Genlis, t. ii

Peu de jours après, M""® de Montesson parti pour Barèges en laissant à sa nièce le soin de rece voir chez elle le duc d'Orléans pendant son ab sence. Elle lui « recommanda expressément d parler beaucoup d'elle au Prince et de lui rendr compte, à Barèges, dans ses lettres, des entretien qu'elle aurait avec lui. »

Il n'est pas besoin de dire qu'en s'éloignant aim du Duc, la Marquise espère qu'il ne pourra se pas ser longtemps d'elle ; elle se flatte que son absenc aura pour effet d'aiguillonner son amoureuse ar deur, et qu'il ne tardera pas à courir après elle ou tout au moins à la rappeler. Dans tous les cas c'est bien décidé : elle ne consentira à revenir sui ses pas, à rentrer au colombier, qu'après qu'il aura pris une résolution définitive et conforme à ses vues.

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3^ Mlle Le Marquis s'attache à rappeler le duc d'Orléans auprès d'elle.

— Elle lui présente leurs enfants. — Scène d'intérieur. — Le duc

d'Orléans est attendri. — Sa rechute. — Ses pensées se reportent a! vers M™« de Montesson. — Combats qui se livrent dans son cœur. 11; — L'inconnu. — Il fait prier MH» Le Marquis de ne plus venir au

Palais-Royal ni à Bagnolet. — Lettre de M»»* du Deffand. — M"»* de

Cr^ Montesson en Hollande. — Son retour. — Elle se marie. — A quelles

-, conditions. — Elle ne portera pas le nom de duchesse d'Orléans. —

Le duc de Chartres lui adresse des reproches. -* Elle le prend en 1^ haine. Il le lui rend bien. — On fait des gorges chaudes sur ce Ij mariage.

Laissons la belle fugitive suivre, à la manière de la Galatée de Téglogue, la nouvelle phase de sa politique errante, et retournons auprès de M"® Le Marquis, laquelle, n'ignorant rien de ce qui se passe, souffre à Técart dans un silence entrecoupé cle soupirs et de larmes : car la pauvre courtisane (comme l'appelle M""® de Genlis, du haut de son dédain superbe], n'a plus ni beauté, ni jeunesse

pour lutter contre sa fière rivale. Elle ne peut lui opposer que son titre de mère et sa fidélité. C'est beaucoup sans doute pour la conscience du duc d'Orléans, qui, comme on sait, a la religion du devoir; mais ce n'est pas assez pour arrêter les progrès de sa passion nouvelle, pour modérer cet amour qui l'envahit de plus en plus et l'entraîne comme malgré lui vers M""® de Montesson.

Cependant une lueur de confiance et d'espoir brillait de temps en temps aux yeux de M"® Le Marquis : c'est quand le Prince, qui, selon Collé, était « ^extrêmement doux et agréable dans le commerce intime, » s'était montré prévenant et affectueux pour elle.

Alors elle cherchait à le ramener tout à fait par de bonnes paroles, par le tableau de leur bonheur passé, surtout par le riant aspect de ces trois enfants au frais et doux visage, pressés en groupe autour d'elle et qui enveloppaient leur père de leurs caresses, comme une chaîne vivante et fleurie. Le Prince se laissait émouvoir, son cœup se gonflait d'aise ; il s'épanouissait, il souriait à ces scènes d'intérieur, à ces enfants espiègles, à leur mère attendrie, et paraissait vaincu ; mais, quand cette dernière croyait le tenir, l'avoir endormi

dans le palais enchanté des douces réminiscences, le bel oiseau reprenait son vol et allait se percher respectueusement sur Tépaule de M""® de Montesson.

C'est qu'en plaidant sa cause, la pauvre maîtresse en titre frappait à la porte des vieux souvenirs, tandis que M™® de Montesson frappait à celle des jeunes espérances.

Les anciens avaient élevé un temple au Bleu inconnu^ Deo ignoto. Ils auraient dû aussi en élever un au plaisir inconnu^ à ces aspirations vagues, à ces voluptés rêvées et presque toujours insaisissables vers lesquelles Tinconstance de l'homme le pousse incessamment, et qui lui font trop souvent abandonner un bonheur assuré pour courir après des chimères.

Aux yeux du duc d'Orléans, M"® Le Marquis était le connu, c'est-à-dire le passé, avec son cortège de sensations régulières et tempérées; M™® de Montesson, au contraire, était rinconnu, c'està-dire l'avenir, avec sa fraîche couronne d'illu- •' sions et ses promesses de félicités nouvelles.

Dans de telles conditions, M"^ Le Marquis devait succomber, comme elle succomba en effet; mais ce ne fut pas cependant sans qu'une lutte violente s'élevât dans le cœur du duc d'Orléans.

Au moment de prendre un parti qui devait Téloigner sans retour de M"® Le Marquis, il se sentit retenir par les dernières attaches de cette douce tyrannie de Thabitude que Montaigne appelle, dans son langage énergique et charmant, « une violente et traîtresse maîtresse d'eschole. »

C'est que depuis douze ans le Prince était véritablement heureux. La mort de sa femme lui avait rendu le calme, le repos, l'estime et le contentement de lui-même. Il n'était plus agité comme autrefois par des chagrins domestiques qui l'avaient si longtemps aigri et humilié; il ne craignait plus ce ridicule qui, malgré le relâchement des mœurs de l'époque, s'attachait sans pitié aux victimes des infortunes conjugales, et se traduisait par des épigrammes et des chansons. Il avait trouvé une amie sincère dans M"^ Le Marquis; et, dans les enfants qu'il en avait eus, il voyait de petits êtres intéressants, dignes de sa tendresse, et dont l'avenir, comme la suite le prouvera, éveillait sérieusement ses sollicitudes.

D'un autre côté, premier prince du sang, comblé d'honneurs et de richesses, rien ne lui manquait de ce qui peut flatter l'ambition et caresser la vanité. Enfin, il s'était arrangé une vie élé-

gante et choisie, que les arts et les plaisirs remplissaient tour à tour ^ .

Et c'est lorsqu'il jouissait de tous ces enchantements du cœur et de l'esprit, de tous ces avantages brillants que donnent la puissance et la grandeur; c'est lorsque ses habitudes ont pris leur pli et que ses fantaisies ont affirmé leur empire ; enfin c'est quand il peut, sans contrainte et sans contrôle, s'épanouir dans cette existence presque royale qu'il s'est faite, en savourer toutes les douceurs, en épuiser toutes les ivresses, c'est alors qu'il irait de gaîté de cœur aliéner son indépendance, enchaîner ses volontés, se remettre en un mot sous la tutelle d'une femme qui n'a peut-être ni ses inclinations, ni ses goûts!...

11 frissonnait à cette idée, et jamais sa liberté ne lui paraissait plus chère, plus précieuse qu'au moment où il s'agissait de la perdre pour toujours.

Et cependant l'âpre curiosité du fruit" défendu, cette convoitise ardente des sensations nouvelles

1. On sait que, généreux protecteur des lettres, il s'attacha, en qaaiité de lecteurs, Saurin, Collé et Carmontelle.

dont nous avons parlé, le poursuivait plus impé rieuse que jamais ; et un beau matin il se trouv; assez de courage pour suivre son amoureus( flamme, pour s'abandonner sans réserve à la si rêne qui Pavait captivé, asservi. Mais avant d'ei venir là, — comme tous les gens faibles qui, ei prenant une résolution suprême à leur corps défendant, prennent en même temps leurs précautions pour n'être pas tentés de revenir sur leun pas, — le Prince jugea prudent de s'armer contre lui-même et de brûler ses vaisseaux.

A cet eff'et, il commença par éloigner M"® Le Marquis, en usant d'un stratagème qui mérite d'être rapporté, et qu'il concerta secrètement avec le duc de Chartres.

Un jour, bien que cette visite eût été convenue entre le père et le fils, celui-ci vint comme par hasard à Bagnolet, où il trouva M"® Le Marquis habillée en homme et prête à accompagner le duc d'Orléans à la chasse. Ce dernier joua l'embarras, la confusion d'avoir été surpris par son fils dans un pareil équipage, et au nom de la décence et afin d'éviter le retour de ce désagrément, il fit prier sa maîtresse de ne plus venir à Bagnolet ni

au Palais-Royal, ajoutant qu'il la verrait désormais chez elle^

Cela équivalait bel et bien à un congé en règle.

Maintenant, rendu à lui-même, débarrassé d'un témoin fàefceux, il va céder aveuglément à sa passion.

M™® de Montesson avait deviné juste en pensant que son absence irriterait, lasserait cette passion, la pousserait à ses dernières limites ; mais ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est que les hésitations du Prince se prolongeraient de manière à la lasser elle-même. Après y avoir fait un séjour de quelques mois, elle quitta Barèges sans avoir obtenu une solution, et alors elle se décida à voyager en France et même à l'étranger. Elle eût été r volontiers au bout du monde si son mariage en avait dépendu. C'était proprement la politique en voyage. Mais elle n'alla pas plus loin que la Hollande. Son sort se décida comme elle parcourait ces contrées. C'est du moins ce que nous apprend la lettre suivante, écrite par M"® du Deffand, et qui donne le diapason de l'opinion qu'on avait,