DUPRAT

Nous serons alors plus capables de juger en connoissance de cause; — et maintenant, messieurs^ nous ne pouvons pas nous le dissimuler, nous n'avons pas la tête à nous.

MAINVIELLE

Au lieu que tantôt, ce sera merveille! Nous voterons pour la première fois a tête reposée.

Ces persiflages héroïques, saillies dignes de Socrate, où se complaisent les gens de cœur qui savent mourir, circulèrent au milieu des éclats de rire avec le punch qui remplissoit tous les verres (XXXII).

A compter de ce moment , la conversation devint plus générale, plus bruyante, plus expansive 3 les sentiments s'échangèrent avec plus de rapidité, les caractères se dessinèrent avec plus d'énergie. Quelques hautes réflexions , quelques souvenirs graves ou touchants, quelques regrets échappés à l'âme se firent encore entendre de loin en loin ; mais

le tumulte des émotions ne tardoit pas à les entraîner;, à les coniondre dans une rumeur presque unanime qui n'exprimoit que la joie portée jusqu'au délire. Vergniaud retombé dans ses préoccupations ordinaires ne rioit que par intervalles, et quand un trait plaisant et inattendu le rappeloit aux convenances d'un festin libre et amical qui s'égaie en finissant. Faucliet, Duchàtel, Lehardy, Brissot, plus étrangers encore à ces effusions du plaisir et de la folie, ne les troubloient yjas du moins par une attitude austère et mélancolique. Leurs visages étoient empreints d'une telle sérénité qu'il n'y avoit pas un de leurs traits qui ne semblât sourire. — La plupart des autres, tout entiers au bonheur d'être encore une fois ensemble , s'y livroient avec cette verve d'enthousiasme, cette passion de jouir, et cet abandon de l'insouciance qui distinguent l'esprit françois entre tous les caractères nationaux. L'approche d'une mort certaine étoit oubliée, ou plutôt elle stimuloit par un attrait de plus, par la secrète satisfaction de la vanité qui aime à s'exercer chez nous contre les malheurs inévitables , les démonstrations

^â8 LES GIROiNDINS.

de la gaieté commune. L'émulation du dévouement n'étoit qu'une chose vulgaire, et qui ne valoit pas la peine d'être remarquée entre des âmes si puissantes ; mais l'émulation d'une stoïque indifférence et d'une intrépidité sérieuse n'étoit pas sans charme pour des esprits si élevés. Les chances de la gloire politique dévoient être fort inégales pour les girondins aux yeux de la postérité ; et s'il y avoit quelque moyen de compensation pour les foibles et les obscurs , on pouvoit le trouver dans la manière de prendre la mort, qui est, en dernière analyse , l'épreuve décisive des véritables supériorités.

Depuis un an , les événements préparoient de jour en jour les girondins au dénouement de la grande tragédie où ils avoient accepté le rôle généreux de martyrs, et leurs ambitions jusqu'alors solidaires d'une même cause n'avoient Jamais été plus franchement rivales. Il est présumable que, pour quelques-uns, l'émulation dont je viens de parler ne s'éveilla qu'à l'échafaud, qui étoit le dernier théâtre où elle eût l'occasion de ressaisir ses avantages..

Ducos et Boyer-Fonfrede , dont l'absolution avoit été promise à Camille-Desmoulins , le tardif Las-Casas de la Révolution (XXXIII), tombèrent plus inopinément que leurs amis sous la juridiction intime et sympathique de Fouquier-Tinville et du bourreau. La proscription fut suspendue quelque temps sur eux comme l'épée de Damoclès , et ils faisoient à peine l'apprentissage de la prison, pour le crime alors inexpiable d'avoir défendu leurs collègues et leurs frères opprimés , quand la Montagne les jeta aux furies de la guillotine. L'idée de cette mort inopinée , qu'ils n'avoient pas même encourue , au témoignage de leurs plus cruels ennemis, venoit d'apparoître pour la première fois à leur esprit dans le texte d'une de ces tables sanglantes d'assassinat qu'on osoit appeler des jugements (XXXIV). Aussi, je ne sais quel orgueil de courage et d'abnégation leur fit craindre de rester en arrière sur la résignation pleine de grâce et de gaieté de leurs compagnons d'infortune et de gloire; et , comme il arrive d'ordinaire , ils enchérirent sur leurs transports en cherchant à les égaler. — Le plus sage des Grecs, au jugement

des oracleS;, mourant parmi ses disciples pour la défense des libertés sacrées de la pensée, et s'amusant à aiguiser encore d'ingénieuses ironies ; ne trouva que des pleurs pour réponse j mais ses élèves ne mouroient pas avec lui, et si cette faveur leur avoit été accordée, ils seroient morts sans doute en riant comme les Athéniens de la Gironde.

A voir l'ivresse orageuse de cette fête sans exemple , on auroit cru qu'il s'agissoit de solenniser une victoire, et c'étoit quelque chose de pareil en effet, car l'opprobre que la tyrannie triomphante achevoit d'imprimer à sa cause par ce monstrueux attentat contre la représentation nationale de voit retomber tôt ou tard sur les factieux, et laisser aux générations futures un profond sentiment d'horreur, capable d'empêcher à jamais le retour de leur exécrable puissance. Personne n'en jugeoit autrement. — Mais la réflexion n'entroit pour rien dans l'élan désordonné qui entraînoit alors tous les esprits. C'étoit jour de féerie et de délassement.

— Messieurs, s'écria tout à coup Main vielle,

si VOUS voulez bien faire droit à ma motion, cette nouvelle jatte de punch — il nous en revient encore — , sera épuisée en l'honneur des belles qui nous ont accordé un peu de compassion dans les mauvais jours que nous venons de subir. C'est le moins que nous leur devions, mais c'est tout ce que nous pouvons faire pour elles en ce moment de délivrance. J'espère que la discrète gravité de M. Duchâtel ne refusera pas de rendre cet hommage à une adorable récluse qui touche de près son cœur , ou mes observations m'ont trompé tantôt. Je cherchois son regard par suite d'une méchante habitude que les dames m'ont donnée, et je ne peux guère m'ètre mépris sur sa direction, car M. Duchâtel marche toujours tout seul. Honneur à son bonheur, et compliment sans rancune! je porte donc cette santé à la divine Cécile de à la céleste Cécile du..,..

— qui diable me dira son nom! . . .

— Arrêtez, interrompit violemment Duchâtel , que ces derniers mots avoient tiré de sa rêverie... — Le nom d'une femme est

lin mystère sacré qu'il n'est pas permis de compromettre dans la licence des festins, même quand on peut s'excuser comme vous par l'invraisemblance d'une supposition absurde et l'étourderie d'un cerveau échauffé!.. — Vous n'avez pas la tête mûre , Mainvielle!....

— Ah ! sur ce point , reprit Mainvielle , vous me permettrez de vous contredire. Mûre s'il en fut jamais ; elle va tomber !

— Ne craignez rien pour votre secret, si vous en avez un , dit Yergniaud ; ne craignez rien, mon cher Duchâtel; il sera en sûreté dans quelques heures. Je ne vois pas ici une bouche téméraire qui ose le violer demain. Le plus communicatif de nous tous , Mainvielle lui-même avec son abandonnement fougueux et irréfléchi , vous promet comme moi de devenir tantôt, sur ce qui vous concerne et sur une multitude d'autres choses, aussi taciturne que Yalazé. Vous n'aurez pas même pour témoins les grues du poète Ibicus. Dissipe ce dernier nuage, Ducos! chante-nous

un de ces airs qui ont si souvent charmé nos soirées, et qui auroient ému les pierres de notre prison , si les pierres étoient encore sensibles aux chansons du poète. Achille chantoit. Chante , Ducos ! prends ta lyre !

DUCOS

L'éphore le plus scrupuleux n'y couperoit pas une corde. Je vais chanter un pont-neuf.

GENSONNE.

Un pont-neuf! je croyois que tu aspirois à t'élever aux plus hautes régions du Parnasse à côté de Fabre et de Chéiiier, et tu te rabaisses au-dessous du vol rampant de Laignelot (XXXV) jusqu'au badinage trivial de Pons de Verdun (XXXVI)!

DUCOS

Par exception. Je ne m'y retrouverai plus. Cette idée m'est venue pendant l'ennuyeux réquisitoire de Fouquier-Tinville, et je m'v

suis livré volontiers pour me distraire du mauvais style du Châtelet (XXXYII). La pièce est d'ailleurs de circonstance, comme vous allez voir, dans un banquet que nous devons apparemment à la munificence de Bailleul. J'ai rimé sa dernière et disgracieuse Odyssée (XXXVIII).

Et il entonna en effet le plaisant pot-pourri dans lequel il raconte avec une verve si comique l'arrestation de son ami :

Un soir de cette automne, De Provins revenant...

Quoi? sur l'air de la nonne Chanter mon accident?. .

Non, mon honneur m'ordonne D'être grave et touchant....

La prononciation fortement accentuée de Ducos prêtoit une vérité singulière 'au goût piquant avec lequel il imitoit les intonations et les broderies un peu maniérées d'un de ses jeunes compatriotes, déjà célèbre alors, et dont la Gasconne avoit beaucoup étendu la

LES GIRONDIINS. 155

réputation. Il fut interrompu par de bruyants éclats qui redoublèrent à ce vers solennel :

Peuple françois, écoutez-moi sans rire!

Tous les vers naturels ou satiriques , tous les traits remarquables par le sel ou la naïveté de l'expression, furent accueillis avec le même élan, et la plupart se répétèrent en chœur