ACTE II

austère conseiller d'Europe. Maintenant que je regarde vos visages tous deux si charmants, je resonge à une question que je voudrais vous poser.

CARIOLA. — Quoi donc ?

ANTONIO. — Je me demande pourquoi les dames à laide figure gardent pour la plupart des filles suivantes plus laides encore, et ne peuvent supporter des soubrettes jolies.

La DUCHESSE. — Oh' la réponse est facile. Connûtes-vous jamais mauvais peintre qui se logeât à côté d'un atelier de maître peintre ? Cela ferait honte à ses méchants portraits et ce serait fait de lui. Quand avons-nous jamais devisé si gaiement ? — Tiens, voilà mes cheveux qui s'emmêlent...

ANTONIO (à Cariola). — Si tu veux, Cariola, sortons furtivement de la chambre, et laissons la se parler toute seule. Je lui ai mainte fois joué de ces tours, et alors elle était toute courroucée; cela m'amuse de la voir en colère. Doucement, Cariola (Ils sortent sans bruit.)

La DUCHESSE. — Mes cheveux ne commencent-ils point à changer de couleur ? Quand je deviendrai grise, je ferai en sorte que toute la cour se poudre les cheveux d'iris, pour être tout comme moi — Vous avez bien lieu de m'aimer; je vous ai ouvert la porte de mon cœur avant que vous ayez daigné en réclamer les clefs... (Ferdinand s'introduit par le jond.)

La DUCHESSE (sans le voir et croyant toujours parler à Antonio). — Un beau jour il arrivera que mes frères nous surprendront endormis. Il me semble que la présence du duc actuellement à la cour devrait vous engager à ne point découcher de votre chambre; mais vous allez dire que l'amour le plus charmant est celui où se mêle la crainte. Je vous jure que nous ne ferons plus d'enfants que mes frères ne consentent à en accep ter le parrainage. Avez- vous perdu votre langue ? (Elle aperçoit son jrère qui lui tend un poignard) — Ceci est bienvenu;

sachez que quelque soit mon destin, la vie ou la mort, je saurai accepter l'une ou l'autre, noblement.

FERDINAND. — Meurs donc et vite. Vertu, où es-tu donc cachée } Quelle horreur t'a donc éclipsée ?

La DUCHESSE. — De grâce, monsieur, écoutez-moi.

FERDINAND. — Ou est-ce vrai, ô vertu, que tu ne sois qu'un nom, une ombre et non une réalité ?

La Duchesse. — Monsieur...

Ferdinand. — Ne parle pas.

La DUCHESSE. — Je me tairai; mon âme est là, dressée dans mes oreilles pour vous entendre.

FERDINAND. — O clarté trop imparfaite de l'humaine raison qui nous fait prévoir pour notre malheur ce que nous pouvons le moins empêcher. Continue à satisfaire tes désirs et à t'en glorifier; la honte ne connaît qu'un réconfort, c'est de dépasser toutes les limites et tout sentiment de la honte.

La DUCHESSE. — Je vous prie, monsieur, de m'écouter. Je suis mariée.

Ferdinand. — Vraiment!

La DUCHESSE. — Il se peut que ce ne soit point selon votre goût; mais hélas, vos ciseaux arrivent trop tard pour rogner les ailes de l'oiseau qui a déjà pris son vol. Voulez-vous voir mon époux ?

FERDINAND. — Oui, si je pouvais changer d'yeux avec le basilic.

La DUCHESSE. — Assurément, c'est de connivence avec lui que vous avez pu vous introduire ici.

FERDINAND. — Le hurlement du loup est musique auprès de ta voix de hibou. Silence, je te prie. — Qui que tu sois qui possédas ma sœur, car je suis sûr que tu m'entends, dans l'intérêt de ton salut, ne te fais pas connaître. Je suis venu céans dans le dessein de travailler à te découvrir; et pourtant