CHAPITRE Vt

— AbandoDnée! abandonnée! murmuraitelle. Sir George, cet égoïste, ce lâche, passe encore ; mais mon père, mon père, pour qui j'aTais tant de respect et d'amour !

Cette douleur était si profonde et si vraie, que Richard, malgré les torts qu'il croyait pouvoir reprocher à la jeune Anglaise, fut vivement ému .

— Miss Avondale, dit-il d'un ton pénétré, votre position me touche et je voudrais l'adoucir. Gomme vous, j'ai été cruellement éprouvé, depuis peu, dans mes affections de famille, et je sais combien sont douloureuses d<e pareilles blessures. Mais si je ne puis rien contre ce qui fait l'objet principal de vos plaintes, il est du moins en mon pouvoir de vous protéger, et partout où j'aurai de l'autorité vous serez respectée comme moi-même.

— Ah! je sais, répliqua Nelly de son ton ironique ; on m'a annoncé en effet que le capitaine O'Byrne était un vainqueur généreux; que je ne serais ni prisonnière, ni mise en rançon, ni gardée en otage... C'est une générosité de prince, et j'en dois sans doute des remerciments à lord O'Byrne. Qu'il les reçoive donc!... Après tant d'années d'oppression, les

itters des anciens maîtres du sol pouvaient, ^ une apparence de justice, se monticr im-

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pitoyables envers la race des usurpateurs; ils pouvaient, par exemple, abuser de leur position pour torturer une jeune fille oubliée par ses parents : cette conduite eut été en rapport avec les traditions barbares dont ils conservent si religieusement le souvenir... Je dis etix, ajouta t-elle en se reprenant, et cependant moi aussi, pauvre folle sans cervelle, je m'étais laissé prendre à la sauvage poésie de ces temps reculés ; j'étais pleine de sympathie pour les vaincus ; je regrettais presque d'être née parmi les vainqueurs... Oh ! j'en suis bien punie ! Je sais maintenant ce quïls appellent patriotisme et liberté : c'est pillage, violence, assassinat !

— Ne parlez pas ainsi, s'écria Richard; malgré les égards dus à votre sexe et à votre malheur, je ne souffrirai pas que vous vous exprimiez ainsi en ma présence sur le compte de ces malheureux que la misère et l'injustice ont poussés à une révolte légitime... Quant à moi qui les commande, ajouta-t-il en attachant sur Nelly un regard perçant, miss Avondale, je l'espère, ne me contestera pas mon droit de protéger une femme de mon sang, quoique miss Avondale ait pris part elle-même aux cruelles intrigues dont ma pauvre sœur a manqué d'être victime.