Un Cavalier dit le Chevalier de la Mort

Le sujet de cette admirable estampe a été diversement interprété. Mariette, dans ses Notes manuscrites conservées à la Bibliothèque nationale, intitule simplement la scène : « L'homme ou plutôt le soldat chrétien, sous la figure d'un cavalier armé de toutes pièces, escorté par la Mort qui lui présente une horloge de sable, et suivi par le Démon qui cherche l'occasion de le surprendre. » Un peu plus tard, c'était une tradition assez généralement admise que la composition gravée par Albert Durer représentait le roi de France Charles VI rencontrant dans la forêt du Mans ce fantôme dont l'apparition fut, dit-on, la première cause de la démence qui déshonora le règne du malheureux prince. Enfin, au commencement de notre siècle , une nouvelle explication sembla mériter de prévaloir, et Bartsch se faisant l'interprète de l'opinion qui avait cours alors, écrivait (t. VII, p. 107) : « Plusieurs prétendent que Durer a voulu tracer dans cette estampe le portrait du chevalier Franz de Sickingen. » Peutêtre la lettre S, inscrite à côté de la date i5i3 sur la tablette portant le monogramme du graveur, avait-elle suffi pour qu'on songeât à faire de cette lettre l'initiale du nom patronymique appartenant au personnage représenté. En tout cas, la justesse de l'attribution n'est nullement confirmée par les portraits authentiques du célèbre « champion de la

îustîce, » et, de plus, un dessin d'Albert Durer luimême , conservé dans la bibliothèque Albertine à Vienne et exécuté en 1498, — c'est-à-dire à une époque où Franz de Sickingen, né en 1481, sortait à peine de Tadolescence , — offre avec la planche que le maître devait graver quinze ans plus tard une analogie telle que le principe de la gravure future est évidemment dans ce dessin. Toutes ces questions d'ailleurs ont été parfaitement élucidées par le conservateur du département des médailles à la Bibliothèque nationale, M. Chabouillet, dans la notice qu'il a publiée en 1861 sur un coffret d'argent exécuté pour Frant:( de Sickingen , et il n'est plus possible aujourd'hui de persévérer dans l'erreur que Bartsch et, après lui, M. Duchesne avaient accréditée. Reste à savoir ce que peut signifier ce cavalier entouré d'êtres fantastiques, s'il n'est ni Charles VI, ni Sickingen, ni, comme on l'avait • supposé aussi, un messager municipal de Nuremberg {Einspœnniger)^ nommé Rinck, qui, au dire de Hauer, se serait trouvé une certaine nuit face à face avec le spectre de la mort. Or, le dessin d'Albert Durer que nous avons mentionné et dont il existe un fac «imile gravé par Adam Bartsch , porte ces mots écrits en allemand de la main même du maître : « Voilà Farmure telle qu'elle était, dans le temps, en usage chez les Allemands. » En reproduisant sur le cuivre cette armure dont les formes avaient séduit son crayon, Albert Durer entendait imprimer à son ceuvre un caractère avant tout pittoresque ; mais comme il n'était pas Homme à ne prétendre intéresser que les yeux, il se servit de la donnée matérielle qui lui était fournie pour en tirer un enseignement

supérieur à la pure image du fait. De là, auprès de ce cavalier personnifiant le courage et les autres vertus guerrières, la Mort à laquelle il se sait promis et dont le voisinage ne le trouble pas plus que les tentations du vice marchant à sa suite ne réussissent à ébranler son âme. L'explication proposée par Mariette nous semble donc plus qu'aucune autre se rapprocher de la vérité. D'ailleurs, cette idée de la mort associée aux sentiments virils et, en quelque sorte, partie nécessaire de l'attirail des gens de guerre, n'aurait pas seulement ici inspiré Albert Durer. Dans une autre de ses plus belles estampes, les Armoiries à la tête de mort, le maître, en faisant de la tête d'un squelette une pièce héraldique, exprimait des intentions analogues à celles que le Cavalier laisse pressentir, et, cette fois encore, une arrière-pensée philosophique convertissait en procédés d'enseignement moral les fantaisies apparentes de l'imagination ou de la main.

L'épreuve que possède la Bibliothèque faisait partie de la collection du père Placide.

8i. La Mélancolie.

Epreuve provenant de la collection du père Placide.

Gravée un an après l'achèvement de la planche qui précède , la Mélancolie est , comme celle-ci , un des ouvrages où la puissance d'imagination et la fermeté dans l'exécution propres au maître se manifestent avec le plus d'éclat. Aussi, ce chef-d'œuvre, popularisé d'ailleurs par les copies qu'on en a faites dans divers^ pays, a-t-il gardé jusqu'à notre temps la célébrité qu'il obtint tout d'abord et que Vasari devait à son tour confirmer par ses éloges enthou-

siastes. « De progrès en progrès, dit-il, Albert en vint à graver des ouvrages qui jetèrent le monde dans la stupéfaction... la Mélancolie , entre autres... d'une exécution si admirable qu'il n'est pas possible de voir une œuvre du burin plus délicatement traitée (Vita di Marc - Antonio). » Quant à la signification même de la scène, quant à la connexité entre le découragement qu'exprime cette figure et les nombreux attributs scientifiques dont elle est environnée, le tout semble trop exempt d'équivoque pour qu'il soit nécessaire de le commenter fort au long. Il y a là sans doute une image du vide que laissent dans l'âme les études purement humaines, les efforts accomplis pour s'emparer de la vérité avec les seules armes de la science. L'idée profondément religieuse qu'implique la composition d'Albert Durer est en réalité celle-là même que le génie de Gœthe développera près de trois siècles plus tard, et l'on peut dire que, sauf la différence des formes, les tristesses grandioses de Faust rassasié de savoir stérile et convaincu de sa* propre impuissance, ont leur expression anticipée dans cette figure de femme écrasée et comme anéantie sous le poids de ses sombres méditations. Quoi de moins vraisemblable dès lors que l'explication donnée par M. Passavant (t. III, p. i-33) du signe qui suit le mot Melencolia dans l'inscription placée vers le haut de la planche, à gauche, puisque, selon l'érudit allemand, ce signe représenterait le monosyllabe /, c'est-à-dire la seconde personne de l'impératif du verbe latin ire, et devrait, avec le ipot qui précède, se traduire ainsi : « Fuis, va-t'en, Mélancolie. » Ce n'est pas, je suppose, pour nous exhorter tout uniment à la gaieté, à la pratique

d'une vie sans souci, qu'Albert Durer a tracé cette image saisissante des amères déceptions de Tintelligence, et d'ailleurs il serait' au moins étrange que pour faire parvenir à nos yeux le conseil de bannir la mélancolie, le maître eût choisi un messager aussi peu propre à nous mettre en joie qu'une hideuse chauve-souris. N'est>il pas plus naturel de voir dans la prétendue lettre t le chiffre 1 ? En marquant ainsi la pièce qu'il venait de graver, Albert Durer aurait entendu simplement numéroter la première de celles dont il se proposait de former une série consacrée à quelque sujet de philosophie ou de morale; peutêtre, suivant une division admise par la scolastique et par l'art de son temps, à la définition successive des Quatre tempéraments de l'homme. — Enfin ^ à propos de la Mélancolie encore, comme à propos du Cavalier et de F Enfant prodigue, on a voulu reconnaître et nommer le modèle dont le maître s'était servi. M. Renouvier (des Types et des manières des maîtres graveurs , II« partie, p. 69) croit qu'Albert Durer a reproduit ici les traits de sa méchante femme, Agnès Frey, de qui l'on n'a d'ailleurs aucune image authentique et qui, au dire des contemporains, était d'une beauté extraordinaire; mais comme M. Renouvier ne fournit pas de preuves à l'appui de son opinion, comme il la fonde uniquement sur ce fait que, la figure étant entourée d'instruments de mathématiques, on peut voir là une allusion à l'esprit positif de celle qu'Albert Durer appelait tristement sa « maîtresse de calcul, » il est bien permis de révoquer en doute l'exactitude d'une attribution un peu plus ingénieuse que de raison peut-être, et, •en tout cas, sans intérêt fort sérieux.

HOLLAR (Wenzel), dessinateur et graveur au burin et à l'eau-forte, né à Prague en 1607; fut élève, à Francfort, de Mathieu Mérian, travailla pendant plusieurs années à Cologne et dans d'autres villes de FAllemagne, après quoi il suivit en Angleterre le comte d*Arundel qui, durant son séjour comme ambassadeur à la cour de l'empereur Ferdinand II, avait eu l'occasion d'apprécier les talents du jeune artiste. Etabli à Londres en lôSy, Hollar quitta cette ville en 1645 pour aller rejoindre à Anvers son protecteur que les événements de la révolution anglaise avaient' contraint de s'y retirer. Sept ans plus tard, il était de retour à Londres, d'où il ne devait plus sortir que pour un court voyage à Tanger, et où il mourut en 1677, après avoir passé les dernières années de sa vie dans une extrême pauvreté. Hollar est un des graveurs les plus féconds qui aient existé. S'il n'a pas, il est vrai, su diversifier beaucoup sa manière, il a du moins abordé tous les ordres de sujets.

Son œuvre , composé de reproductions de tableaux d'histoire et de portraits, de figures de modes et de vues topographiques , de paysages et d'études d'animaux, de fac-similé de dessins et de pièces relatives à l'architecture, à l'orfèvrerie, au blason, à la chasse, à la pêche, ne comprend pas moins de 2,400 estampes.