I.KS FOSSILRS

Oo se ferait une idée fausse des fossiles, si Ton croyait que ce sont toujours les restes de corps organiques, d'animaux ou de végétaux pétrifiés. Un fossile n'est le plus souvent que le minéral remplissant l'espace primitivement occupé par un corps organique, végétal ou minéral, dont les parties dures ont été successivement pénétrées et remplacées par des substances minérales. Quelquefois cette substitution s'est faite avec une telle précision, que ces dernières ont pris tout à fait la structure et la forme des parties anéanties; ce qui a donné au minéral une ressemblance frappante avec le corps organique détruit. C'est par ce moyen que le bois a été transformé tantôt en quarz-agate grossier, tantôt en opale ; des parties de silex ont remplacé la substance végétale primitive, tandis que la structure de la plante s'est conservée. Plus les parties organiques étaient délicates et molles, plus la structure organique a eu de peine à se conserver; ce qui explique pourquoi nous ne rencontrons à l'état fossile que des corps organiques qui, par suite de leur dureté et de leur nature chimique , résistent mieux à la destruction.

Dans les plantes , ce sont surtout les troncs , les branches et les racines que nous retrouvons à l'état fossile. Les débris d'animaux sont des dents, des os, des écailles et d'autres parties dures; mais de tous les fossiles, les plus fréquents ce sont les coquilles. On en trouve de toute forme et de toute dimension, quelquefois en si grande quantité, que l'on en a compté jusqu'à 10,454 dans 45 grammes