CHAPITRE SEPTIÈME

inteliccliielles soni em|)rein(es de (|uo!qiio langueur; son iinaginatioa est inoins bi illanle, son esprit moins fécond; ses facultés nien laies n'ont plus le même don d'assimilation , mais elles conservent à peu pi ès leur niveau ancien et sont même susceptibles, sous l'influence d'une vive slimulalion, de s'élever trèshaut.

Circonspect, craintif, méfiant, méticuleux, instruit par l'expérience , fortifié par les épreuves , éclairé par la connaissance des hommes et des choses, le vieillard ne sacrifie rien à la chimère, a horreur de l'inconnu, pressent l'avenir avec quelque justesse, se hâte lentement et n'agit qu'à bon escient. Sans initiative et sans élans, il n'accepte de leçons que du passé , se replie sur lui-même, recule devant toute entreprise hardie et n'ajoute qu'une foi médiocre aux vertus humaines, hidifférenl, égoïste , aimant de moins en moins les autres, s'aimant chaque jour davantage, il rapporte tout à lui-même et laisse complaisamment le moi se centupler.

La mémoire est moins siire, les noms sont mal retenus et les dates s'oublient, alors que le souvenir des faits reste fidèle et tenace. Se livrant à des analyses rétrospectives, comparant avec amertume l'éclat si brillant du passé avec la monotonie si terne du présent, et se passionnant à propos de ce qu'il a vu, dit ou fait autrefois, le vieillard n'estime que ce qu'il a perdu, n'apprécie pas ce qu'il a gagné, et, à travers les brumes de l'âge, il évoque partialement son

prinleinps. Toulcfois, qu'un senlimeut très-vif se fasse jour ou qu'un intérêt sérieux entre enjeu, et cetle mémoire douteuse vient à reprendre soudainement toutes ses clartés. Oublie-t-on jamais l'endroit où l'on a caché son trésor? Akc vero quemquam scnum audivi ohliium quo loco thesanrum ohlivisset, a dit Cicéron.

Ce vieillard, à l'élat physiologique, ne peut pas trouver des motifs d'excuse dans le fait seul de son âge avancé. Je ne prétends pas, comme MM. Chauveau (Adolphe) et Fauslin Hélie, par exemple, qu'il soit plus coupable qu'un autre; mais je dis qu'il a contre lui les leçons méprisées de l'expérience , l'amortissement des passions et l'absence de plus d'une cause impulsive. La présomption du discernement pèse sur lui. Il ne doit donc pas jouir du privilège que la loi accorde à l'enfant âgé de moins de seize ans.

Etat mixte. — Entre l'état physiologique que je viens d'esquisser rapidement et l'état pathologique que je vais bientôt décrire, s'interpose, selon moi, un état mental particulier qui n'est plus la santé et qui n'est pas encore tout à fait la maladie : je veux parler de l'abaissement du niveau intellectuel.

Sans être parvenus à cette extrême limite qui sépare la vie de la tombe, certains vieillards sont prématurément épuisés parle travail, le plaisir ou l'adversité. Leur corps fléchit, leur esprit s'affaisse. En les observant avec soin et en causant longuement