XII INTRODUCTION

par leur exomple que l'admiiiistralion de l'ancien régime était tout entière entre les mains du tiers état, reconstruire la vie de ces ignorés avec les confidences qu'ils ont laissées, avec des états de service plus éloquents que toutes les apologies, avec des lettres familières et des placets ofllciels, ne rien cacher, ne rien omettre, ni des fautes s'il s'en trouvait, ni des hontes s'il s'en rencontrait, donner toute la vérité comme untémoin impartial ou un greffier consciencieux, tel était le premier but que devait se proposer l'auteur, et ce premier but, on le reconnaîtra, ne manquait pas d'intérêt.

A coup sûr, il eût été instructif et curieux de rechercher l'origine de toutes les charges, d'en signaler les accroissements successifs, de raconter l'histoire de tous les ministres et de tous les premiers commis, de dire comment leur nombre, leur importance^ leur travail et leur place avaient peu a peu grandi avec les relations politiques de la France et la monarchie même. Il eût fallu remonter jusqu"a Henri II, jusqu'à l'institution des charges de secrétaires d'Ktat pour écrire l'histoire complète de ce Ministère-, il eût fallu essayer même de retrouver dans la Chancellerie des premiers rois le mode adopté pour les négociations diplomatiques. C'eût été Ta un beau et noble travail, et je ne renonce point a l'entreprendre; plus tard, peutêtre essayerai-je de remonter le cours des siècles, d'écrire l'histoire du Ministère politique et de la relier h ce premier volume. C'est dans ce but même que j'ai pris pour date initiale cette année 1787, où, avec la mort de M. de Vergennes, commence pour le Département une phase nouvelle-, mais aux jours où nous vivons, il est nécessaire de se hâter, et, redoutant pour les archives les incendies des nouveaux barbares, l'écrivain se presse de livrer immédiatement, et trop vite peut-être, son travail au public. En mai 1871, il eût sulfi d'un écart d'un mètre pour qu'un obus entrât dans les Archives des Affaires étrangères et réduisît en cendres tous les papiers qu'elles renfermaient.

Mais cet essai ne contient pas seulement l'état de l'organi-

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sation du Département dans les dernières années de la monarchie. Il est plutôt encore consacré a cette période de destruction qui de 1789 s'étend presque sans intervalle jusqu'en 1799. C'était la le point qui m'avait attiré tout d'abord , celui que m'avaient fait rechercher mes études antérieures, celui que je voulais éclaircir avec cette passion qu'apportent de toutes parts, sur tous les points de la France, les rédacteurs de ces monographies locales dont l'ensemble constituera la grande enquête, l'enquête décisive sur la Révolution. Les systèmes qu'adoptent les révolutionnaires, les persécutions qu'ils font subir, le contre-coup des luttes des partis sur les relations politiques de la France, sur le Ministère particulièrement, l'intrusion graduelle des assemblées dans les fonctions du pouvoir exécutif, la diminution de celui-ci, enfin, sa suppression devant la dictature législative, voila ce que j'ai dû raconter. Puis j'ai dû dire comment le Ministère et le pouvoir avaient été reconstitués, comment la France n'avait trouvé une politique à suivre et des hommes pour exécuter ses desseins que le jour où elle était nettement retournée a la tradition de l'ancien régime. J'ai, non pas défendu, mais exposé simplement les bases de cette tradition. J'ai, le plus souvent, cédé la parole à ceux qui l'ont retrouvée et qui nous l'ont transmise, et quand ce ne sont pas leurs paroles que j'ai citées, c'est leur esprit qui m'a inspiré.

J'avais à me défendre de toute colère, a me garder de toute déclamation, à exposer uniquement des faits, à donner des preuves, a m'abstenir du rôle de juge. Lorsque j'avais commencé ce livre, rien de ce qu'il pouvait contenir n'avait ce suprême ragoût, si désiré des auteurs contemporains : l'actualité. Si j'avais pu penser qu'un jour, de telles questions pourraient devenir des sujets de débat, je me serais abstenu. En tout cas, les circonstances présentes m'obligeaient a plus de réserve encore et plus de modération. Ai-je réussi a conserver l'une et l'autre? Je ne sais. Je ne suis point encore si blasé sur certaines horreurs, si habitué à certaines infamies, je ne suis point si vieux