IV

(2) Li¥., I, 8, 6... et ex ûnitimis populis turba omnis sine discrimine, liber an servus esset, avida novarum rerum perfugit, idque primum ad coeptam magnitudinem roboris fuit.

LA CIVILISATION ROMAINE ET l'eSCLAVAGE 34 1

Il est vrai, Taccès aux hautes magistratures était interdit aux affranchis ; Taccès au sénat également ; on cherchait à les tenir rejetés dans une tribu urbaine pour contenir dans certaines limites leur action politique et en affaiblir l'importance; mais tout cela prouve une tendance des affranchis à gagner du terrain, à aller de l'avant ; et cette mesure de prévoyance consistant à les verser dans une tribu urbaine avait été une mesure de réaction contre la politique du censeur Appius Claudius, qui, ayant vainement tenté de leur ouvrir l'accès du sénat, les avait en attendant dispersés dans les tribus rustiques (i). A l'occasion, il est vrai, on faisait valoir comme une tache leur origine et ils étaient un objet de dédain manifeste pour les classes plus élevées (2). Mais ils ne cessaient de gagner en importance et en pouvoir effectif dans la vie pratique : ils acquéraient crédit et considération parmi les classes moyennes de la population, ils tenaient une place considérable dans l'armée de mer et ils étaient à la veille d'avoir, avec l'avènement de l'Empire, une influence non moins grande dans la hiérarchie administrative .

Dans le dédale des conjurations et la fureur des discordes civiles, on faisait fond encore sur les esclaves ; on leur promettait la liberté pour leur faire prendre parti (3) ; et ainsi ils prenaient parti à bon escient, toujours s'élevant à la dignité de citoyens ou se déclarant contre les citoyens (4). L'Etat lui-même, pendant les guerres puniques, avait

(1) Liv. IX, 467 ; Nitzsch, Die Gracchen, pp. 70-71.

(2| HoRAT. Sat.y I, 6. vers 45-46 : « Nuac ad me redeo libertino pâtre natum Qaem rodunt onmes libertino pâtre natum.— Lemonnier, op. cit. p. 254 et suiv.

(3) Valer. Max., VIII, 6, 2 ; Plut., Sy//., 9 ; Appian. B. C.,I, 100 ; Sallust., Cat.f i4 ; Wallon, op. cit. II, p. 318 et suiv.

(4) Liv., XXil, 57, 11. Cf. XXVII, 38 ; XXVIII, 46 ; Wallon, op, cit., II, 4S3.

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été contraint, par le manque de combattants, d'armer des esclaves, qui se trouvaient ainsi élevés à ce qui paraissait la fonction la plus haute du citoyen, le fondement de toutes les autres dignités : le service dans les légions.

Outre ces cas extraordinaires qui devaient à eux seuls virtuellement relever la condition morale des esclaves, en révélant pratiquement en eux Tessence humaine, partout la même, il y avait aussi l'aspect sous lequel se présentait l'esclavage dans la phase nouvelle dans laquelle nous le trouvons par suite des conquêtes d'outre mer.

Aux esclaves grossiers et incultes des époques antérieures succédaient les esclaves provenant des pays où était répandue la culture grecque, appartenant souvent aux classes les plus élevées de la population et l'emportant de beaucoup par la culture, l'extérieur, les manières sur leurs nouveaux maîtres, les forçant ainsi à méditer sur les péripéties de la vie humaine : tandis que, d'autre part, le souvenir des citoyens romains, eux aussi faits prisonniers de guerre et non rachetés, tenait présente à Tesprit des leurs et de leurs concitoyens cette pensée qu'un tel état de choses était trop souvent la réalité même. Le jus postliminii^ introduit dans les institutions juridiques, prouvait justement que l'esclavage pouvait être un triste accident, un moment passager dans leur vie, sans être une distinction naturelle.

La diffusion du travail servile et l'importation des esclaves sur une plus grande échelle avaient empiré leur condition là où ils étaient achetés en grand nombre et employés loin des yeux du maître, pour être un objet de l'exploitation la plus extrême sous la pression de la concurrence et à des seules fins de spéculation. Mais là où ils étaient arrivés à faire partie de la maison en nombre

plutôt restreint et à participer à la vie de famille, le niveau intellectuel plus élevé de Tesclave, sa capacité à remplir les fonctions les plus importantes et l'influence qu'exerce moralement sur sa condition présente le souvenir de son origine, tout cela c'est autant de causes qui doivent lui assurer unmeilleur traitement. Les délicates fonctions qu'ils exercent, dirigeant l'exploitation du patron, ménageant l'administration de ses deniers, à la tète de ses spéculations d'affaires, près ou loin (i), — ces fonctions ne peuvent se concevoir sans qu'on pense aussitôt à des sentiments de fidélité, d'attachement mutuel entre le maître et l'esclave, à l'habitude du maître de traiter douCement ce dernier (2).

« Contrairement à ce à quoi il faudrait s'attendre si Ton voulait s'en tenir au concept juridique de la servitude dans toute sa rigueur, — comme on l'a observé (3), — il est très remarquable, que dans Plante, la réalité est tout autre que la théorie juridique, et encore plus que, peu à peu, cette contradiction, qui semble inhérente à l'institution même de l'esclavage, s'affirme peu à peu dans le droit. En fait l'esclave est bien souvent, dans les rapports ordinaires de la vie, le conseiller et l'ami du patron ; vivant avec la famille, il prend part à ses joies et à ses peines: on leTdonne pour compagnon ou gouverneur aux enfants du maître ; et, à tout instant, le patron compte sur lui comme sur une force dont il peut entièrement et absolument disposer en sa faveur. L'intimité de l'esclave avec le maître arrive bien souvent à un tel point, que l'esclave appor-

(1) Marqu^rut, Vie privée des Romains^ I, p. 190 et suiv. 12) Ihering, Geist d. rœm.Rechts, II, Th., l Ablh., p. 187. (3) Costa. H diritto romano privato nelle commedie di Plauto.Torino, 1890, p. 94, avec les textes.

te aux affaires de ce dernier le même intérêt, sinon un plus grand, que celui qu'il pourrait apporter aux propres affaires de son pécule^ tout comme si les affaires de son maître étaient les siennes propres. Si le patron est fils de famille, alors la confiance et Tintimité entre le maître et Tesclave arrivent à d'étranges excès ; et l'on voit le maître et Tesclave, tout à fait de pair, ou même les rapports entre eux entièrement intervertis, s'adonner tous deux ensemble à toutes sortes de divertissements et de débauches. »

Son rôle plus considérable et l'importance plus grande des maisons confiées à ses soins, non seulement grandissaient la situation de l'esclave au regard de son patron, mais rélevaient encore au regard de tous les autres dans les rapports ordinaires de la vie, et le mettaient parfois au-dessus des libres. Les fonctions remplies par les esclaves publics comme exécuteurs des ordres des magistrats auxquels ils étaient . attachés; le rôle important qu'ils jouaient dans les sociétés de publicains (i), le pouvoir qu'ils avaient, à l'occasion, de presser, contraindre, surcharger d'impôts débiteurs et contribuables, les devaient bien souvent mettre à même de regarder les libres de haut, d'afficher à leur égard une supériorité réelle qui les vengeait de l'infériorité de leur condition juridique. Avec la sphère d'action, indéfiniment grandissante, que l'extension continue de l'Empire romain assurait aux magistrats, à mesure que leur pouvoir personnel d'abord incertain, devenait un fait moins accidentel et plus sûr, il se produisait de plus en plus fréquemment que les esclaves jugés dignes de toute la confiance du maître, devenus son bras

(1) Kniep F., Socieias pubUcanorum. Jéna, lS93,p. 65 et sulv.

droit au loin, et à la rigueur ses complices, pouvaient se comporter en véritables autocrates et voir une distinction toute byzantine et illusoire dans la distinction de Tétat d'esclave et de Tétat de libre.

La cour plus ou moins nombreuse, qui entoure Sylla et Verres, nous en donne l'exemple ; et, du reste, les esclaves sont des instruments si propres à être employés parles libres à toutes les besognes et à l'accomplissement de toutes leurs volontés personnelles qu'à mesure que croît le pouvoir de ceux-ci, croît tout pareillement le rôle et l'importance des esclaves, jusqu'à atteindre le degré de développement extrême, et admis de tous, que nous leur voyons avec l'avènement de l'Empire.

La fonction transforme, façonne l'organe à son image ; et la distribution, toute particulière, des fonctions sociales ne peut moins faire que de se refléter dans la manière dont doivent être respectivement considérés les esclaves et les libres.

La distinction sociale si tranchée entre le libre, qui vit du travail d'autrui ou du sien propre, maître dans sa maison et dans son champ, indépendant dans ses actions de tout pouvoir étranger, — et l'esclave Considéré et employé comme instrumentiim vocale, sur le même pied que les bêtes de labour, cette différence allait s'atténuant et peut-être disparaissant avec l'accroissement du pt^olétariat et la diffusion du travail salarié. Avec la part toujours plus grande faite au travail salarié, libres et serfs devaient souvent se trouver au même niveau, accomplissant des besognes du même genre au service d'autrui, sans* que ni leurs conditions d'existence ni leur situation morale présentassent de différence vraiment notable. Dans ce cas, si cette promiscuité des libres avec les esclaves abaissait en

34^ LA FIN DE l'esclavage

quelque manière la condition des travailleurs mercenaires, cette même communauté de vie et de travail avait pour effet d'élever un peu celle des esclaves et de faire des uns et des autres, en un certain sens, une classe unique.

Et c'est ainsi que, si, en Italie, la possibilité d'un parasitisme privé et public, Texercice plus répandu des droits publics avaient pour effet de distinguer plus nettement le prolétariat et l'esclavage, et même assez souvent de les opposer Fun à l'autre, en province, comme par exemple en Sicile, l'un et l'autre entretenaient des rapports tels, et y leur genre de vie était tellement ressemblant que les insurrections les trouvaient unis, formant une seule et même masse de rebelles (i).

Même la condition des affranchis ne pouvait manquer d'exercer son action favorable sur la façon dont les esclaves étaient considérés.

Les affranchis commençaient à former — comme il advint plus tard, les inscriptions le prouvent, à un degré toujours plus grand sous l'empire — l'élément le plus actif et le plus industrieux de la cité. Les nécessités de l'existence les obligeaient à exercer le métier qu'ils avaient autrefois exercé étant esclaves et à faire preuve d'industrie pour subvenir à leurs propres besoins et pour faire face aux charges imposées par leurs patrons. La condition d'infériorité 'morale, qu'ils devaient à leur origine, les remettait même avec plus de force encore dans le monde des affaires, comme il arrive à tous les éléments frappés d'incapacité politique. Lorsque Ja loi Claudia eut interdit àJ'ordre sénatorial le commerce, les affranchis devinrent les prête-noms et les intermédiaires dont se

(i)DioD Sic, XXXIV, 2, 48.

servirent les membres du Sénat pour continuer leur trafic. Avec l'importance toujours croissante de la propriété mobilière, la considération et la puissance des affranchis, qui, directement ou indirectement, en leur propre nom ou au nom d'autrui, en avaient le quasi-monopole, durent croître en même temps que croissait la puissance de l'argent, dont ils étaient les représentants les plus authentiques.

Beaucoup de ces affranchis, comme tous les nouveaux parvenus, cherchaient, quand, leur fortune'faite, ils voulaient s'entourer de prestige moral, à faire démentir leur origine en marquant pour les esclaves le plus grand détachement ou même du mépris, en les traitant mal (i).Mais, c'était le cas pour les affranchis qui s'élevaient au premier rang par leur fortune et leur situation ; les autres, comme le montrent les inscriptions de Tépoque impériale, étaient contraints de conserver avec les esclaves leurs anciens rapports, à vivre avec eux jusqu'à un certain point et à contribuer ainsi d'une manière indirecte à leur élévation.

En outre, quel que pût être le dédain des affranchis pour la classe des esclaves, le mouvement ascensionnel seul des premiers, la vue de ces anciens esclaves libérés, à la porte desquels faisaient presse les personnes du rang social le plus élevé pour mendier un prêt ou, comme plus tard, à l'époque impériale, pour mendier des faveurs ; ce spectacle devait avoir naturellement son effet sur la condition des esclaves dont on pouvait dire que chacun d'eux portait virtuellement en lui le pouvoir qu'on voyait réalisé en la personne des affranchis.

(1) Tacit., Ahn, XIII, 23 ; Wallon, op. cit. II2, p. 427.

348 LA FIN DE l'esclavage

On comprend comment toute cette série de faits devait contribuer à former une conscience juridique nouvelle, où devait nécessairement se refléter ,et cela plus tôt que plus tard, la nouvelle condition de choses.

Une des premières et des plus complètes expressions de cette nouvelle conscience juridique nous est donnée par un passage vraiment remarquable de Denys d'Halicarnasse (i), passage d'autant plus remarquable que d'ordinaire le caractère de l'écrivain est d'être insignifiant.

Pratiquant encore cette fois l'anachronisme, Denys met dans la bouche d'un personnage, qui n'est autre que Servius Tullius, des paroles qui semblent être celles dont se servira plus tard Sénèque au sujet des esclaves, et qui sont celles-ci : avant tout il leur « dit qu'il s'étonne de voir quelques-uns de ceux qui s'irritent croire que les libres se distinguent des esclaves par nature et non par les hasards de la fortune. Ils ne jugent pas que ce qui fait les hommes dignes des honneurs ce sont les mœurs, les qualités, mais non la fortune ; et cependant ils voient combien c'est chose vacillante et instable que la fortune, et que personne ne peut se dire vraiment heureux qu'à la condition de l'être jusqu'à la fin. Ils devraient considérer combien de cités grecques et étrangères sont passées de l'état de servitude à l'état de liberté ; et combien sont passées de la liberté à la servitude. .. »

11 ne peut naturellement venir à l'esprit de personne d'attribuer uue valeur historique à ce prétendu discours de Tullius ; mais on peut y voir comme un indice de l'état d*esprit des écrivains du temps de Denys, et il est