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croit rêver en songeant que de pareilles crudités, qui n'ont même pas l'excuse de l'esprit en débauche (car elles sont, à coup sûr, moins spirituelles que les joyeuses rencontres de Tabarin ou les vifs frofos de Gaultier Garguille), on croit rêver, disons-nous, quand on pense que de telles platitudes faisaient pâmer d'aise de grands personnages. Princes, magistrats, évêques, financiers^ dames de Cour (gens qui ne manquaient pas toujours d'esprit et qui avaient parfois de l'instruction), s'extasiaient devant ces lazzi, dignes au plus des tréteaux de la foire.

Après tout, ç-était le ton du jour; le gros rire était de mode dans cette société élégante et polie, comme nous l'appelons à distance, et l'on recher- 7 chait les propos grivois pour s'exciter ou pour s'étourdir.. Nous-mêmes, sommes-nous donc beaucoup plus délicats, plus difficiles dans nos plaisirs 'î Montrons-nous un goût plus relevé quand nous applaudissons, dans nos salons et sur nos théâtres, des pièces malsaines, des élucubrations maladives, ces opérettes surtout, puisqu'il faut les appeler pai leur nom, qui égalent les plus splendi^es inepties de nos pères?

Passons.

Sans assister assidûment à toutes ces farces équivoques, à tous ces jeux de morale relâchée, le jeune Saint-Farre y était quelquefois admis. Sa qualité d'aîné de la famille lui donnait certaines franchises, et il en profitait. Aussi put-il acquérir à cette école une expérience précoce et se former de bonne heure aux usages d'un monde où il se trouva tout naturellement porté à des habitudes de luxe et de plaisirs faciles, et où, malgré l'irrégularité de son origine, il marcha bientôt l'égal des jeunes seigneurs les mieux titrés. Car, en ce temps de préjugés de toute espèce, celui de la naissance illégitime n'existait que pour la roture; il s'effaçait lorsqu'on était issu de couche noble, et surtout quand on avait eu l'insigne honneur d'être présenté au roi et à la famille royale. Or, cette présentation aura lieu pour les deux frères, qui auront le droit l'un et l'autre de mettre dans leurs armes une couronne de rcomte, et de faire porter à leurs gens la livrée de la maison d'Orléans.

Un avenir couleur de rose s'ouvre donc devant les pas du jeune SaintrFarrè ; et soyez sûr qu'il saura en saisir, en savourer toutes les ivresses. C'est un assez joli garçon, bien pris dans sa petite taille, l'œil vif, la mine éveillée ; il est blond, il a

la main mignonne, le pied droit et cambré.

Voyez-le se dandinant, s'éventant, se donnant des airs évaporés ou rêveurs; il sourit à toutes les jolies femmes qui passent, aux laides même quelquefois, Dieu me pardonne! Certes, pour éparpiller son cœur à tous les vents du ciel, il n'aura pas besoin du conseil de M""® de Montmorin, disant à son fils : « Je ne vous recommande qu'une •^chose, c'est d'être amoureux de toutes les feui- *me§. » Cependant il y mettra quelque choix ; mais 'H^s tendresses iront de préférence vers la sémillante grisette ou la déesse de l'Opéra, à moins qu'elles ne s'arrêtent en passant à la jeune paysanne en çasaquin et en blanche cornette. Et pourquoi pas? Henri IV, qui était aussi d'assez bonne maison, n'égrena-t-il pas quelques perles du long chapelet de ses amours aux pieds de la jolie jardinière d'Anet?

Ceci revient à dire que l'heure des folles passions sonna promptement pour le jeune Saint- Farre, et qu'il mordit à belles dents à la grappe du fruit défendu. Très-élégant, très-soigneux dans sa mise, il laissait déjà entrevoir ce qu'il serait un jour au point de vue de la dépense et de la libéralité. 11 aimait de passion leâ chevaux, les bijoux,

les dentelles, les objets d'art, et nous le verrons acheter plus tard un mobilier de quarante mille francs destiné à son usage personnel, et pour vingt mille francs de porcelaines, de linge et de couteaux à lames d'or et à lames d'argent. Il n'était pas moins magnifique avec ses maîtresses : il leur faisait des cadeaux sans nombre, leur donnait sans compter, et, fût-on beau comme Adonis, cette manière de faire sa cour n'a jamais nui auprès des belles : car les choses n'ont pas changé depuis l'époque où le bonhomme s'écriait :

La clef du coffre-fort et des cœurs, c'est la même.

O temps ! O mœurs! j'ai beau crier ; Tout le monde se fait payer.

Donc, à cette époque les reines du théâtre, abîolument comme les étoiles du nôtre, étaient plus ;ensibles aux beaux yeux d'une cassette qu'à un îœur gros de soupirs. L'amour était devenu une lenrée, une marchandise. On en traitait comme l'une affaire, froidement, avec méthode, souvent )ar mandataire.

Quelquefois, il y avait un tarif. C'était à prendre

OU à laisser. Dans les cafés, au foyer des théâtres, il n'était pas rare d'entendre dire : M"® LoIotU passe aux appointements de M. le comte de ***,oi bien M. la duc de *** prend à bail M"® Fanchon nette, etc.

Or, pour le moment, le jeune Saint-Farre étai attaché au char de l'une de ces sirènes. C'était um danseuse, une sylphide d'opéra, en un mot, Iî ravissante Pouponne K II l'avait emporté sur deu: financiers, et il succédait à un duc et pair. Il parvint à écarter tous ses rivaux et à régner à pei près seul sur cette beauté capricieuse et légère.

Bien que M"® Pouponne fût très-jeune, — ell( atteignait à peine seize ans, — elle possédait à fonc la science du cœur, ou mieux celle de l'arithmé tique. Elle connaissait la valeur d'un entrechat fai à propos et ce que pouvait rapporter un jeté batti exécuté selon certaines règles. Du reste, pour li première fois, le cœur de la danseuse avait ét( touché, vaincu même, par la grâce naturelle et L haute mine de notre héros, qui possédait, en outre

1 . Cette danseuse avait une certaine célébrité dans le mond du théâtre et de la galanterie du dix-huitième siècle. Voy. 1 Journal des Inspecteurs j de M. de Sartines, p. 34, 37, 42, il 51, 286.

LE DERNIER Ahhà DE COUR. l7

un talent de société alors fort goûté des femmes. Nous voulons dire qu'il courtisait les Muses. Les lauriers, ou plutôt les myrtes du chevalier de Boufflers, et autres papillons de boudoir, troublaient son sommeil; et comme il suffisait, en ce temps-là, pour être proclamé le nourrisson ^ le favori d'Apollon, d'enfiler les unes après les autres quelques rimes saupoudrées de fadeurs classiques, il fut bientôt d'une certaine force à cet exercice. Il tournait le sonnet avec audace et le compliment avec entrain, le tout à l'usage de M™® la marquise de *** ou de M°*® la comtesse de ***, qui le payaient de leur plus aimable sourire, quand elles ne se pâmaient pas d'aise en l'écoutant. C'était même un madrigal de sa façon, jeté furtivement entre deux pirouettes, qui lui avait définitivement gagné les bonnes grâces de la danseuse. *

Mais laissons notre enfant prodigue à ses triomphes, à ses plaisirs, que rien ne paraît devoir troubler, et voyons si cette vie qui l'enivre, si cette perspective qui lui sourit depuis le berceau tiendront toutes leurs promesses.

Le crédit de M^i» Le Marquis n'est pas le même qu'autrefois. — Elle a une rivale. — M»»» de Montesson. — Opinion de M"»* de Genlis et du duc de Lévis sur cette dernière. — Historique des amours du duc d'Orléans avec Mm» de Montesson. — Tactique de M"»* de Montesson. — Hésitations du Prince. — Ses craintes, ses scrupules. — Il est jaloux du comte de Quines. — Un traquenard 'à double détente. — Le Duc d'Orléans fait nommer le comte de Quines ambassadeur à Berlin. — Recrudescence de tendresse du duc pour M"»* de Montesson. — Elle se dit malade. — Anecdote plaisante sur la belle vaporeuse. — Elle part pour Barèges en laissant des instructions à M*»» de Qenlis.

Depuis quelque temps on pourrait croire que le crédit de M"® Le Marquis n'est plus le même qu'autrefois. Son étoile semble pâlir. Le duc d'Orléans est moins assidu auprès d'elle, moins attentif à lui plaire, moins exact à la* consulter ; et il est distrait, préoccupé dans les rares tête-à-tête qu'ils ont ensemble.

D'un autre côté, elle va moins souvent à Villers-

Cotterets, où, pendant longtemps, le Prince n'invitait que des hommes, et maintenant il s'y entoure de femmes de qualité. M"'®® de Luxembourg, de Beauvau, de Montesson, de Gramont, etc., sont désormais de ces voyages de luxe et de plaisir. On y joue la comédie, on y fait de gais et longs repas, on chasse, on cause, on se livre à mille folies, et tout cela en l'absence de la pauvre maîtresse en titre, qui avait pris une si douce habitude de régner dans ces mêmes lieux, où elle n'est plus que rarement appelée.

Hélas! c'est qu'une rivale s'est révélée, qui cherche à disputer à M"® Le Marquis le cœur du duc d'Orléans. Aimable, spirituelle, un peu plus jeune qu'elle, et d'une figure agréable sans être jolie, cette rivale a déjà fait bien du chemin dans les bonnes grâces de Son Altesse. M™*' de Montesson, — car c'est elle-même, — est adroite; elle ne brusquera rien, elle conduira le siège avec lenteur, avec prudence, en tacticienne consommée. Elle sait qu'une chame comme celle qui unit le Prince à M"® Le Marquis n'est pas de celles qu'on peut rompre du jour au lendemain.

Outre le joug d'une longue habitude, toujours difficile à secouer, il y a pour le Duc, au fond de

cette liaison, comme un engagement tacite d'honneur, un devoir sacré à remplir envers trois eni fants et leur mère, auxquels il est sincèrement I attaché et qu'il n'oubliera jamais : car le Prince est honnête homme ; son cœur est droit et loyal en f, amour comme en affaires ^ Dès lors, il faut ménager ses susceptibilités de sentiment, ses délicatesses de conscience ; mais il a le caractère faible et il est un peu frivole ; il aime les plaisirs, les assemblées, le théâtre surtout, où il accepte volontiers des rôles de paysan et de financier, qu'il joue, dit-on, à merveille ; et c'est de ce côté-là que M"® de Montesson dirigera ses coups, qu'elle a commencé l'attaque.

Née à Paris, en 1737, Charlotte-Jeanne Béraud de La Haye de Riou avait épousé, en 1755, le vieux et riche marquis de Montesson, lieutenant général des armées du roi. Au témoignage de M"*® de

1. Outre sa charité, qui lui faisait donner chaque année plus de 250,000 fr. aux pauvres, le duc d'Orléans avait des principes inébranlables de dévouement et de fidélité; et quand, vers la fin du règne de Louis XV, on voulut le mettre à la tête de Topposition que la noblesse faisait au chancelier Maupeou, il s'y refusa, aimant trop le roi pour devenir chef de parti. D'ailleurs, il s'était distingué par une grande valeur i^Tarmée pendant les campagnes de 1742 à 1757.

Genlis, nièce de M™® de Montesson, le mari d^ cette dernière « était un homme de la plus monstrueuse grosseur, » et dont Tavarice était telle, qu'au jour de la fête de sa jeune femme, son unique galanterie consistait « à lui avancer un quartier de sa pension. » Il avait soixante-dix-huit ans et 80,000 livres de rentes, quand il se maria à M^^® de La Haye, qui était alors dans sa dix-neuvième année. Néanmoins, « elle le préféra à tout autre... » insinue malicieusement M""® de Genlis, qui ne ménage pas plus ses coups de griffe à sa tantâtre^ comme elle l'appelle, qu'aux autres femmes dont elle a eu à s'occuper dans ses Mémoires^ qui sont à la fois un martyrologe pour ses amies et un brillant piédestal pour sa précieuse personne. Toutefois, la vérité se dégage souvent de ces démêlés secrets, de ces petites jalousies qui éclatent entre les femmes. Aussi, sans ajouter une foi entière à tout ce que dit M"'° de Genlis sur le compte de M"™® de Montesson, auprès de laquelle elle a longtemps vécu, nous croyons que tout n'est pas à dédaigner dans ses allégations à cet (r:;-^ égard. Et d'ailleurs, le proverbe qui dit « qu'on ."y' n'est jamais trahi que par les siens, » indique suffisamment que nos proches nous étant mieux

connift, nous pouvons mettre sûrement le doigt sur leurs travers et leurs faiblesses.

j D'autre part, le duc de Lévis, qui était égale- I ment dans Tintimité de M'"° de Montesson, et qui n'a jamais passé pour une mauvaise langue, la * compare à M""® de Pompadour et prétend qu'elle avait, comme cette dernière, « des vues courtes et un esprit rétréci par l'habitude du manège et de l'intrigue. » {Souvenirs et Portraits), Nous ne saurions donc nous étonner et nous montrer incrédules quand M""® de Genlis nous dit que, coquette et ambitieuse, sa tante avait la forme résolution « de tout tenter et de tout faire pour parvenir à épouser le duc d'Orléans ^ » Et comme les petites manœuvres auxquelles elle recourut relèvent essentiellement de notre sujet, puisqu'elles eurent pour résultat final la supplantation de la mère de notre héros, nous en dirons quelques mots, nous en retracerons l'historique; en d'autres termes, nous allons esquisser les amours du duc d'Orléans etde M™® de Montesson, amours qui ne durèrentpas moins de cinq années et qui eurent leurs épisodes et leurs péripéties, dont le récit n'a été fait encore