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nulle part d'une manière spéciale. On en trouve seulement quelques traits répandus çà et là dans les Mémoires et écrits du temps, et ce sont ces données éparses que nous avons tâché de recueillir afin d'en présenter un exposé rapide et cornplet.

Deux ans avant la mort de son mari, arrivée en 1769, M""® de Mon tesson élevait déjà en silence le savant édifice de ses plans et de ses projets. Dès cette époque, elle allait dans le monde, se faufilait dans la société intime du duc d'Orléans, et jouissait enfin, par anticipation, de toutes les immunités, de toutes les franchises, et, si nous l'osions dire, de tous les agréments du veuvage. Le comte de Guines*, marié lui-même à une femme charmante, s'attacha aux pas de M™* de Montesson et s'éprit d'ardente passion pour elle. Loin de repousser ses hommages, elle les encouragea au contraire, en

1 . « n passait pour être un des hommes de la Cour les plus brillants et les plus aimables. Sa figure et sa taille n'avaient rien de remarquable qu'une extrême recherche de coififure et d'habillement. Toute sa réputation d'esprit tenait à une sorte dî'espionnage de toutes les petites choses ridicules et de mau~ vais ton, qu'il contait en peu de mots et d'une manière plaisante. Il avait des talents agréables ; il était bon musicien et jouait fort bien de la flûte. » {Mém. Genlis, t. i, p. 336.)

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songeant sans doute au parti qu'elle pourrait tirer plus tard de cet amour auprès du duc d'Orléans. Mais il y a toujours du danger à badiner avec l'amour, quand surtout il se présente sous les traits d'un jeune et bnllaiott gentilhomme. Bientôt, elle fut prise elle-même à ce jeu, n'ayant pu se défendre d'un tendre intérêt pour son aimable adorateur; mais ce fut en tout bien tout honneur, dit-on. Peu après, le marquis de Montesson mourut à l'âge de quatre-vingt-dix ans, et, rendue définitivement à la liberté, sa veuve, qui en avait alors trente-deux, put marcher résolument vers le but qu'elle s'était proposé, c'est-à-dire à la conquête du duc d'Orléans.

M™® de Montesson avait de.resprit. Elle jouait la comédie avec un naturel charmant, et ordinairement, quand une femme joue si bien la comédie sur les planches, il est rare qu'elle ne soit pas tentée de la jouer quelque peu dans le monde. Bref, selon Chamfort (juge difficile), elle était une des quatre femmes à la mode qu'on citait alors comme des «c actrices accomplies K »

i. En vingt endroits, Grimm fait aussi Téloge de la finesse de son jeu, et rend un compte assez favorable de ses compositions dramatiques. Elle a laissé 8 vol. in-8°, publiés en 1782-1785,

En outre, elle composait des pièces de théâtre qui ne manquaient pas d'un certain mérite, et ces différents talents, surtout le premier, captivaient le Prince ; mais pour mieux se faire valoir auprès de lui, pour mieux assurer son triomphe, elle avait mis en usage d'honnêtes petites ruses de guerre : des compères, des preneurs lui venaient en aide. Elle avait recommandé à Monsigny et à Sedaine « de ne lui donner que des louanges aux répétitions (où se trouvait toujours le duc d'Orléans), et de ne lui donner des avis qu'en particulier ^ »

Du reste, dans ses entretiens intimes avec le Prince, elle épuisait tous les autres moyens de séduction dont la nature l'avait douée.

Tour à tour sentimentale ou folâtre, sérieuse ou légère, elle avait des élans d'effusion et de sensibilité, des manières enjouées et familières; elle l'amusait par ses propos, le charmait avec ses mines agaçantes ou enfantines, l'excitant, éveillant ses désirs, mais sachant l'arrêter assez à point dans cette voie pour que, selon la maxime d'une

comprenant ^es Mélanges, des contes, des pièces de théâtre. Tiré seulement à douze exemplaires, ce recueil est devenu rare; des amateurs l'ont payé jusqu'à 800 fr.

\. Mém. de M™« de Genlis, t. i, p. 348.

autre grande coquette à laquelle on Ta souvent comparée, elle pût dire en le quittant : « Jamaîs heureux^ jamais désespéré. » Un jour, elle flattait délicatement son amour-propre en lui faisant l'abandon d'une comédie composée par elle, afin qu'il la fît jouer comme étant de lui. Un autre jour, faisant allusion à l'embonpoint excessif de Son Altesse, qui, par une chaleur accablante était en nage et soufflait comme un simple mortel, elle l'appellera grospère^ et cela « avec une telle gaieté et une telle gentillesse, dit M"™® de Genlis, que de ce moment elle lui gagna le cœur, et il en devint amoureux '. »

Il faut convenir que le goût du siècle de Louis XIV avait dégénéré, et que le duc d'Orléans se mon-

trait peu difficile en fait de compliments. Evidemment, celui qui vient de lui être adressé manque de noblesse et d'élégance, et n'a du reste rien de flatteur.

1. T. I, p. 352; t. II, p. 60. — Nous trouvons dans les Mélanges de M"* Necker, l'anecdote suivante à laquelle donna lieu robésité du duc d'Orléans. « Le duc d'Orléans était fort gros; il dit en revenant de la chasse : J'ai pensé tomber dans le fossé. — Monseigneur, il en eut été comblé , répondit un homme de sa Cour, habitué à faire des calembourgs. »

Après tout, dans la bouche d'une femme qu'on aime, les injures peuvent paraître des douceurs ; et l'on ne doit pas disputer sur les interprétations, qui sont souvent affaire de tempérament, de dates et de lieux, bien plus que de logique. « Vérité en deçà, erreur au delà, » a dit Pascal.

Quoi qu'il en soit, les mois et les années se succédaient et le Duc ne se décidait à rien. Faible et irrésolu, comme nous l'avons dit et comme il l'avait déjà prouvé lors de son mariage avec M"® de Conti, qu'il n'aimait pas et qu'il n'eût pas le courage de repousser, bien que toutes ses sympathies fussent pour sa cousine Henriette, — cette fille adorable de Louis XV, dont nous avons tâché de crayonner ailleurs la douloureuse histoire, — le Prince se laissait tranquillement faire par les doux empressements dont l'entourait M"™® de Montesson, par ces caresses mignardes sous lesquelles elle l'enlaçait comme sous un réseau de fleurs. Il convenait que M™® de Montesson était aimable, séduisante, et qu'il avait pour elle le plus tendre attachement; mais ce sentiment n'était pas encore assez impérieux pour le porter à une action nette et déterminée. Puis, M°*® de Montesson lui imposait, l'intimidait, d'abord par son esprit, qu'il

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croyait supérieur, ensuite par sa résistance, qui lui semblait le plus haut degré de la sagesse. Il ëtaitparfois auprès d'elle, rapporte Collé, « comme un novice, un amant transi, un écolier ^ »

D'un autre côté, il avait été le plus malheureux des hommes avec sa première femme, et il n'était pas sans inquiétude sur l'état du cœur de M™® de Montesson. Il savait (car la chose avait acquis une pleine notoriété), que ce cœur avait été longtemps occupé par l'image du comte de Guines, et la pensée qu'il pouvait encore en être ainsi, et qu'il aurait un rival préféré, rouvrait toutes ses plaies, lui causait de sourds accès de jalousie.

C'est où l'attendait M"*® de Montesson.

Déjà, en femme habile, elle était allée au-devant des questions du Duc, en lui avouant, dès le début de leurs relations, le sentiment (comme on disait alors), qu'elle avait inspiré au comte de Guines, ajoutant qu'à la vérité, pendant un temps, elle n'avait pas été insensible à cet attachement délicat et platonique, mais qu'elle avait vite reconnu que, malgré son entière pureté, une pareille âffec-

1. Sous le titre de V Aigle et la Colombe, Florian a dédié à M""* de Montesson une fable allégorique sur ses amours avec le duc d'Orléans.

tion était condamnable, puisque le Comte était ma rié, et qu'elle en eût fait de grand cœur le sacri fice au Duc si elle ne l'avait pas déjà immolée à ses propres devoirs.

Par cette déclaration, qui avait, en apparence, le mérite de la spontanéité, mais qui, au fond, entrait dans son programme. M'"® de Montesson se faisait adroitement valoir auprès du Prince, chez lequel elle excitait, en même temps, un secret sentiment de jalousie; et ce sentiment, elle s'était promis de l'entretenir et de le provoquer au besoin, selon que l'exigeraient les intérêts de son amour ou de son ambition. Or, le moment lui parut venu d'user de cet expédient, en présence de l'inertie et des ajournements sans fin du duc d'Orléans.

Il lui semblait, en effet, que les aveux qu'elle avait faits à ce dernier lui avaient donné une trop grande sécurité, une quiétude trop parfaite, et de là provenait, à son avis, cette espèce de torpeur dans laquelle il était plongé. Pour le réveiller, pour le faire sortir de cet état de somnolence, elle se décida donc à frapper un grand coup.

Dans ce but, elle affecta une recrudescence de tendresse, un retour sentimental vers le comte de

Guines. Elle mettait volontiers son nom sur le tapis; elle faisait naître Toccasion de parler de lui devant le Prince ; elle vantait sa bonne tournure, son esprit, ses talents d'agrément, son habileté, etc. ; enfin, elle ne négligeait rien pour jeter le doute dans le cœur naturellement ombrageux de Son Altesse.

Ici, M"® de Genlis prête à M"'^ de Montesson une profondeur de tactique, une complication de jeu qu'on pourrait appeler une machine à répercussion, un traquenard à double détente. M™® de Genlis prétend que sa tante se proposait à la fois d'assurer son mariage avec le Duc et d'obtenir du crédit de celui-ci une ambassade pour le comte de Guines.

Nous ne savons jusqu'à quel point cette assertion est fondée; mais, soit qu'il jugeât prudent pour ses amours d'éloigner le comte de Guines, soit qu'il crût qu'un joueur de flûte était une bonne acquisition pour la diplomatie, toujours est-il que le duc d'Orléans plaida la cause de son rival auprès de Louis XV, qui nomma le Comte ambassadeur près la Cour de Berline

i. Genlis, t. i, 42i.

Notons, en passant, que le nouveau diplomate fut assez mal reçu par le roi de Prusse, qui avait aussi, comme on sait, la prétention de bien jouer de la flûte ; et le talent supérieur du Comte sur cet instrument fît croire à Frédéric que la Cour de France le lui avait envoyé tout exprès pour Thumilier. . . altitudo i /. . .

Enfin, voilà le Comte rendu à son poste, et le Duc en éprouve un grand plaisir, un profond soulagement. Il se frotte les mains en songeant que ce départ lui laisse le champ libre, et que ses soupçons jaloux n'auront plus désormais de raison d'être. En même temps, il est touché, il est ravi de la

1 . Plus tard, il obtint l'ambassade de Londres, ville où il se rencontra avec le duc de Lauzun, qui en parle souvent dans ses Mémoires, et qui avait eu à s'en plaindre; car le Comte avait cherché à lui enlever successivement sa femme et sa maîtresse. Les amours du Comte avec lady Craven causèrent beaucoup de scandale en Angleterre, de môme qu'un procès qu'il eût avec son secrétaire d'ambassade, nommé Tort. (Jlf^. du duc de Lauzun et de Genlis.) Dans Mes Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin, par Thiébault, T. III, on trouve des détails circonstanciés sur le comte de Guines, qui était parrain du fils de l'auteur. Parmi les anecdotes que ce dernier a racontées, il en est une que nous avons cru devoir reproduire in extenso f en raison de sa singularité. On la trouvera à 1( de ce volume.

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l! manière simple et digne avec laquelle M™® de

if Montesson lui a fait le sacrifice, — irrévocable

f| cette fois, — de son sentiment pour le Comte. Ce fut donc dans le cœur du Duc comme un re-

I nouvellement de confiance et d'abandon envers M"® de Montesson, pour laquelle il n'avait pas encore éprouvé un entraînement aussi vif, aussi passionné que celui qu'il ressentait à cette heure. Il

• lui semJiait qu'elle avait réveillé en lui toutes ses ardeurs premières, les rêves dorés, les molles aspirations de sa jeunesse ; et, dans l'effusion attendrie de sa reconnaissance et de son amour, il était disposé, en apparence du moins, à l'accabler d'empressements et de caresses, à lui faire des concessions, peut-être même des promesses... Mais il avait compté sans elle.

M*"® de Montesson le connaissait trop pour attendre de lui une résolution ferme et suivie. Elle avait appris, à ses dépens, combien sa volonté était inconsistante, sujette aux défaillances et aux variations ; elle savait parfaitement que Téloigne-

: ment du Comte allait être pour lui comme une renaissance de calme et de sérénité, et qu'il retom-

■ ^rait bientôt dans cet état négatif de temporisation sans issue dont elle avait eu tant à souffrir.

Dès lors, en manière de coup de grâce, elle a] pela à son aide un moyen énergique qu'elle tena en réserve pour les cas- désespérés.

Elle déclara net au Prince que l'usage des eai lui était prescrit pour sa santé, et qu'elle par ta pour Barèges...

Le Duc fut comme étourdi du coup... Puis, n venu à lui, il tâcha de la détourner de ce projet.

Mais, pendant quelques jours, elle se tint à r( cart ; elle évitait de voir le Duc, et se plaigna d'un certain malaise, d'une indisposition vague Elle prétendait être sous la menace d'une gra\ maladie ; elle ne dormait plus, disait-elle, ne mar geait pas davantage; mais son masque de bel!

vaporeuse était mal attaché, et M™® de Genlis n conte une anecdote qui met en relief son espr d'industrie mieux que tout ce qu'on en pourra dire :

« Il est certain, dit M™® de Genlis, qu'en pn sence du duc d'Orléans elle faisait une diète rigoi reuse; mais elle s'en dédommageait en son al sence... Un soir que j'étais chez elle et que non attendions M, le duc d'Orléans, M"® Legrand, s femme de chambre, entra en tenant une grand écuelle de vermeil, qui contenait une copieuse vi

eau vin. Ma tante, négligemment et d'un air dé- ;oùté, prit rëcuelle sur ses genoux, et, par un efort de raison, elle se mit à manger la rôtie, dont 1 ne restait plus que le tiers, lorsqu'on entendit un carrosse entrer dans la cour. Je me précipite à la fenêtre et j'annonce M. le duc d'Orléans. Aussitôt, ma tante sonne avec précipitation... Elle ne songe qu'à se débarrasser promptement des débris de la *ôtie au vin ; elle ordonne avec vivacité de l'em- )orter ; ensuite, pensant qu'on va rencontrer M. le lue d'Orléans, elle rappelle sa femme de chambre, et lui dit avec véhémence de mettre la fatale cuelle avec son couvercle sous son lit. On obéit, iu même instant, les deux battants de la porte 'ouvrent, et M. le duc d'Orléans paraît. Il sentit 'odeur du vin, et ma tante convint qu'elle en avait 3ris une pHite cuillerée. Son air exténué et languissant durant cette visite me donna plusieurs fois des envies de rire, que j'eus de la peine à réprimer. Voilà à quel excès d'abaissement et de puérilité des desseins ambitieux peuvent conduire une personne d'esprit, lorsqu'elle croit que de tels inoyens sont utiles à ses projets ^ »