CHAPITRE III

Ce que sont les mouvements séculaires. — Hypothèses émises. — Dénivellations observées. — Signes fournis par les constructions coralliennes.

Les mouvements séculaires. — En nombre de lieux on a observé que le niveau marin varie lentement sur les rivages. Des ports, autrefois profonds, sont aujourd'hui loin de la mer. Ailleurs, des édifices, construits certainement hors de la portée des vagues, sont maintenant submergés. Ces mouvements lents sont appelés mouvements séculaires du soL On pense que c'est le sol qui s'élève et s'affaisse, et non la surface océanique, parce qu'on admet la fixité de l'axe du globe.

Depuis que Constant Prévost et Lyell ont montré la réalité et l'importance des actions lentes en géologie, quelques géologues français, à peine, sont restés fidèles à la théorie des cataclysmes.

On admet généralement que les oscillations lentes du sol ont permis Taccumulation des sédiments au fond des mers, et ont relevé les roches d'origine marine jusqu'aux hauteurs, parfois considérables, où on peut les observer. On a vu (1) des couches à fossiles marins à des élévations de plus de2,400 mètres dans les Pyrénées, de 3,000 mètres dans les Alpes, de 3,900 mètres dans les Andes, de 5,400 et même d'après le colonel Strachey de 5,600 mètres- dans THimalaya. Les mouvements lents du sol sont l'une des bases de la géologie ; ils expliquent la formation des roches, leur superposition dans Tordre naturel, la conservation de l'horizontalité des couches, et même leur obliquité ou leur renversement. On a tendance à admettre qu'ils durent, incessants, depuis les époques les . plus anciennes et qu'ils s'exercent sur tous les points de ce qu'on nomme la croûte terrestre. Enfin, quand on se trouve en présence d'une multiplicité de couches distinctes, marines, lacustres, à faunes et à flores diverses, intercalées, on né recule pas devant la conception des immersions et des émersions répétées.

Tout ceci ne manque pas de logique. Il s!agit simplement de savoir quelle force plongerait lentement les continents sous les eaux, et les relè-

(1) Lyell, Eléments de Géologie ^ 6® édit., !««• vol , page 6.