ci interrompt la série d'accents à une place fixe et la divise en tranches égales qui favorisent un mouvement uniforme et mettent en relief toute déviation de quelque importance; celle-là, par son immobilité même après une syllabe de rang pair, donne dès le commencement une allure ïambique à l'ensemble et ramène aussitôt la régularité qu'un trochée initial pourrait détruire, s'il était suivi de plusieurs autres. Le rythme est donc, sinon établi, du moins renforcé parle syllabisme et la coupe traditionnelle.

A vrai dire, ne traitant ici que du vers roman, nous devrions peut-être nous dispenser de critiquer les vues émises par M. Gaston Paris sur l'origine de la poésie rythmique latine. Mais les deux questions sont en réalité connexes et toute erreur à propos de la première pourrait avoir une influence fâcheuse sur la seconde. Il nous semble que si M. Léon Gautier allait trop loin en ne reconnaissant à l'accent tonique aucun rôle dans la versification latine rythmique, son adversaire exagère également quand il en fait « la base essentielle du vers lui-même (i). » En effet, il paraît prouvé qu'à l'époque de décadence du latin, l'accent d'intensité commençait seulement à renaître dans les mots, qu'il ne devait guère sufïire aux besoins d'un système créé de toutes pièces et que nous lui donnons une force factice, par suite de nos habitudes modernes, et bien différente de sa valeur réelle, quand nous lisons la poésie du bas empire romain. Mais d'autres indices plus précis soulèvent également des doutes. Si les rythmes latins sont purement accentuels, pourquoi comportent-ils toujours un nombre fixe

(1) Bibl. de TEc. des Charles, XXVII, p. 583.

La première forme du décasyllabe roman 19

de syllabes (i) et presque toujours une finale assonancée ourimée? Le nombre des toniques devrait être l'unique préoccupation du versiQcateur, sans qu'il ait à tenir compte des atones. La plupart des métriciens expliquent ce phénomène par les nécessités du chant ecclésiastique, qui réservait une note à chaque syllabe. La raison est bonne, pourvu que l'on n'exagère rien, sans quoi l'on ne comprendrait pas l'existence dans le culte de l'église des hymnes . en mètres quantitatifs de Saint Ambroise et de ses imitateurs. Il reste d'ailleurs une dilliculté plus grave et que l'on ne résoud pas au moyen des arguments invoqués précédemment. Un vers qui repose essentiellement sur l'accent' tonique ne saurait admettre d infraction au mouvement ascendant ou descendant qui marque la mesure. Or. d'après M. G. Paris lui-même, bien que les rythmes latins se composent généralement de trochées toniques, on y trouve quelquefois des ïambes (c'est-à-dire le pied diamétralement opposé) et rarement des dactyles (2). Jusque dans les chants des soldats de César il se glisse un septénaire

« Urbani servate uxores, moechum calvum adducimus »

qui commence par une atone suivie d'un dactyle, si l'on ne rétablit deux trochées en faisant violence à la prononciation naturelle du premier mot (3). Enfin on trouve des exemples, même au moyenàge, alors que la tradition du vers devait pourtant être bien établie, d'un vers trochaïque suivant un vers ïambique, comme dans cette strophe d'Adam de Saint-Victor prise dans un poème de mouvement ascendant :

Datur et torques aurea Pro doctrina catholica Qua praefi'ilget Aiigustinus In summi régis curia (4).

(1) On pourrait objecter les vers déjà cités p. 16, mais ce ne sont à proprement parler que deux liémistiches (féminin et masculin) d'un même vers (le i5 syllabes.

(2) Bibl. de l'Ec. des Chartes, XX\ 11, p. 091.

(3) Par contre, au point de vue du mètre quantitatif, le mot urbani peut très bien porter un temps fort sur la i" et la 3" syllabe.

(4) Ces vers sont empruntés à l'hymne commençant ainsi : Aeterni festi gauUia.

Cet ensemble de faits si contraire à la pratique d'une versification vraiment accentuelle permet ditlicilement de supposer que le principe essentiel des rythmes latins puisse être l'accent tonique.

Quant à l'origine proposée pour le décasyllabe roman elle est encore plus malaisée à admettre. D'après M. Gaston Paris et M. L. Clédat, les vers latins trochaïques seraient devenus, par réduction, des vers français ïambiques. Avant d'être acceptée, pareille hypothèse aurait besoin de s'appuyer sur des faits. Or rien, absolument rien, dans le domaine de la versification comparée, ne nous autorise à croire que pareille transformation soit possible ou se soit jamais produite. Par quel sortilège une mesure de mouvement descendant se changerait-elle soudain, et d'une façon permanente, en une mesure absolument contraire, et quelles traces reste-t-il d'un semblable phénomène dans la forme poétique en question ou dans l'histoire littéraire telle qu'elle nous est connue ? Bien plutôt le vers décasyllabique, à ses débuts, offre un accent nettement marqué sur la quatrième syllabe comptée, accent renforcé par le repos de la césure, et un autre sur la dixième, en sorte qu'il sufïit de la présence, d'ailleurs fréquente, d'une tonique à la deuxième et à la huitième syllabe pour que la moindre allure trochaïque disparaisse. Enfin la position même de la césure est un obstacle insurmontable pour les partisans de la théorie que nous examinons. Un rythme latin trochaïque coupé en deux hémistiches après tin accent fort aurait un repos suivant une syllabe impaire et non pas à la quatrième comptée. Que l'on y ajoute ou non une atone, sous prétexte que les mots paroxytons prédominent chez les Romains, l'on n'arrivera pourtant jamais à à expliquer la coïncidence de l'ictus métrique et de la tonique à la place qu'elle occupe toujours, par une nécessité de nature, dans le mètre du Boèce et de la Chanson de Roland. Le septénaire trochaïque populaire des chants de légionnaires ne saurait donc, en aucun cas, nous fournir la solution désirée.

Ces diverses explications écartées, nous nous trouvons en présence de nombreuses tentatives faites pour rattacher le décasyllabe roman à l'un quelconque des mètres quantitatifs latins, par l'intermédiaire des hymnes de l'église primitive ou des vers rythmiques conservés dans les inscriptions du bas empire. Nous étudierons successivement chacune des dérivations proposées en

commençant par celles qui soulèvent de prime abord les plus graves objections. Puis nous passerons à celles qui répondent le mieux aux conditions du problème et nous indiquerons en terminant quelles ont dû être en théorie les étapes qui ont abouti à la création du décasyllabe roman.

Remarquons en premier lieu que toutes les hypothèses qui suivent considèrent le vers roman de dix syllabes comme fondé sur l'accent tonique exclusivement et comme substituant un rythme accentuel à l'ancienne quantité latine (i). Nous faisons, cela va sans dire, les plus expresses réserves sur cette conception qui ne répond, à notre avis, ni à la réalité des faits ni aux nécessités du sujet lui-même. Mais, ceci dit, nous constatons que les théories proposées peuvent se ramener à diverses catégories, d'après le pied accentuel qui est à la base du prototype supposé.

C'est ainsi que les uns s'en réfèrent à un pied trisyllabiqiie, tel que le dactyle ou l'anapeste, et les autres à l'un des deux pieds dissyllabiques : le trochée ou l'ïambe, c'est-à-dire qu'ils découvrent à l'origine du décasyllabe un mouvement ternaire ou binaire. Le premier, par sa nature même, s'éloignant davantage des conditions théoriques d'un rythme vraiment populaire, c'est par là que nous commencerons cet examen.

Plusieurs critiques croient voir dans une série d'anapestes quantitatifs la source du vers français de dix syllabes. M. F. Saran, dans son essai sur le fondement de la rythmique romane (1899), prenant ce pied sous sa forme condensée de deux longues (— - équivalent à ^ w ^). propose hardiment l'hexamètre anapestique ainsi conçu, soit —j-~^; ^^^(^), comme le prototype cherché (2). M. Max KaAvcynski préfère le trimètre hypercatalectique anapestique, ce qui a du moins l'avantage de conserver intacte la notion usuelle de l'anapeste. Mais ces deux dérivations demeurent cependant insoutenables. La première s'évanouit dès qu'on se rend compte de l'extrême rareté, en latin, d'un vers purement spondaïque (surtout formé de spondées ascendants). Elle n'ex-

(i) Un critiqur dont nous avons déjà étudié la théorio. M. (]li. M. Lewis, op. cit. p. 70-73, allirnie que le vers français est accentué à son origine et le demeure jusqu'au milieu du xi* siècle. Il n'explique pas comment il se fait que le principe du v<'rs nit pu changer plus tard.

(u) Le principe de tout vers latin ou grec étant que le dernier pied complet soit pur, il faudrait, au moins au 5« pied, un anapeste dans ce vers.

aa LE DECASYLLABE ROMAN ET SA FORTUNE EN EUROPE

plique pas même la césure épique, si fréquente dans le Boèce, et pour laquelle M. Saran est obligé d'avoir encore recours au tétramètre dactylique. Quant à la seconde, elle se fonde sur un mètre très peu connu des Romains et qui porterait l'accent tonique sur la neuvième syllabe, alors que le décasyllabe roman à son origine est toujours accentué sur la dixième syllabe comptée. Elle aurait également une tonique sur la troisième, ce qui ne correspond nullement à la coupe normale du vers épique français.

Plus heureuse sous certains rapports et en tous cas plus originale est la tentative faite par le professeur R. Thurneysen pour présenter le décasyllabe roman comme une déformation rythmique de l'hexamètre dactylique si souvent employé par les poètes classiques (i). L'auteur constate que le vers de Virgile se conserve pendant la période du bas-empire, mais devenu accentuel, notamment dans les inscriptions tumulaires de princes et d'ecclésiastiques lombards entre les années 700 et 760 après Jésus-Christ (2). Quand les poètes populaires de France voulurent, à l'exemple des chanteurs francs, célébrer les exploits de leur héros, ils auraient repris en le simplifiant le célèbre mètre des épopées classiques. Mais la langue ne connaissant guère dans ses rythmes de toniques suivies de deux atones, l'on contracta le dactyle du cinquième pied, ce qui supprima la fixité de l'avant-dernier accent. Il s'ensuivit une réduction du nombre des syllabes ramené à la norme de dix comptant dans la mesure et bientôt l'allure du vers devint ïambique. Du type ainsi constitué et coupé après la quatrième tonique provinrent, par renversement des hémistiches, le vers coupé à la sixième syllabe (comme dans l'Aïol) et par le redoublement du second hémistiche l'alexandrin du moyen-âge. La thèse est séduisante d'élégance et de simplicité. Malheureusement elle ne s'appuie pas sur des preuves bien solides. Non seulement il nous manque les formes intermédiaires de l'hexamètre devenu rythmique par l'accentuation des longues, puis enfin strictement syllabique, mais

(i) Voir un art. intitulé : « Der Weg vom daktylischen Hexameter zum epischen Zehnsilber der Franzosen », dans la Zeitschrift fur Romanische Philologie, XI, p. 3o5, etc.

(2) Dans la même revue (1897, p. 94)1 M. Ph. Aug. Becker signale également l'inscription de la comtesse Duoda dont le vers est probablement dérivé de l'hexamètre rythmique.

il reste des difficultés que l'esprit le plus ingénieux ne, parvient pas à résoudre. Pourquoi, en effet, la césure mobile (i) du mètre classique, se fixe-t-elle après la quatrième syllabe comptée et tonique ? Comment surtout le mouvement descendant du dactyle devenu accentuel s'est-il transformé en mouvement ïambique ? Et si Commodien, ainsi que le veut M. Thurneysen, marque la transition de la versification métricpie au rythme, comment le rythme a-t-il pu rejeter la fin caractéristique de l'hexamètre déjà scandé par l'accent depuis l'époque de Virgile (2) ? Autant de questions qui restent jusqu'à présent sans réponse et qui nous forcent à écarter la brillante hypothèse du professeur allemand.

Le dactyle, dès que Ton remplace la longue par une tonique, ayant une tendance à accentuer la quatrième syllabe comptée, il est naturel que d'autres mètres formés de ce pied aient été proposés comme prototypes du décasyllabe roman. C'est ainsi que M. Fr. Haussen, dans un travail récent (3), fait dériver du tétramètre dactylique catalectique le vers rythmique latin de dix syllabes :

Martyris ecce dies Agathae

où il voit le modèle du décasyllabe roman. D'autres critiques en plus grand nombre et parmi eux MM. Ten Brink, Karl Bartsch et Léon Gautier (4) le regardent comme une modification du trimètre dactylique hypercatalectique dfouX Prudence s'est servi dans son chant de Sainte-Eulalie :

Spiritus hic erat Eulaliae Lacleolus, celer, innocuus.

(i) Elle est de préférence penthémimi're (c'est à-dire après la .V syllabe) en latin ou hephthéminière (après la j*" syllabe) accompagnée d'une coupe trihéminière (après la 2" syllabe).

(2) Voir à ce sujet un art. suggestif dans le Musée Belge de juin 190'i, par M. E. de Jonge.

(3) Fr. Haussen. Zur lateinischen und romanischen Metrik, V alparaiso,

(4) Pourtant dans la Bibliographie des Chansons de Geste, Paris, H. VVelter, 1897, p. 429, M. L. Gautier déclare : « Nous nous sommes récemment rallié au système de G. Paris. » — Pour Ten Brink, voir ses Conjectanea «le.. Bonn, iSfi^, et pour M. K. Bartsch voir la Rev. Critique (i8(i(i). p. 'iio.

Mais ici encore les objections surgissent sans trouver de réponse suffisante. L'un et l'autre de ces vers ont exactement dix syllabes, ce qui ne permet plus d'expliquer l'existence, dans le décasyllabe roman primitif, de la césure épique ou de la rime féminine. La césure masculine est très rare dans le rythme latin cité, alors qu'il est de règle dans le Boèce et la Chanson de Roland. Enfin, dans le trimètre dactylique hypercatalectique, ainsi que le constate M. Karl Bartsch, l'accent tonique est presque toujours sur la troisième syllabe et non sur la quatrième, comme l'on devrait s'y attendre. Ces raisons suffisent amplement pour démontrer qu'il ne s'agit pas ici du prototype cherché.

Chose curieuse, aucun des romanistes qui voient dans une forme rythmique latine la source du décasyllabe français et provençal, ne s'efforce d'établir sa dérivation d'un vers trochaïque. Et pourtant le mouvement descendant marqué par les trochées domine de beaucoup dans les hymnes de l'église et devait par suite l'emporter sur les autres mesures dans l'esprit des fidèles. C'est M. Gaston Paris qui remonte à un modèle trochaïque, mais conservé par le bas-peuple de Rome et la foule des légionnaires. L'abstention des théoriciens est ici significative. Elle s'explique sans doute par ce fait que le trochée est précisément le contraire de l'ïambe et de l'anapeste que M. G. Paris lui-même reconnaît dans la versification romane (voir ci-dessus, p. i6, n. (i)) et ne rend nullement compte de la césure médiane et de l'accent tonique qui la précède. Un intervalle moins long séparant les hymnes des premières épopées, les critiques ont senti d'instinct que ce petit laps de temps ne saurait suffire à d'aussi profondes transformations.

Ce sont là aussi les objections que soulève l'hypothèse intéressante de M. Ph. Aug. Becker (i). Elle consiste à regarderies hymnes chrétiennes comme l'intermédiaire naturel et obligé entre la versification métrique et la versification romane (i). Mais il se contente de poser des principes généraux sans indiquer exactement

(i) Voir sa brochure intitulée Ueber den Ursprung der romanischen Versmasse, Strasbourg, 1890.

(2) C'est aussi la thèse de M. J. Ramorino dans son travail : La pronunzia popolare dei versi quantitativi latini, etc., Torino, 1893. M. lîecker en rendant compte de cet opuscule dans le Litteraturblatt fur ger. u. rom. Phil., 1894, p. i54, déclare que lui-même n'exprimerait plus aussi catégoriquement cette opinion.

la forme métrique d'où proviendrait le décasyllabe qui nous occupe. Il semble tout au plus porté à le considérer comme une combinaison de deux vers plus courts, le tétrasyllabe et Thexasyllabe, qui formeraient deux types absolument distincts d'après la formule 4+6 ou 6 + 4 marquant la place de la césure (i). Nous avons vu plus haut ce qu'il fallait penser de pareille théorie. Ajoutons qu'il conviendrait également de faire connaître la dérivation attribuée à chacune des parties composantes et que M. Ph. Aug. Becker ne paraît pas exiger pour le vers roman un prototype trochaïque.

Mais si l'hypothèse précédente est vague et échappe par là, au moins partiellement, à la discussion, il n'en est plus de même de celle qui tire le décasyllabe du vers saphique latin. C'est là le point de vue d'E. Littré dans son histoire de la langue française (2) repris par le professeur A. Tobler dans une note de son ouvrage sur le vers français ancien et moderne et par M. Paul EickhofT dans une brochure sur l'origine de Thendécasyllabe et du décasyllabe roman et germanique (3). Mais c'est un érudit italien, M. Francisco d'Ovidio qui, dans une étude spéciale sur ce sujet, a le plus insisté sur les rapports entre le saphique et le décasyllabe, voire même l'hendécasyllabe de Dante et de Tasse (4). Il part de la strophe latine, telle que l'a fixée Horace, en lui donnant la césure penthémimère, soit après le deuxième pied, p. ex, :

Abstulit clarum | cita mors Achillem Longa Tithonuin | minuit senectus Et mihi forsan | tibi quod negavit Porriget hora.

(i) Ph. Aug. Becker, op. cit.. p. 5o

(2) E. Littré, Hist. de la langue française, Paris, Perrin, 1886, vol, I, p, 19.

(3) Le vers français ancien et moderne, par M. Ail. Tobler. trmluil par K. Breul et L, Sudre, Paris, i885, p. 118 n. (i). Voir aussi P. EickholT, Der Ursprung des romanischen-germanischen 11 u. lo-silhlers (des fiinlussigen Jainhen) aus dein v. Horaz in Od. i-'î eingefiihrten VVortlonbau des Sapphischen Verses, Wandsbeck, 1895.

(4) Fr. d'Ovidio, SulP origine dei versi italiani a proposito d'alcune più o men reeenti indagini, — Firenze. Le Monnier, 1897. C. Nigra dit également dans la Iloinania V, p. 4'^"- " LVndecasillabo ilaliauu é nato. niolto probabihnente, del saflieo greco-latiuo. »

a6 LE DÉCASYLLABE ROMAN ET SA FORTUNE EN EUROPE

Celle-ci se retrouve au XlIIe siècle sous forme rythmique dans la poésie provençale, ainsi :

Santa Maria, vergen gloriosa, De Deus amia, sor tôt degnitosa De Tarma mia, sejaç piatosa Merce, raina (i).

D'après M. Fr. d'Ovidio les étapes seraient les suivantes : d'abord un vers avec césure féminine : « Li emperedre | repaidret en France », la syllabe muette comptant dans la mesure; puis une césure masculine : « RoUanz est proz | et Oliviers est sages », et enfin, par assimilation de l'une à l'autre, la césure épique : « Li emperedre | s'en repaidret en France (2). » Remarquons toutefois, avec M. Edm. Stengel (3), que ces degrés successifs sont en contradiction avec les faits historiques et la présence en proportion considérable, sinon prépondérante, dans le poème de Boèce et la Chanson de Roland, de mètres ayant une syllabe surnuméraire à la césure.

Nous reconnaîtrons cependant volontiers que cette hypothèse a pour elle une grande vraisemblance, en raison du nombre fixe de syllabes et des deux accents, à la coupe intérieure et à la fin du vers, sur la 4^ et la loe syllabe. Elle expliquerait aussi la rime féminine et la fréquence du trochée initial ou après la césure. Mais elle aussi, ainsi que l'a montré M. V. Henry dans sa contribution à l'étude des origines du décasyllabe roman, se heurte à de nombreuses objections. D'une façon générale, il y a la rareté de la strophe saphique rythmique. Celle que reproduit M. Bartsch dans sa Chrestomathie est unique en son genre par l'indépendance des hémistiches reliés entre eux au moyen de rimes croisées et de plus elle apparaît trop tard (au xtii« siècle) pour fournir un modèle à la versification épique romane. Si l'on en vient aux détails, la célèbre strophe d'Horace ne rend aucunement compte

(1) R. Bartsch, Chrestomathie Provençale, Elberfeld, 1880, p ti-jj-'ijS.

(2) Piir contre M A. Tobler, loc. cit., voit dans les vers expliqués « Jam satis terris nivis atque dirae », l'origine du vers rythmique « Terra marique Victor lionoiande » qui aurait servi de modèle au décasyllabe sans césure : « Qu'encor ne dic-je ma désirance. »

(3) Krit. Jahresl)eric]it iiber die Fortschritte der roman. Philol. Bd V, 3*" Hcft, Komanischc Mctrik I, p. 376.

de la finale masculine du Boèce, et cela dans une langue dont on ne saurait dire, comme du français, que les paroxytons y font virtuellement défaut. Mais surtout le vers sapliique, s'il ressemble beaucoup à rhendécasyllabe italien, où toutes les syllabes comptent dans la mesure, n'a rien qui se rapproche de la césure épique, trait pourtant caractéristique du décasyllabe roman sous sa forme primitive. Quelque séduisante que soit l'hypothèse examinée, elle ne sullit donc pas à nous donner la solution requise.

Nous arrivons, en dernier ressort, aux théories qui font appel aux rythmes proprement ïambiques. Ici, le nombre des conjectures est assez restreint. En etlet, tous les critiques qui se prononcent en faveur d'un vers composé d'ïambes choisissent le trimètre ou, comme l'appelaient de préférence les Romains, le sénaire classique. Il n'y a divergence entre eux que sur la forme précise de la mesure ayant servi de modèle. Pour M. A. Rochat (i) le décasyllabe est « une imitation relativement moderne du sénaire latin. La dimension du trimètre catalectique correspond exactement à celle du vers provençal dans le Boèce », où il déclare reconnaître les césures penthémimère et hephtémimère écourtées d'une syllabe. M. L. Benloew ('2) veut remonter au vers ïambique de six pieds terminé par un mot de plus de deux syllabes, par exemple :

Phaselus ille quem videtis hospites

Ait fuisse navium celerrimus

dont il retrouve la contre-partie rythmique dans les vers suivants du X'' siècle, composés pour la garnison de Modène :

O tu qui sérvas armis ista inoénia, Noli dormire, moneo, sed vigila.

Ceux-ci lui apparaissent comme l'original du décasyllabe français, de rhendécasyllabe de Dante et surtout des vcrsi sdniccioU de 12 syllabes, dont les deux dernières ne comptent pas, par exem[)le :

« Solca nell'ônde e ncU'arene sémina E tenta i vaghi vénti in rete accôgliere. »

(i) Voir son Etude sur le vers décasyllabe dans la poésie françfiise au moyen àjje. — Jaljrbnoh fur ronianische u englische Littcnitur. \I p. 7'3. (2) L. Benloew, Précis d'une théorie des rythmes, Paris. \9Av2, p. iv^~o.

Il remarque que l'accent intérieur du vers est ici tantôt sur la 4*» tantôt sur la 6*^ syllabe, ce qui rappelle les césures penthémimère et hephthémimère du trimètre, mais le critique lui-même reconnaît que les sdriiccioli sont d'un emploi récent en italien. Vers i886, des érudits français ont hasardé deux hypothèses nouvelles au sujet du problème qui avait déjà tenté tant de chercheurs. M. V. Henry, comme conclusion à son étude des origines du décasyllabe roman, propose le trimètre ïambique scazon :

« Baiana nostri, Basse, villa Faustini. »

M. Louis Havet (i) remonte au trimètre ïambique paroxyton, fréquent chez les poètes de l'empire byzantin, prosodique dans toute son étendue et, de plus, tonique en sa pénultième. Le voici sous sa forme grecque :

' Eyetç 10 xautjLa | tojv (jTSvaYixàToav ^éov.

Passant en latin, il aura toujours l'accent sur l'avant-dernière syllabe du premier hémistiche, c'est-à-dire qu'il aura deux accents fixes, soit sur la sixième syllabe du premier hémistiche et la quatrième du second, soit inversement. Telles sont les principales conjectures fondées sur le trimètre ïambique classique.

Reprenons-les dans l'ordre où elles ont été présentées pour en apprécier la valeur. Le sénaire dont parle M. A. Rochat admet chez les poètes romains trop de pieds différents de l'ïambe : le spondée, le dactyle et même l'anapeste et le procéleusmatique, pour pouvoir facilement se plier aux lois du syllabisme ou à un rythme franchement ascendant ou descendant, et les exemples en sont rares à l'époque où naissent les langues néo-latines. De plus, il comporte deux coupes préférées, ce qui ne correspond nullement à la césure uniforme des premiers documents en mètre décasyllabique. L'hypothèse de ^L Benloew a du moins le mérite de s'appuyer sur une mesure courante au moyen-âge et j^ouvant à la rigueur servir d'intermédiaire entre les vers quantitatifs et accentuels. Mais le poème adressé au soldat de Modène se termine

(i) Uomtinia XV (i886), p. I25, Le décasyllabe roman, par L. Havet. Plus lard M. Havet est revenu à la théorie de l'hexamètre. Voir L. Havet, Métrique grecque et latine, Paris, Delagrave, 1896, p. 241-42.

par un proparoxyton véritable auquel rien ne correspond dans le Boèce ou les chansons de geste et B. ïen Brink (i)fait valoir avec raison qu'on n'y trouve pas trace de la césure épique si commune dans les premiers documents. Quant aux dérivations proposées par MM. Y. Henry et Havet elles réunissent presque l'ensemble des conditions nécessaires pour expliquer la naissance du décasyllabe roman. Mais bien que pourvues de toutes les qualités apparemment requises, elles ont le malheur de s'appuyer sur des formes latines non seulement peu fréquentes mais purement hypothétiques dans la poésie rythmique. La double césure du trimètre ïambique paroxyton grec est également en contradiction avec la fixité de la coupe intérieure du décasyllabe. Nous avons donc affaire à des conjectures fort intéressantes mais bien peu certaines et, quoi qu'on en pense, dépourvues de preuves scientifiques.

Les conclusions toutes négatives auxquelles nous aboutissons semblent confirmer l'avertissement donné par M. Gaston Paris (2) : « Avant d'essayer de montrer comment s'est constitué le système de la versification française, il faut étudier comment s'est établi, à l'époque antérieure, le principe de la versification rythmique en regard de la versification métrique. Une fois ce principe constitué, les différents vers en sont naturellement issus ». C'est cette étude purement théorique, mais essentielle pour arriver à des résultats satisfaisants, que nous allons entreprendre en nous fondant sur les travaux les plus récents.

Après les recherches minutieuses de M. Max. Kawcynski confirmées par celles de M. Meillet et de M. J. Vendryes il est à peu près démontré qu'à l'époque classique et jusque vers la tin de l'empire romain l'accent d'intensité existait, mais a\'ec une force beaucoup moindre que celle qu'il prit plus tard et qu'il conserve encore chez bon nombre de peuples modernes. Ceci établi, il paraît évident qu'un nouveau système de versification ne pouvait se fonder exclusivement, ni sur la quantité dont l'influence allait en décroissant, ni sur l'accent tonique encore mal développé.

Il y aura donc nécessairement une époque intermédiaire pen-

(i) I.a même critique dans ses « Conjeclanea » réfute aussi l'opinion de M. Mutzel qui voyait le prototype du décasyllabe dans le trimètre ïambique brachycataleclique.

(a) Uoiiiania XV (i88()), p. i };.

3ô LE DÉCASYLLABE ROMAN ET SA FORTUNE EN EUROPE

dant laquelle les deux éléments contribueront à la création des mètres les plus populaires, tandis qu'un autre élément interviendra pour leur donner la stabilité requise par toute versification digne de ce nom. Ce dernier élément est le syllabisme que Ton remarque déjà dans les strophes saphiques d'Horace et les chœurs de Séncque le tragique et qui se retrouve dans tous les chants de soldats romains. Il se maintient dans les hymnes rythmiques de l'Eglise et prédomine à tel point, grâce à la musique grégorienne, que l'usage des élisions se perd, bien que, par un reste de tradition, les poètes s'efforcent d'éviter les hiatus choquants (i).

Quant aux principes variables de la versification nouvelle, une étude attentive des rythmes ecclésiastiques et des inscriptions poétiques datant du bas-empire permet de suivre leur évolution. En voici un exposé succinct d'après les recherches d'un jeune éruçlit américain, M. J. J. Schlicher (2). L'on admettait jusqu'ici qu'à mesure que décroissait le sentiment de la quantité, le peuple remplaçait toutes les longues par des syllabes accentuées et les brèves par des atones. Mais M. Schlicher s'attache à montrer (3) que le procédé est tout à fait graduel et moins simple que ne le présentait pareille hypothèse. Les premières hymnes de l'église chrétienne, celles de Saint Ambroise, sont purement métriques ; toutefois, son dimètre ïambique ne comporte presque jamais la résolution d'une longue en deux brèves et ceci semble devenir une règle pour ses successeurs (4). Quant aux erreurs de quantité, tant dans la poésie ecclésiastique que dans les inscriptions en vers et chez Commodien. on constate qu'elles se produisent moins souvent dans les syllabes longues qui portent l'accent tonique que dans les syllabes atones, et qu'en ce qui touche celles-ci, c'est la finale qui présente le plus de fautes (5), à partir du ir siècle. Déjà

(i) Au reste déjà à l'époque classique l'élision était rare dans les vers logaédiques et même était interdite dans l'adonique.

(2) "Voir sa brochure intitulée The Origin of rhythmical verse in late Latin, by J. J. Schlicher, Chicago, 191)0.

(3) Voir op. cit.. p. 11, et surtout les tables de variations métriques.

(4) Id., p. 41. Ceci s'appliquait déjà à l'époque classique dans les strophes alcaïques et saphiques et les usclépiadées. Voir aussi le phalécien qui comportait onze syllabes et dont voici un exemple : « Meas esse aliquid putare nugas »

(5) Id. p. 45-5i. La quantité de la finale était déjà indécise dans le latin primitif et c'est sans doute pourquoi Plante évite d'employer une syllabe linare brève comme demi-monnaie d'une longue. Voir Vandryes, op. cit., p. 87.

LA PREMIÈRE FORME DU DECASYLLABE ROMAN 3l

à l'époque classique dans les mètres ïambiques et trochaïques une thesis par dipodie pouvait être de quantité indéterminée. Cette tendance se retrouve chez les poètes de la basse latinité qui cherchent à placer à cet endroit les syllabes de longueur incertaine, notamment les finales des mots (i). De là, par la suite des temps, une coïncidence marquée entre les syllabes longues et la place de l'accent d'intensité, et cela surtout à la césure et à la lin du vers, mais tout autant dans les hymnes quantitatives que dans les rythmes proprement dits. Au reste, cette coïncidence, loin d'être une innovation des iv et v^ siècles, s'observe (au moins pour les fins de vers) dans le latin le plus classique. Elle est constante dans la strophe saphique d'Horace, dans celle de Sénèque et dans l'hexamètre de Virgile et d'Ovide, où elle détermine la loi de la disposition des mots dans les deux derniers pieds (2).

L'évolution de la prose latine vient même confirmer les résultats de l'étude précédente. Nous savons en effet, grâce à M. Henri Bornecque (3), que dans le style élevé les fins de phrases affectaient en tous cas des formes métriques aussi différentes que possible de celle des vers. Mais M. Havet montre de plus que ces diverses formules quantitatives comportent un certain nombre de combinaisons accentuelles par lesquelles on arrive petit à petit aux fins de phrases rythmiques employées par le Cursus. Comme Ta remarqué M. Wilh. Meyer, la transformation, toute graduelle, a ses origines au second siècle de notre ère lorsque la quantité et l'accent se combinent dans les finales de la prose métrique. Elle s*achève vers les dernières années du iV* siècle quand s'établit la tradition du style de la chancellerie papale. H y a là un phénomène parallèle à celui qui se voit dans la versification latine et auquel nous pouvons assigner à peu près les mêmes dates. Mais ici le changement dut être plus complet sous l'inffuence de la musique qui, faisant davantage ressortir chaque syllabe, tendit à

(i) J. J. Schlicher, op. cit., p. 5i-54.

(2) A ceci M. VVilfi Meycr (Abhand. dcr bayr. Akadoiuio XVII. p. 9) répond que les poètes ont aussi évité des terminaisons comme T^'idaridariim, res reparare. Mais ici la coïncidence n'aurait pas lieu, si l'on tient compte de la loi des accents secondaires.

(3) Voir Henri Bornecque. La Prose Métrique dans la Correspondance de Cicéron, p. T99 sqq.

3q le décasyllabe roman et sa FORTUiNE EX EUROPE

effacer plus rapidement encore les différences, déjà atténuées, de la quantité prosodique.

Des faits qui précèdent ressort, à notre avis, la conclusion suivante. Aucun élément étranger n'est intervenu pour transformer la versification classique, mais certaines tendances inhérentes à cette dernière se sont graduellement développées. A mesure que les intervalles quantitatifs se comblaient par l'incertitude croissante des syllabes finales et des atones précédant ou suivant la tonique, l'accent d'intensité se fixait et se renforçait dans les mots latins tandis qu'un accent secondaire naissait de deux en deux syllabes dans les vocables un peu longs. Au milieu de ce désarroi un seul principe immuable, un nombre rigoureusement égal de syllabes, vint donner une uniformité nécessaire aux vers nouveaux maintenant délimités par lassonance ou la rime (i) et coupés à une place fixe de la mesure en deux hémistiches non plus à l'intérieur d'un mot, mais après un mot entier (2).

Les deux éléments variables, la quantité et l'accent, s'associent intimement en proportions changeantes, mais de façon, toutefois, à ce que le temps fort tombe de plus en plus sur la syllabe tonique à la césure et à la fin du vers. Cette coïncidence détermine deux battements bien marqués qui reviennent régulièrement, tandis que les autres sont plus faibles et mobiles. Toutes les syllabes comptent dans le rythme, mais celui-ci et le chant correspondant se reconnaissent surtout à la finale, comme le déclare Guy d'Arezzo dans son De Musica :

Quamvis omnis voces cantus atque modos habeat

Ejus tamen erit modi quem finalem resonat

Nam ab ipso sumit normam qualiter se habeat (3).

Ainsi se crée lentement une versification dilîérente de la versification classique par la numération des syllabes et la fixité de la césure, comme aussi par la place invariable de deux accents que renforce le frappé de la mesure.

(i) Les chants de la soldatesque riment ensemble grossièrement et la première poésie entièrement rythmique, celle de Saint-Augustin contre les Donatistes (vers l'an ^gS), tinit à chaque vers par des terminaisons en e.

(2) Quelque chose de pareil s'observe dans le vers saphique.

(3) Ed. du Méril, Poésies populaires latines antérieures au xii' s. — Paris, 1843, p. 78, n. (2).

Mais il subsiste une différence entre les rythmes latins et le décasyllabe roman que Ton a voulu en tirer. Dans les premiers, toutes les syllabes comptent, y compris la syllabe finale et celle qui précède la césure. Des deux hémistiches dont ils se composent, le premier seulement, d'une façon générale, admet l'inversion du mouvement descendant ou ascendant par la substitution de l'ïambe au trochée ou du trochée à l'ïambe. Au contraire, le vers du Boèce et de la Vie de Saint Alexis est caractérisé par la fréquence de la césure épique et les chansons de geste comportent bon nombre de laisses à rimes féminines. Ici encore le trochée accentuel peut très bien suivre la césure et commencer le second hémistiche. Enfin, l'accent tonique est si peu l'élément essentiel de la versification primitive — sauf aux deux endroits fixes où il renforce l'ictus métrique — que les critiques eux-mêmes sont loin d'être d'accord sur le nombre des syllabes accentuées admises ou possibles. C'est ainsi que le professeur Zarncke parle du pentamètre ïambique, ce qui suppose cinq battements, tandis que M. Gaston Paris rappelle l'allure « ïambique ou anapestique » de la poésie française, ce qui ramènerait les accents à quatre. Et M. B. Krause, traitant de l'inlluence de l'accentuation sur le sens des vers (i) déclare que le décasyllabe de la Chanson de Roland a quatre accents, mais que le décasyllabe moderne n'en a souvent que trois. En supposant même que l'un de ces métriciens ait négligé les accents secondaires (et pour M. G. Paris l'explication peut sembler douteuse), il n'en reste pas moins vrai que le principe accentuel ne s'impose pas à l'oreille avec une évidence absolue et ne saurait fournir une base suflisante pour la versification romane.

Ces diverses considérations, prises dans leur ensemble, nous empêchent d'admettre que le décasyllabe français et provençal des x^ et XI* siècles provienne de rythmes ecclésiastiques latins correspondants. Ceux-ci nous permettent de constater la transition des mètres quantitatifs à la poésie nouvelle, ils ne nous renseignent pas sur l'origine de la mesure décasyllabique. Seuls les chants populaires, non asservis à la scansion rigoureuse des syllabes par la mélodie, ont pu se conformer aux tendances de la langue française et laisser tomber la finale à la césure et à la rime

(i) Voir la Zeitschrilt lùr romanische Philologie, IX (i885), p. ajj.

Univ. de Lille. Tr. elMém. Dr. -Lettres. ïomkI. 3.

34 LE DÉCASYLLABE ROMAN Eï SA FORTUNE EN EUROPE

sans la compter dans le vers. Nous sommes donc acculés à cette conclusion, de pure théorie sans doute, mais nécessitée par la logique des faits observés, que le vers des épopées et du Boècc répond bien aux conditions d'un mètre quantitatif tel que le l rimètre ïambique scazon(i) proposé par M. Victor Henry, mais qu'il doit avoir pour prototype immédiat le vers rythmique analogue formé sur son modèle par le peuple lui-même. Ce vers demeure introuvable, et l'on en prend prétexte pour dire qu'il n'a pas existé. Qu'il n'ait pas été co'nservé par les documents connus, nous en tombons d'accord. Il nous suffît d'avoir indiqué les éléments principaux du problème examiné et la direction à suivre par ceux qui le résoudront peut-être un jour. En précisant les termes de la question, nous avons du moins appris à connaître la véritable nature du décasyllabe roman à ses débuts. Nous avons maintenant un point fixe d'où nous pouvons partir pour étudier ce vers dans les divers pays d'Europe et pour établir la loi de son évolution.

(i) Xous écartons les mesures dactyliques parce que le mouvement ternaire ne correspond jjas aux habitudes du peuple.