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Ce mot fut l'étincelle «pii met le feu à la mine et amène aussitôt l'explosion.

— Marquis, dit Lucien, il me faut tout votre sang, cl je vous tuerai demain.

— C’est votre droit, répondit le marquis.

— Mais, reprit Lucien, auparavant, je veut que vous posiez nettement votre accusation.

— Vous y tenez? fit M. de Houquorolles avec une raillerie écrasante.

— Vous vous appelez non Lucien de Ilaai, mai* Lucien tout court.

— Après ?

— Vous n’avez pas d'autre nom.

— Après?

— Vous ôtes bâtard....

— Vous n'en savez rien, ni moi non plus.

— Après ?

— Vous ôtes le fils de quelque femme perd lit!...

— Assez ! s’écria Lucien.

Kt il bondit vers le marquis et le frappa au visage.

Fuis se tournant vers les assistants douloureusement émus :

— Messieurs, dit-il, cet homme qui, hier encore, se disait mon arni, à qui je n'ai fait aucun mal, vient de commenter lâchement le secret de ma naissance.

« Un pareil outrage ne se lave qu’avec du sang. C'est affaire à moi et non h d'autres.

< Mais j'ai vécu parmi vous, et depuis que vous nie connaissez, quelqu’un peut-il me reprocher une ad ion quelconque qui ne soit pas celle d’un galant homme? Non, n’est-ce pas? •

— Assurément non, murmurèrent plusieurs voix.

— Je te tiens pour le plus loyal et le lodlleur «les hommes, dit Paul de Vergis. On t’a insulté, je serai ton témoin. Quel est mon second, messieurs?

Mais alors, il se passa une chose inouïe.

Personne ne répondit : Moi ! Personne ne s’offrit pour assister Lucien sur le terrain.

Et le malheureux jeune homme jeta un cri et appuya ses deux mains convulsives sur sa poitrine, comme s’il eût été frappé h mort.

— Ma mère! murmura-t-il, ma mère! vous que je ne connais pas, mais que je revois belle, souriante et majestueuse comme une fille de roi, dans mes souvenirs d'enfant, ma mère ! il ne se présentera donc personne pour voir votre fils vous venger?

Et comme il disait cela, un nouveau personnage entra dans le fumoir.

C’était un homme de trente-huit à quarante ans, d une beauté pâle et triste, portant des moustaches, et ayant une redingote à brandebourgs boutonnée militairement.

— Bon ! murmura quelqu’un, en voici bien d’une autre. Les morts reviennent.

— Et les vivants arrivent de voyage, répondit l’homme aux brandebourgs.

Ce personnage, sur qui venait de se concentrer l'attention générale, av ait été, sept ou huit mois aupa-

ravant, le héros et la victime momentanée d’une singulière méprise.

On le nommait le major Avatar.

Officier russe, longtemps prisonnier de Schamvl a i Caucase, le major avait été présenté au club des Asperges parle marquis de B...

Pendant plusieurs semaines, l’hôte forcé de l'émir de Circassie avait été le lion de Paris.

Ort avait écouté et redit avec enthousiasme les récits dé srt captivité, on s’était raconté ses aventures romanesques.

Puis, un matin, le major Avatar avait été arrêté, et Ife bruit s’élait répandu que l’officier russe n’était autre tju'un forçat célèbre «lu nom de Kocambole, évade quelques mois auparavant «lu bagne de Toulon.

Paris avait été et grand émoi pendant plusieurs jours. Puis Ta lumière s’était faite.

Une grand. - dame, une femme célèbre jadis sous le ndtfi de Baccarat, avait déclaré que le major Avatar ne ressemblait nullement à Rocambole.

La parole de la comtesse Artoff n'était mise en doute par personne.

Le major Avatar s'était trouvé réhabilité, et plus que jamais, le club des Aspjrge* s’élait montré lier de le posséder dans son sein.

C’était donc le major Avatar qui arrivait.

— Messieurs, dit-il froidement, que se passe-t-il donc parmi vous? Il me semble que l’on est un peu agité ici.

— Major, dit M. Paul de Vergis, j * vais vous mettre au courant d’un seul mot. Mon ami M. Lucien do Haas a donné un souffiet au marquis d • itouquerolles.

— Bien.

— Je suis l’un des témoins de Lucien.

— El vous cherchez un second ?

— Justement.

— Ne cherchez plus, dit le major Avatar . J’accepte la mission.

Lucien s’avança vers lui les mains tendues.

— Monsieur, cria M. de Itouquerolles, dans uia famille on n’a jamais dormi sur un soufllet en guise d'oreiller. 11 fait un b<-au clair de lune au bois. Qu'cn pensez-vous?...

— Je suis à vos ordres, dit Lucien.

— A l’épée, jusqu’à ce que mort s’en suive, poursuivit M. de ! ouquerol’es.

— Je l’entends bien ainsi, répondit Lucien.

Dix minutes après, M. de Houquerdles et deux de ses amis montaient en voiture.

Lucien, M. de Vergis et le major Avatar les imitaient et les deux adversaires roulaient vers le bois avec leurs témoins respectifs.

— Mais quel a donc été le point de départ de la querelle? demanda le major Avatar, c’est-à-dire Rocambole, car c’était bien lui.

— Le marquis a insulté ma mère, répondit Lucien. Rocambole avait ce tact exquis que donne l’habitude

de la haute vie.

LES MILLIONS DE LA BOHEMIENNE

En demander plus long eût été une insulte.

— C’est bien, dit-il, je vous comprends.