CHAPITRE

iodiquaît Texaltation et le fanatisme. A chaque iostant, des voix animées par la colère éclataient avec force imprécations, car tout était prétexte à emportement pour ces natures violentes. Un de ces commerçants interlopes qui distillent de mauvais wiskey au milieu des marais et des landes, pour frauder les droits exorbitants de la douane, avait installé son alambic et ses appareils devant le feu, sûr que les commis de l'accise ne viendraient pas le relancer là. Indifférent à ce qui se passait autour de lui, le fraudeur, qui, malgré son origine mi' lésienne , eût été digne d'être Anglais , s'occupait exclusivement de sa besogne. A mesure que la liqueur tombait par l'orifice du serpentin, il la distribuait fumante encore aux consommateurs, moyennant finance, et s'épargnait ainsi des frais de barils : c'était le conspirateur industriel. Ce si te sauvage, ces costumes singuliers, ces figures rébarbatives, ce personnage impassible au milieu de ses instruments , comme un magicien occupé à l'œuvre sans nom^ tout cela vu à la lueur pourpre et vacillante de la flamme, qui donnait une apparence fantastique aux arbres , auT rochers, aux montagnes environnantes, ait un tableau d'un effet puissant et vigou-

Les voyageurs s'étaient arrêtés à quelque distance. Jack Gunn surtout examinait avec attention les white-boys avec leurs chemises blanches.

— Och! dit-il enfin en se frappant le front, je commence h comprendre...

— Chut ! fit William à son oreille.

Un homme armé d'un fusil sortit d'une touffe de bruyères et cria :

— Qui vive?

Richard s'avança seul et prononça à demi-voix un mot de passe : aussitôt la sentinelle abaissa son arme et les arrivants furent libres d'appro* cher du centre de la réunion.

Malgré son assurance apparente, ce ne fut pas sans une certaine appréhension qu'O'Byrne aborda ces hommes redoutables que la nécessité lui donnait pour alliés. Cependant la ferveur de son patriotisme, son origine illustre , l'habitude du commandement qu'il avait codtraetée dans les guerres de l'Inde, sa mâle franchise, devaient imposer à ces esprits incultes , aigris par la persécution. On l'accueillit dans le premier moment avec un mélange de défiance et de curiosité; mais à peine eut-il prononcé quelques mots qu'on l'entoura avec^ empressement ; le respect et l'attention se peignirent su tous les visages. L'Irlandais, si bas qu'il sof