CHAPITRE Des Dents en général

Il ne suffit pas de connaître avec les poëtes ce que les anciens faisaient pour leur denture, il importe Rien plus de savoir ce qui peut la rendre , la conserver belle et bonne. Quoique l’idée de bonté semble devoir être inséparable de celle de la beauté , il n’est pas moins vrai qu’il y a des dents qui paraissent très - belles sans être bonnes, comme il y en a aussi pour la bonté desquelles on n’a rien à désirer, iôrs même qu’elles affectent la vue d’une manière désagréable. Là, ce sont des dents d’un blanc de lait, dont on a été obligé de limer les parties latérales pour en enlever la carie; avec des lèvres vermeilles, elles offrent encore l’image gracieuse du lys et de la rose réunis : ici, des

dents placées dans un ordre irrégulier semblent ôter à la physionomie le type de l’homme, pour lui imprimer celui de la brute, d’où P. Zacchias, dans ses questions medico-légales , en a conclu que les canonistes devaient prendre en considération une telle difformité, pour ne pas admettre à la prêtrise celui qui en était défiguré. Si le plus souvent la nature, pour l’organe dentaire , excelle dans ses opérations , il arrive quelquefois qu’elle a besoin de secoursj tâchons donc de montrer en quoi le dentiste peut et doit en être le premier aide, comme l’a dit Hippocrate, naturce minister.

Dire que le mot latin qui exprime une dent est une abréviation d’un autre mol qui signifie mangeant (i), n’est-ce pas démontrer que les dents sont faites spécialement pour manger ? On les trouve chez la plupart des animaux qui vivent d’alimens solides, avec cette différence que l’homme réunit les espèces de dents qui ont servi de caractères pour classer ceux-ci en herbivores , granivores et carnivores, et que par cette raison les naturalistes l’ont appelé omnivore , qui mange de tout.

(i) Dens quasi dictas edens.

Lorsqu’on ouvre la bouche, elles paraissent sous la forme d’une double rangée demi-circulaire de petits corps blancs , durs et luisans; chez l'adulte elles sont au nombre de trentedeux, dont seize pour chaque mâchoire : les quatre du milieu sont légèrement aplaties et tranchantes, on les appelle incisives; leur rapport avec les quatre autres incisives de la mâchoire opposée ne permet pas de douter qu’elles ne coupent en agissant comme les lames des ciseaux. Sur les côtés sont deux dents plus rondes et plus aiguës qui semblent faites pour piquer et déchirer les alimens, comme celles des chiens, dont elles empruntent le nom {canines); on leur a donné le nom àLoeilleres , parce que leur racine trèslongue s’approche plus de l’œil que celles de toutes les autres dents : elles ne communiqlient cependant point avec cet organe , et les larmes involontaires qu’on voit couler, lorsqu’on les ôte , s’observent lors de l’extraction des petites et grosses molaires : on les appelle aussi angulaires à cause de leur forme, ou comme si, placées aux deux angles de la bouche, elles devaient en régler l’étendue. Plus en arrière , et de chaque côté cinq dents, dont l’action est de broyer et de moudre les alimens ,

ont reçu le nom de molaires ^ deux petites et trois grosses^ et l’on peut dire avec assurance qu’elles sont en effet à la mastication ce que les meules sont au moulin.

Une moitié à peu près de chaque dent est apparente^ elle en forme le corps, autrement dit la couronne -, l’autre moitié est cachée en partie sous la gencive, en partie dans une alvéole ou cavité qui se trouve au bord dentaire de chaque mâchoire; c’est la racine qui est simple dans les incisives et canines, souvent bifurquée dans les petites molaires, toujours double pour les grosses molaires d’en bas, et triple pour les grosses molaires d’en haut. Du rapport de ces parties résulte l’implantation des dents qu’on peut comparer à un levier dont la branche la plus courte est du côté de la couronne, et la plus longue à la racine, implantation qui est d’autant plus solide qu’il y a un très-grand nombre de fibrilles d’un tissu très-serré qui unissent étroitement la racine avec l’alvéole et la gencive, à moins que des maladies n’aient détruit cette belle harmonie. C’est à cette solidité qu’il faut attribuer le succès de ces tours de force que font certains hommes qui, sans en connaître les suites . fâcheuses, portent avec leurs dents les far-

deaiix les plus pesans ; comme cette heureuse^ disposition semble être aussi la source de quelques - uns de ces tristes événemens dont j’ai parlé ailleurs (i).

Il n’est pas étonnant que des hommes qui n’avaient point étudié la nature, aient regardé les dents comme des corps inorganiques et sans vie, capables de résister à toute destruction; de là, sans doute, l’ingénieuse fiction qui représente Cadmus donnant naissance à des hommes en semant les dents du dragon qu’il a tué; de là aussi celte idée qui ne paraîtrait pas moins heureuse, si notre religion permettait d’y ajouter foi, de prendre les dents pour le symbole de la résurrection , ainsi que le rapporte Tertullien (2).

La sensibilité des dents n’aurait cependant jamais dû permettre de lever des doutes sur leur organisation : qu’elles soient composées d’une substance osseuse d’un genre particulier, telle qu’on la remarque à leur intérieur

(1) Ployez ma Dissertation sur les accidens de l’ex-^ traction des dents , sect. I, § II.

(2) Corruptionis in terrâ adeb sunt expertes ( dentes ) , ut eos pro redintegrandi corporis seminario in resurrectione haberet antiquitas , Lib. de Resurrectione.

et aux racines ; que la couronne soit enduite d’une couverte transparente et comme vitreuse, appelée émail; que la dureté de l’émail soit telle qu’il résiste au feu plus que la substance osseuse qu’il recouvre, et qu’on en puisse tirer des étincelles, soit en le frappant avec de l’acier très-trempé , soit en le limant dans l’obscurité; la formation des dents, leur accroissement et leur sortie ne peuvent avoir lieu sans une vitalité qui leur est propre , et qui se conserve toute la vie, lors même que, chassées de leur alvéole, elles ne tiennent plus aux gencives que par quelques fibres. Cette vitalité, qui est en rapport avec celle de tout le corps, n’appartient pas seulement à ce follicule, à ce corps mou et très-sensible contenu dans une cavité qui , du centre de la couronne, s’étend jusqu’à l’extrémité de la racine; les substances dures y participent aussi , quoique d’une manière plus obscure : elle est à l’un et à l’autre départie par ces artères , ces veines et ces nerfs qui se distribuent sur toute la face, et qui entretiennent entre toutes les parties de celle-ci une sympathie admirable.

Comme tout se forme par degrés dans la nature, la dent ne doit pas être dure primitivement ; au contraire, molle et pulpeuse, elle

DE LA JEUNESSE. 3l

est d’abord ehez rhomme comme cette dent que le joyeux convive aime à trouver dans une tête de veauj c’est une sorte de germe qui se développe peu à peu, se durcit, s’élève , traverse la gencive et vient à l’état où on la voit ordinairement : tel un arbrisseau germe , croit , soulève la terre , et parvient à son dernier accroissement, tandis que vers le sol il pousse des racines ; comme celui-ci vient heureusement, et prend de la vigueur sur un bon terrain , comme son port n’y est pas toujours exempt d’irrégularité, comme enfin frêle et délicat par son espèce , il requiert les soins redoublés du jardinier j de même la dent pousse bien chez un enfant sain et vigoureux, prend une direction droite ou oblique, en raison de sa situation primordiale ou de la forme de la mâchoire, et attend la surveillance de l’art pour son bel arrangement et sa conservation.

Sage dans ses fins , l’auteur de toutes choses a mis et distribué dans l’épaisseur de chaque mâchoire deux rangées de germes , ou plutôt de follicules dentaires ; elles sont l’une audessus de l’autre : l’une est destinée pour les premiers momens de la vie ; l’autre pour un âge plus avancé ; de là ce grand et beau tra-?

vail de la nature qu’on partage ordinairement en époques connues sous le nom de première et seconde dentition. Je dis ordinairement, parce que quelques auteurs en ont parléd’une troisième à laquelle on ne doit raisonnablement s’arrêter quen la considérant comme une exception très-rare aux lois générales de l’organisation'^den taire , ainsique nous le ver- •rons ci-après.

Si l’orateur à qui Rome se glorifie d’avoir' donné le jour, compare les dents aux cordes d’un instrument, qui modifient le son de la voix j si pour parler la langue juive avec plus de grâce S. Jérôme s’est fait limer les dents j si elles servent aux physionomistes, pour eui déduire la longévité et le caractère moral de l’homme ; enfin si la beauté en fait un de ses ornemens, le parasite à son tour ne les estime que pour une fonction plus importante, où il faut le voir mettre ces organes en action: diviser , déchirer , broyer les alimens font l’objet de sa jouissance j il ne perd pas un coup de dent; son teint frais annonce que la veille il a fait une bonne mastication , et que de suite la digestion en a été parfaite; il est donc la preuve non équivoque de la vérité de cet adage desmédQciïi5Bi.ïahes:C’estêtreennemi desavie

^ue de ne pas bien mâcher (i). En vain , pour soutenir une opinion contraire à la nécessité d’avoir de bonnes dents , on mettrait en avant quelques individus totalement édentés, qui mangeraient les croûtes les plus dures , qui auraient encore la voix distincte quoique faible, et qui, exempts des rides de la vieillesse, auraient quelques-unes des grâces de l’enfance , dont ils se rapprochent sous tant de rapports ; ce sont des êtres en faveur desquels il doit exister quelque privilège : tels sont ces hommes qui, n’ayant jamais porté de chaussures, ont la plante des pieds si dure et si calleuse, qu’ils ne craignent pas de marcher sur les corps les plus aigus. Mais si on demandait à ces heureux édentés à quel prix ils ont acheté ces tristes avantages , que de privations , de peines et de douleurs ils accuseraient ! Faisons plutôt attention à ces jeunes mères qui ont à se plain* dre du peu de soin que leurs parens ont pris de l’arrangement de leurs dents, et qui sont si attentives à ce que celles de leurs enfaus soient aussi belles que bonnes.

(i) Ilium qui non b eue mastica^erit . animam suam odisse constat* Diss* de curâ deiitiimi ad sanilatem proficua. Halæ^

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