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Je vais plus loin; j'admets que les vieilles archives des notaires soient le tabernacle où sont religieusement déposés les intérêts et
l'honneur des familles; j'accepte la thèse dans son interprétation
la plus étroite ; et je prouve que, s’il en est ainsi, les familles doivent être les premières à réclamer la réforme.
Que l'installation matérielle des minutiers soit défectueuse, c'est reconnu par tout le monde; il n’est pourtant pas mauvais de rappeler certains faits. Un jour, j'ai vu un clerc essayer d'expliquer, sans y trouver autrement malice, la disparition d’une liasse tout entière, par uu accident survenu au cours d’un récent déménagement. Tous les élèves d’Anatole de Montaiglon se rappellent l’histoire de ce notaire tourangeau qui avait rempli de ses archives une douzaine de futailles, qu'il avait soigneusement refermées ; survint une crue de la Loire et les tonneaux s’en allèrent à la dérive. Un archiviste de la vallée du Rhône a rencontré sur un champ de foire une série de registres où l’on a fait, après leur transport aux archives départementales, des découvertes du plus haut intérêt. Il y a quelques mois, on signalait à Lyon la présence de vieilles minutes provenant d’une étude de Saint-André-le-Gaz. Que devient en tout ceci l'intérêt des familles ?
Autre chose. Si l’on conserve des archives, c’est apparemment pour s’en servir, soit dans un but pratique, soit dans un but scientifique ; or, il est très difficile d'utiliser les minutiers, parce que rien n'est moins aisé que d’y effectuer des recherches qui aboutissent; le résultat est toujours aléatoire, et d’une exploration infructueuse il n’y a pas toujours lieu de conclure à l’inexistence du document dans le minutier. Le fait est reconnu par les notaires eux-mêmes, qui prononcent ainsi la condamnation d’un régime où l'on juxtapose deux choses aussi différentes et étrangères l’une à l’autre, que les bureaux d’une étude de notaire et un dépôt de documents historiques.
L'utilisation des archives notariales est subordonnée aux conditions suivantes : classement des documents, rédaction d’inventaires, présence d’un archiviste, organisation d’un service de renseignements et de communications.
Il faut savoir exactement en quoi consiste une recherche d'archives et connaître la variété des cas qui peuvent se produire.
Dans l'hypothèse la plus simple, celle où il s’agit de retrouver un acte dont la date est connue, on obtient généralement satisfac-
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tion; que le minutier soit à peu près en ordre et qu’il ne s'agisse pas d’un document trop ancien, le garçon de bureau, — car c’est ce modeste serviteur qui, presque partout, fait fonctions d’archiviste, — suffira pour effectuer la recherche.
Toutefois, même dans ce cas, les choses peuvent se compliquer.
Dans beaucoup d’études, le minutier renferme, pour une même période, les archives de deux études antérieures; il y a donc, pour une même année, deux registres, deux liasses ou deux cartons; dès lors, le « petit clerc » ne devra pas oublier, s’il ne trouve pas dans l’un, de chercher dans l’autre ; mais y pensera-t-il toujours? d’autant plus que, dans le rangement matériel, on aura le plus souvent, et avec raison, groupé les « articles » du même notaire en une Série ininterrompue, éloignant ainsi l’un de l’autre les deux « articles » de la même année.
Certaines demandes peuvent être, sans qu’il paraisse, incomplètes ou inexactes. Voici des exemples.
On sait que jusqu’en 1567, l’année commençait, à Paris, non pas au jour fixe du premier janvier, mais au dimanche de Pâques; le . début de chaque année, coïncidant avec la fête mobile de Pâques, qui peut tomber l’un des trente-cinq jours compris entre le 22 mars et le 25 avril, élait donc variable; chaque année, calculée de cette manière, comprenait la partie de cette même année, calculée à notre façon, qui s'étend du jour de Pâques au 31 décembre, et la portion antérieure à Pâques de ce que nous appelous l’année sui-
vante; toutes les années n'avaient donc pas la même longueur;
ainsi l’année 1526, pour les gens de l’époque, commença le dimanche de Pâques 1526, soit le 4er avril, et finit le samedi saint de l’année 1527, soit le 20 avril, l’année 1526, ancien style, compta donc vingt jours de plus que l’année normale, et renferma deux fois, au début et à la fin, les quantièmes compris entre le {*r et le 20 avril, au contraire, l’année 1527, qui commenca le 21 avril 1527 et finit le 11 avril 1528, nouveau style, n'eut aucun des quantièmes compris entre le 12 et le 20 avril, ni au commencement ni à la fin; elle fut plus courte de neuf jours que l’année normale. En consé-
quence, quand on se trouve en présence d’un acte antérieur à 4567
et dont la date, telle qu'elle est libellée, est comprise entre le {er janvier et le 24 avril, il y a lieu de procéder à une opération chronologique ; si la date de l'acte est antérieure au 22 mars, il faut majorer le millésime d’une unité pour rétablir la date en
