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mieux traiter, et qu'à roccasion même on met le précepte en pratique, — c'est à même période qu'on trouve signalés les cas de mauvais traitements les plus extraordinaires, les actes les plus raffinés de cruauté.

Et pourtant les deux choses sont moins inconciliables qu'on peut le croire à première vue.

La critique d'une institution apparaît avec les jours de malaise qui en commencent la décomposition et comme un effet de cette dissolution intime, qui trouve dans la critique un aide et un moyen propre à l'accélérer. Mais, par cela même, la critique précède la fin réelle et complète de l'institution qu'elle vise à renverser, et les théories nouvelles et les nouvelles directions morales ne font que refléter une réalité imparfaite et qui devient. En même temps, les remèdes qui, sans sortir du cercle de l'ancien horizon moral, sont imaginés comme des termes moyens entre le passé et Tavenir, comme des points d'appui d'institutions croulantes, ne réussissent pas toujours à trouver leur application pratique, et, en tous cas, ne la trouvent pas toujours en même temps et partout. Comme dans toutes les périodes de transition, il y a, pour un temps, coexistence et conflit des éléments divers, qui représentent les uns pour les autres de véritables anachronismes réunis dans le temps, mais distincts et opposés par l'esprit qui les anime. Et ce même procès de dissolution, en se dévelop^'pant, multiplie les inconvénients qui font de l'institution une institution condamnée à mourir en accusant les anomalies, en rendant plus criants les contrastes ; donnant ainsi à ces périodes hist(»riques cette apparence de confusion absolue, dans laquelle un grand nombre de contemporains, égarés par leurs haines çt leur étroitesse d'horizon, voient comme la fin apoca-

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lyptique d'un monde, avec lequel ne finit pas seulement une des formes de la vie, mais la vie même.

Si dans quelques cas, dans des conditions déterminées, bien des raisons conseillent et amènent *à mieux traiter les esclaves, dans certains autres la gène économique croissante, la moindre productivité du travail servile, la concurrence du travail libre contraignent à user, à Textréme et sans égard, du travail des esclaves et surtout à réduire leurs frais d'entretien.

D'autres fois le mauvais traitement des esclaves pouvait être Teffet de la variété des tempéraments ; la force du tempérament, chez certains patrons, l'emportant sur les nouvelles influences morales.

Dans d'autres cas, si la valeur de l'esclave était une* des raisons, pour les personnes médiocrement riches, de le ménager davantage, ces considérations n'étaient plus de mise, quand il s'agissait des fortunes énormes dont les propriétaires dissipaient, sans avoir jamais une pauvre pensée, la force et la vie de leurs esclaves, comme ils faisaient de leurs richesses.

Cette inégalité croissante des fortunes, qui aboutissait à la dégénérescence progressive des riches et des pauvres, qui était un ferment de vices et de corruption, — empreinte d'un monde destiné à disparaître pour ressusciter transformé, — tout cela avait pour conséquence nécessaire le spectacle de difformités morales inévitables, qui, comme formant ombre au tableau, devaient mieux mettre en lumière, faire mieux surgir encore l'idéal nouveau, l'œuvre de rénovation sociale .

Ce fléchissement du fondement » sur lequel reposait l'esclavage, qui, confondu avec la tradition, en constituait la légimité non seulement juridique mais économique et

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morale, ce fléchissement devait donner occasion à la réaction sourde et individuelle, occulte et invincible des esclaves, et rendre féconds ces contrastes qui se terminaient à des actes de cruauté. Et ainsi tout, le bien et le mal, la dureté et Tindulgence, l'adoucissement de la condition de l'esclave sous l'influence d'une action morale, les cruautés passagères par l'effet d'une nécessité présente, tout concourait à miner Tinstitution de l'esclavage. C'était autant de germes de dissolution qui se préparaient à d'autant mieux fructifier sous l'Empire, dans un milieu favorable à leur développement.

Préparé et suscité par l'antagonisme caché, les oppositions croissantes et toujours (plus accusées de la métropole et des provinces, de la grande propriété et de la petite, des possesseurs et des prolétaires, des dominants et des dominés, TEmpire se présentait comme une forme de gouvernement mieux en rapport avec la nouvelle étendue de la domination romaine, avec la nouvelle composition du corps social ; comme un organisme politique dans lequel les oppositions et les dissidences de l'ère républicaine pouvaient et devaient Irouver, sinon leur résolution parfaite, tout au moins un certain tempérament et un état d'équilibre relatif.

L'Empire trouvait sa raison d'être et le secret de sa vie et de son avenir,' — (encore que les instruments à sa disposition pour réaliser son œuvre n'en eussent pas

pleine et entière conscience) — dans un compromis imposé par la force des choses, un compromis trouvé ou tout au moins bien accueilli par certains éléments, accepté ou toléré comme une inévitable nécessité par d'autres. On Va avec raison considéré comme une dyarchie, où le pouvoir était divisé, partagé également entre le sénat représentant l'aristocratie romaine et Tempereur représentant le peuple. Mais le peuple devrait s'entendre en vérité au sens assez large du mot ; et on pourrait voir dans Tem" pereur, toutefois souvent d'une manière inconsciente et enveloppée, le représentant de tous les éléments divers quî, comme les provinciaux, les esclaves eux-mêmes, d'une manière générale toute la population assujettie, n'avaient pas de moyen direct d'influer sur la direction politique de l'Etat, de faire entendre régulièrement leur voix propre, d'opposer une résistance à cette classe restreinte de personnes qui, de Rome et de la zone immédiatement voisine de Rome, exploitait les sujets de toutes manières, monopolisantle pouvoir, faisant de la loi et du gouvernement l'expression et l'instrument de ses intérêts propres. C'était dans Tintuition de ces solidarités multiples, dans la

conscience de ces grands intérêts convergents que l'Empire avait son meilleur soutien ; et plus s'étendait le cercle de personnes ayant le sentiment de son utilité, et plus l'expérience de tous les jours rendait cette utilité évidente et certaine ; et plus l'institution jetait des racines profondes et acquérait de vigueur.

Ce Pouvoir, avant d'être/ comme plus tard, une institution, avait les caractères et les formes d'une hégémonie personnelle , et s'exerçait et opérait par des voies et moyens qui tenaient le milieu entre les moyens privés et les moyens publics, par lesquels certaines fonc-

tions et démarches, ayant un caractère public indiscutable mais étroitement rattachées à la personne du prince, prenaient l'apparence de rapports et fonctions privées. D'autres fois, au contraire, ces rapports et fonctions ayant un caractère privé finissaient par prendre, même sans le vouloir, un caractère public.

Pour réaliser les conditions nécessaires à l'exercice de Thégémoriie personnelle, le prince avait besoin d'une nombreuse catégorie de personnes ne vivant pas, pour ainsi dire, leur vie propre, mais qui fussent comme un prolongement de sa personne, son bras droit atteignant au loin ; qui, tout en pouvant à la rigueur remplir 'le rôle de fonctionnaires, restassent attachés à lui par un lien de dépendance étroite, et reconnussent en lui la raison propre de leur action et de leur situation même.

Personne ne pouvait mieux que les affranchis et les esclaves remplir cette tâche, mieux s'adapter à la nature de ces fonctions à la fois humbles et relevées.

Ils formaient en même temps un élément étranger à toutes traditions non seulement républicaines mais politiques ; et, pour cette raison, ils avaient l'avantage d'être de meilleurs et plus sûrs instruments dans la njain du prince, dans sa lutte, non plus ouverte mais persistante toujours d'une manière sourde, contre les classes dominantes qui avaient perdu le monopole du pouvoir.

Ceci explique une contradiction apparente dans la manière dont les affranchis sont traités sous l'Empire. Dès l'origine, bien traités et favorisés dans leur pouvoir effectif, les affranchis voient en même temps le Gouvernement diminuer leur condition politique, leur enlever, il semble, le droit de vote ; les exclure des légions ; exiger, pour pouvoir être pris dans les équipages delà flotte deve-

nue un véritable service militaire, la condition de libre, et leur interdire enfin l'accès aux magistratures et aux sacerdoces (i).

La raison de ces restrictions, 'c'était justement, semble-til, le but d'empêcher que, par le moyen de nombreux affranchissements, les particuliers pussent se créer des clientèles capables de jouer un rôle dans le domaine de la politique ; et que les affranchis, entrant de plein pied dans l'exercice des droits politiques, s'accoutumassent à voir dans le Pouvoir impérial un adversaire plutôt qu'un représentant et un protecteur.

Au pouvoir douteux qu'ils auraient pu conquérir dans le champ de la politique et de l'administration de la cité, à une époque où le principat cherchait à devenir toujours plus envahissant et dominateur, les affranchis devaient préférer la place considérable qui leur était faite dans la hiérarchie de la Cour impériale, dans la gestion des finances, dans Tadministration et parfois dans le gouvernement même des provinces impériales (2) : cette dernière faveur les investissant du pouvoir impérial et faisant d'eux à la fois les instrunients et les associés de ce Pouvoir.

Avec la réforme, accomplie par Adrien dans le domaine de l'administration impériale, les postes les plus en vue reviennent, il est vrai, à l'ordre équestre, et les affranchis passent au second rang (3), ne remplissant plus que des

(i) MoMMSEN, Droit public romain, trad. fr., VI, 2, p. 36-40.

(2) HiRscHFELD (0.), Untersuckungên auf dent Gebiete der roemisc, hen Verwaltungsgeschtchte. Berlin, 1877, I, p. 30-3, 242 ; Friedi^AmoERyDarstellungenj 16, p, 171 et suiv., 192etsulv.

(3) HIRSCHFELD, op. Cit., pp. 248 et suiv. ; ' Fhiedlaender, op, Ctt.y I^ pp. 82-83 ; 186 et suiv*

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offices de second ordre. Mais il faut remarquer que Tordre équestre n'était pas absolument fermé .aux affranchis qui avaient les moyens de s'y élever graduellement ; et, ensuite, s'il est vrai que le monopole du pouvoir formel, que donne la hiérarchie , pût échapper de leurs mains, ils étaient bien loin de perdre cette puissance effective que leur assuraient dans la société et plus encore à la Cour du prince leur richesse, leur Aversité d'aptitudes, leur fécondité d'expédients et de moyens, leurs façons de faire insinuantes et perfides parfois auxquelles ils s'étaient formés dans les années de servitude et qu'ils portaient alors avec eux dans la vie comme une arme : l'arme la plus maniable et la plus propre pour une époque et une vie comme celles delà Rome impériale.

Ils savaient tirer parti des ressources de leur esprit, de la jeunesse des empereurs, de leurs faiblesses, des rivalités, des ambitions et des passions des femmes de leur famille pour ourdir toute une trame d'intrigues, dont les fils étaient dans leurs mains et qu'ils resserraient ou relâchaient à volonté .

« Le plus grand nombre des Princes, — pouvait dire Pline à Trajan(i) — ont été les maîtres des citoyens, mais les esclaves de leurs affranchis ; ils gouvernaient d'après les suggestions, d'après les indications de ces derniers ; ils sentaient par eux, ils parlaient par eux ; par eux passaient les demandes de prétures et de consulats ; et par eux aussi s'obtenaient prétures et consulats 2^.

En fait, le régime sage d'un Auguste et le régime sévère d'un Tibère avaient donné l'exemple, le premier de la rapacité de Licinius, Tautre de la faveur de Sévère, de

(1) Pàne6yr.,c. 88.

LA CIVILISATION ROMAINE ET l'eSCLAVAGE 36 1

Thalles, de Nom ius ; mais Tinvasion, contenue sous ces premiers princes, n'avait plus rencontré d'obstacles sous Caligula, sous Claude spécialement et sous Néron, et, contenue parfois par quelque empereur plus sage et plus énergique, elle était toujours prête de nouveau à dépasser les bornes avec des empereurs du genre de Domitien, de Commode (i), d'Héliogabale (2). Même les bons empereurs, comme Marc Aurèle, ne réussissaient pas à maintenir l'action des affranchis dans de justes limites; en tous cas, même sachant les contenir, ils les avaient toujours en honneur. Ainsi Adrien (3), ainsi Trajan, dont Pline disait (4) : « Tu marques à tes affranchis la plus grande considération, mais toujours comme il convient à des affranchis ; et tu crois que c'est pour eux assez d'honneur s'ils sont réputés gens probes et de bonne conduite ».

La condition de fait, que les esclaves savent acquérir et conserver dans la maison des puissants et particulièrement à la cour impériale et dans ses dépendances, leur assurait une prépondérance et un prestige qui dépassent leur condition légale et en est comme un démenti.

Qu'importe que leur condition servile les empêche de participer à l'exercice des droits politiques de plus en plus nominal et illusoire, s'ils peuvent, avec les avantages et l'irresponsabilité du pouvoir indirect, s'assurer la

(1) FaiBDLABNDER DarsUllungên^ I^ ,p. 88 et suiv. avec les témoignages cités là.

(2) HisT. AuG., Anton. Heliog.^c. 11 : Fecit libertés praesides, legat03, consules, duces, onmesque dignitates polluit ignobilitate hominum perditorum ; — c. 6: Yendidit et honores et dignitates et potestateni) tam per se quam per omnes serves et libidinis ministros.

(3) HisT. AuG., Hadr.j c. 9, 16.

(4) Paneg., 88.

362 LA FIN DE l'esclavage

jouissance d'un pouvoir effectif ?- Qu'importe qu'ils gardent encore sur leur corps, souvenir fâcheux d'un temps passé, les traces de la main inexorable du maître ? A cela aussi sait porter remède l'art de la toilette plus savant de jour en jour, riche d'expédients et de cosmétiques. Et pendant ce temps, sénateurs et magistrats et puissants de toutes sortes se pressent à la porte ou dans l'antichambre du fav(5ri (i), s'évertuant pour que leur servage ne passe pas inaperçu, ou sollicitant une audience accordée à la longue et avec toutes les formes de nature à accuser les sentiments peu bienveillants et à faire sentir la supériorité de l'ignoble fils de la fortune : — la fortune dont le caprice Ta d'abord maltraité en le faisant naître dans les bas fonds, puis l'a, d'un sourire nonchalant, lancé au faîte pour l'y tenir en un difficile équilibre, jusqu'au jour où elle Ten précipitera, quand le vent du succès ou l'humeur bizarre du maître viendront troubler ce savant et périlleux jeu de haute voltige et lui feront perdre l'équilibre.

Les affranchis et dans certains cas même les esclaves, contraints par l'état d'infériorité, où les met la loi, de satisfaire par d'autres moyens leur désir de s'élever et d'améliorer leur condition, mettaient à profit tous les moyens pour faire fortune.

Leur situation à la cour et la faveur impériale leur servaient à faire parfois des fortunes énormes (2), amassées par les pilleries de toutes sortes ou le trafic de leur influence en faveur de la foule des postulants.

Sans parler même de l'art du parasitisme, un art cultivé

( I ) Fribdlaender, DarsteUungen, là, p. lOl . (2) Frikdlaender, DarsteUungen, U, p. 96 <

LA CIVILISATION ROMAINE ET l'eSCLAVAGE 363

avec amour et habilement exploité, ils représentaient encore l'élément le plus industrieux, le plus savant dans Tartde découvrir des sources de gain, dans l'art de réussir surtout dans le commerce, mais aussi dans toutes les autres branches d'industrie ; soit qu'ils fussent les premiers à frayer la voie, soit qu'ils y rencontrassent la rivalité du travail libre.

Des esclaves', qui véritablement n'étaient tels que de nom, se voyaient ainsi rendus indépendants ou presque indépendants de leurs maîtres, forts de leurs grandes richesses et ayant toujours recours davantage à Tusage des servi vicarii : ces vicarii sortis comme un rejeton "de l'institution du pécule, servant de moyen de spéculation, puis devenus comme des substituts de l'esclave lui-même, enfin arrivés à entourer ce dernier d'une suite d'esclaves parfois nombreuse (i).

Les affranchis, ensuite, tendaiôiit à constituer eux-mêmes une classe moyenne dans laquelle ils s'insinuaient par tous les moyens, qu'ils pénétraient de tous les côtés, s'élevant jusqu'à elle, comblant les vides existants, la dominant par la puissance de Fargent.

L'institution des Augustales, une institution bâtarde dont les origines ne se laissent pas nettement déterminer et qui, sans avoir de but ni de fonction religieuse bien définis, en avait les apparences^ l'institution des Augusta- Ics était une forme d'organisation de la classe des affranchis, sans rapport avec les charges municipales, tout à fait à part de l'ordre investi du droit d'administrer les

(1) Fhiedlaenorr, Darstellungen, P , p. 126 et suiv —Erman H., Serviis vtcarius, Vesclave de Vesclave romain, Lausanne, 1896, pp. 391 ets uir. ; 436 et suiv. eipassim.

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municipes, et sur laquelle allèrent se modelant et se constituant des organisations semblables formées d'autres personnes que d'affranchis. Cette organisation n'avait pas proprement d'action dans la vie juridique et administrative du pays, mais elle donnait le moyen aux affranchis de constituer un ordre, qui, entre le décurionat et la plèbe, dans les municipes, rappellait la position occupée à Rome, par Tordre équestre entre la classe sénatoriale et la plèbe, et leur permettait de se sentir non plus comme des éléments désagrégés et vagues dans le système de l'Empire mais comme une classe parfaitement définie. Elle les rattachait en même temps à l'autorité et à la personne de l'empereur auquel elle empruntait son nom pour en faire sa sauvegarde et son titre de noblesse. Elle les mettait, enfin, en mesure, grâce aux dons, aux largesses et aux spectacles, d'accaparer la faveur de la foule, et d'accroître leur importance en le disputant victorieusement aux autres citoyens en munificence, en bienfaisance décorative : ce à quoi semblait de plus en plus se réduire la raison d'être de beaucoup de fonc- . tions et de charges.

Sans parler de l'importance et de la puissance acquise par les esclaves dans Tétat même de servitude, qui constituait un fait de plus en plus fréquent, même dans le cercle de la vie privée, avec l'accroissement des fortunes à l'administration desquelles ils étaient préposés en qualité d'actoresy de villcl ; sans parler de cela, l'état social qu'atteignaient les esclaves une fois affranchis ne pouvait pas moins faire que de se refléter sur la condition générale des esclaves, et de modifier de plus en plus l'idée théorique qu'on se faisait des esclaves et de l'esclavage.

En réalité, comme on l'a déjà ci-dessus observé, il ar-

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rivait très souvent que Tesclave affranchi ou simplement élevé au-dessus de ses compagnons de servitude, pour démentir sa basse origine, ne trouvait rien de mieux que de renier toute solidarité avec ses égaux d'hier, d'affecter et de montrer à leur égard du dédain ou même une attitude inhumaine. Cela n'empêchait pas les libres de considérer moralement d'un même point de vue esclaves et affranchis, de les confondre dans un même sentiment de mépris, ou de les regarder avec un même sentiment de peur ; d'autres fois de voir en eux une seule et même nature humaine que les événements plient à des rôles et des fortunes diverses.

Ainsi, à mesure que des bas-fonds de la société, où les esclaves étaient relégués, s'en détachaient des éléments plus nombreux pour s'élever aux situations supérieures, la stratification existante perdait de sa rigidité et on pouvait voir de plus en plus distinct le lien de continuité entre les différentes couches.

La ténacité qu'apportent à se distinguer l'une de l'autre les différentes classes sociales et leur répugnance à se fondre ne se montrent nulle part mieux et d'une manière plus accusée que dans les mariages, où l'obstacle qui vient de l'inégalité de la condition sociale est maintenu par la coutume, quand la rigueur de la loi fléchit sur ce point.

Il faut s'étonner d'autant plus de rencontrer des mariages mixtes non seulement d'esclaves et d'affranchis, mais de personnes appartenant respectivement à la condition libre et à la condition servile.

Je ne saurais dire si, comme on l'a prétendu (i), et

(1) Allard p., Les esclaves chréUens. Paris, 1876, pp. 286, etsaiY.

366 LA FIN DE l'esclavage

dans quelle mesure ces mariages mixtes sont devenus plus fréquents dans les milieux chrétiens, par Tefifet de la nouvelle religion ; et cela d'autant plus que nous manquons de véritables preuves et que le sentiment religieux chrétien tendait, plus il était sincère et ardent, à détourner de toutes sortes de rapports sexuels.

On peut observer, au contraire, que ces unions conju- . gales mixtes apparaissaient et devenaient relativement fréquentes en dehors de toute action de la croyance chrétienne.

Les servi publlci y qui par la nature de leurs fonctions occupent une situation de fait plus élevée que le commun des esclaves, nous offrent déjà des exemples de mariages avec des femmes libres (i).

Le mariage entre les libres 'et les affranchis fut reconnu comme ayant force légale par les soins d'Auguste en 736/18(2).

Que les mariages entre les esclaves des particuliers et les femmes libres ne fussent pas rares dès les premiers temps de TEmpire, on peut le déduire du Sénatus consulte Claudien qui date de Claude, de Tannée 53(3), et dont on voit réclamer plusieurs fois la mise en vigueur avec une sévérité plus grande (4). Cette induction très

(1) MoMMSEN, Droit public romain^ Irad. franc, vi, 2, p.l3. 12) Dion. Cass,, liv, 16 ; lvi, 7 ; D. xxiii, 2, 23.

(3) Tacit., inn.fXlI, 53 : Inter quae refert ad patres de pœna feminarum, qu» servis conjungerentur ; statiiiturque 11 1 ignaro domino ad Id prolap^aB in serviliite,cui consensisset pro libertis haberentur — SuET. Vespas, cil: Libido atque luxuria coercente nullo invaluerat ;auctor seoatus fuit decernendi ut quae se alienoservo junxisset, ancilla haberetur. — cf. Cod. Théoo., IV, 11, i ; C. J.. VII, 24.

(4) C I L. IX, 154, 507, 872, 989, 1853,2307, 2728, 2877, 3057, 3680. Cfr. aussi 9i0, 1267, 2687, 2724, 2760, 3763 ; XII, 724, 901, i839, 3231, 3310, add., 3601, 3751, 4465, 45f2, 4993.18, 357, 396,564, 881, 1654,2522.