CHAPITRE XV

Vite lueur «l'espéraitee.

En reprenant sa marche, madame de Niéville fut heurtée par un personnage qui venait à sa rencontre en courant. La figure de ce personnage était joyeuse et grimaçante, ses jambes maigres glissaient sur le pavé avec la vitesse d'un wagon lancé sur un chemin de fer.

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Il se parlait à lui-même et laissait échapper des

exclamai ions comme celle-ci :

» C'est une affaire finie, il ne reviendra plus, que le diable lui soit en aide et I emporte ! m justifiant ainsi ce moyen reproché à tort aux poètes dramatiques, sous prétexte d'invraisemblance, le monologue. Au moment du choc il vacilla sur sa base et se cramponna du pied au pavé pour rétablir l'équilibre; puis son premier mouvement fut de saisir un chapeau à bords étroits qui dominait sa tête en forme de cône et d'en lisser les parois avec sa manche; il craignait que la secousse n'eût détérioré son effet le plus précieux. Cependant il eut encore assez de présence d'esprit pour s'incliner devant madame de Niéville en murmurant quelques excuses, et il reprit sa course accompagnée d'exclamations. Pour celle-ci, sa distraclion était telle qu'elle ne vit et n'entendit rien. Elle allait la tête penchée, le corps affaissé, et comme pliéc sous lé fardeau d'une

pensée. Elle aussi avait intérieurement ses inquiétudes qui la dominaient , et un étrange monologue se continuait dans son âme. Il n'est donc pas besoin de dire qu'elle ne reconnut pas dans l'homme qu'elle venait de rencontrer le commis du banquier, celui qui l'avait introduite, Grifîard. Tous deux avaient leur idée fixe, idée contradictoire , et leur rencontre fortuite n'était peut-être que le signe matériel de leur hostilité, qui pour n'être pas encore clairement manifestée, n'existait pas moins. Quand madame de INiéville rentra chez elle, elle trouva dans le boudoir le marquis de l'Eglantine assis ou plutôt à moitié couché dans un fauteuil, et elle rougit en le voyant. La figure du marquis était soucieuse et presque colère. En la voyant entrer, il fit un petit geste comme de reproche, qui voulait presque dire : Pourquoi m'avez - vous laissé si longtemps seul; puis avec cette rapidité d'intuition qu'il possédait au plus haut degré, il remarqua la