LXXV

Rocambole avait servi à sir James une tranche de foie gras et il lui versa deux doigts de vin de Porto.

C'est le vin par excellence des Anglais, et c’était acte de courtoisie que d’en avoir fait venir sur la table.

— Pour bien vous faire comprendre ce que je veux, milord, dit-il alors, tandis que le baronnet mangeait avec un certain appétit, vous me permettrez, n’est-ce pas, de résumer un peu la situation ?

— Faites, dit sir James.

— Vbus étiez, à Londres, le chef des Etrangleurs...

— Je le suis encore.

— Très-certainement, mais ils ne paraissent pas se soucier beaucoup de la disparition de leur chef.

Sir James se mordit les lèvres.

— J’avais arraché Gipsy à sir George Stowe ; vous ave/., en vertu de vos pouvoirs, destitué sir George et pris sa place.

— C’est vrai.

— Sir George Stowo a quitté Londres et vous n'eu avez rien su, ou plutôt vous avez été moins intelligent que lui , puisque vous avez donné tète baissée dans un piège grossier.

Sir James ne répondit pas.

— Vous avez cru à la haine de Vanda pour moi ; et vous vous êtes follement épris d'elle. Vous l’avez suivie à Paris, et ici commencent vos mésaventures.

— Faites-m’en grâce, dit sèchement le baronnet.

— Pardon, il est absolument nécessaire que je continue pour vous faire comprendre où j’en veux venir. A Paris, le liasard vous donne un auxiliaire, vous savez ce qu’il est devenu. Vous voila ‘donc seul, comme devant, attendant vos Etrangleurs qui ne viennent pas et, par conséquent, courant le risque de demeurer mon prisonnier jusqu'à la fin de vos jours,

à moins qu’il ne me prenne fantaisie de vous faire disparaître.

— Après ? fit sir James.

— Maintenant que je vous ai bien démontré votre impuissance...

Sir James ne sourcilla pas.

— Laissez-moi , poursuivit Rocambole vous dicter mes petites conditions. Sir George Siowe était un fanatique qui croyait que l’âme do son père «Hait enfermée dans le corps d’un poisson rouge ; il servait votre prétendue déesse Kâli pour le plaisir de la servir ; vous, au contraire, sir James, vous êtes un esprit foH, un sceptique et les vues politiques dominent en vous l’instinct religieux, vous n’avez pas voulu étrangler et brûler Gipsy la bohémienne parce qu'elle avait manqué à son voeu de chasteté, mais bien parce quelle avait droit à une fortune immense.

— Ah ! vous savez cela encore ? fit sir James.

— Cette fortune, volée par miss Ellen et sou amant Ali-Remjeh , le chef suprême des thugs de l'Inde, devait être partagée entre eux.

— Continuez, dit sir James impassible.

— J’ai retrouvé miss Ellen, et elle sera en mon pouvoir quand je voudrai.

— Vraiment?

— Vous souvenez-vous de ce château de Picardie où vous avez passé une nuit avec Vanda?

— Oui, dit sir James.

— C’était la demeure de miss Ellen. Vanda « couché dans la chambre où revenait le spectre. Le spectre n'était autre que Bob , l’ancien valet de chambre du commodore. Il a cru parler à miss Ellen, et il lui a reproché son crime.

• Maintenant, vous comprenez comment l’histoire de miss Ellen et d’Ali-Remjeh nous est devenue familière.

— Mais où voulez-vous en venir? demanda sir James, qui leva son œil d’un blanc pâle sur Roc.unbole.

— A ceci : Je liens miss Ellen par son fils.

— Ah I

— Miss Ellen rendra tout.

— Vraiment ?

— Et je désire que vous n’y fassiez aucune opposition.

Un sourire effleura les lèvres de sir James.

— J’ai pris Gipsy sous ma protection , ainsi que Nadéïa, la fille du général Komistrol. Je veux faire un pacte avec vous.

— Voyons ?

— Les Etrangleurs renonceront à tous droits sur ces deux femmes.

— Bon!

— En échange, vous serez libre de retourner en Angleterre et je vous jure que je no me mêlerai plus de vos affaires.

Sir James jouait avec son couteau et traçait sur la nappe des figures bizarres.

— Milord, dit encore Rocambole, je tous demande pardon d’insister, mais je suis pressé.

— Ahl

— J’ai besoin de savoir avant le point du jour votre résolution.

— Vous allez la savoir tout de suite, répondit sir James. Je refuse.

— Vraiment ?

— D’abord parce que je n’ai pas le droit de désobéir h Ali-Remjeh.

— Et puis ?

— Et puis, parce que je compte bien sortir d’ici.

— Dans tous les cas, ricana Rocambole, ce ne sera pas par les fenêtres.

Et il alla soulever les rideaux des croisées, et sir James put voir le même système de fermeture que celtii qu’il avait remarqué dans le cabinet de toilette.

— C’est fort bien, dit sir James, mais au lieu de ni’en aller par la fenêtre, jè trouve bien plus simple de prendre la porte.

Et, prompt comme la foudre, il tira les deux revolvers de sa poche.

Rocambole bondit et se trouva devant la porte.

— Place 1 cria sir James, place ! ou je fais feu !

— A moi, Milon ! cria Rocambole qui parut visiblement inquiet.

— Il viendra trop tard, dit sir James.

Et il pressa la détente.

L’amorce seule prit feu.

.Mais le cylindre tourna et le chien s’abattit de nouveau.

Une nouvelle capsule s’enflamma, mais, le coup ne partit point.

Sir James eut un cri de rage, tandis que le cylindre tournait pour la troisième fois.

Alors Rocamb le partit d’un grand éclat de rire, et sir James stupéfait laissa retomber son bras armé du revolver.

— Ne vous donnez donc pas une peine inutile, dit Rocambole, vos deux revolvers ne sont qu’amorcés. On a eu soin d’enlever les balles.

En môme temps, il répéta :

— Milon ! Milon !

Et Milon entra.

— Je vois , dit Rocambole froidement, qu’il faut se débarrasser de monsieur.

Cette fois, sir James comprit qu’il était perdu!