I.e général secoua néanmoins la tête une seconde fois

— Ne vous faites-vous pas d’illusions, dit-il. Pensez-vous que vous puissiez défendre un vieillard, une pauvre femme et un enfant?...

— J'ai déjà mis l'enfant en sûreté , dit Rocambole.

— L’enfant 1 s’écria le général.

— Ma fille ! exciama Nadéla.

— Oui, dit Rocambole.

Et se tournant vers lo général :

— Vous aviez confié la petite fille à une vieille dame demeurant rue du Delta 1

— Oui, et je suis allé la voir, il y a huit jours à peine.

— Eh bien I le lendemain , l'enfant a clé volée.

— Par qui, mon Dieu?

— Par une femme qui, heureusement, m'obéit et me craint, et me l'a rendue.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! murmura Nadéia

— Maintenant, poursuivit Rocambole, je vais vous quitter un moment; mais ne craignez rien, dans moins d'une heure je vous amènerai des gardiens.

Et il fit un pas vers la porte.

Le général lui prit les deux mains :

— Étranger , lui dit-il , au nom du ciel, dites-nous qui vous êlos, vous qui nous avez sauvés.

— Dilcs-nous au moins votre nom, supplia Nadéia , qui le regardait avec admiration.

LES RAVAGEURS

— Mon nom vous est inconnu , dit-il. Je m'appelle Rocambole.

« Qui je suis? Vous voulez le savoir?

< Je suis un grand coupable repentant et qui cherche à fléchir la colère du ciel ! » acheva-t-il d'une voix émue.

Et il s’en alla, et sortit si lestemont de la chambre, que Nadéla et son père se regardèrent , semblant se demander s'ils n'étaient pas le jouet d’un rêve.

I.es ordres de Rocambole avaient été exécutés de point en point.

La Mort-des-Rraves, Marmouset et le Chanoine avaient transporté les deux Indiens dans la barque.

Ceux-ci n'avaient fait aucune résistance.

D’ailleurs Rocambole les avait ficelés avec une merveilleuse adresse, et le plus habile des jongleurs indous ne serait pas parvenu sans de longs tâtonnements et de grands efforts à les débarrasser de leurs liens.

Mais ce qui causait la soumission et l'inertie de Gurhi et d'Osmanca c’était cette terreur qu'ils avaient éprouvée en entendant retentir â leurs oreilles leur langue maternelle.

Quel était donc cet homme qui la parlait si couramment ?

Une crainte superstitieuse s’était emparée d’eux, et ils s’étaient dit tout bas tandis qu’on les emportait :

— Nous sommes tombés aux mains des fils de Siva.

Pour expliquer ces mystérieuses paroles, il est nécessaire de dire que la religion indoue admet deux divinités : Siva et la déesse Kâli; par conséquent, deux principes : le bien et mal.

De même que la redoutable divinité adorée par les Étrangleurs et les fanatiques, Siva a les siens.

Ceux-ci ont pareillement formé une secte qui s’est donné pour mission de détruire les Thugs.

Mais ces derniers ont été plus forts, et jusqu’à présent, ils ont triomphé.

Seulement Osmanca et Gurhi ne se dissimulaient pas que les fils de Siva avaient encore une certaine puis-

sance, et que, en Europe et surtout en France, ils pouvoient peut-être lutter à force égale.

Cet'.e conviction où ils étaient donc, que l’homme qui les avait fait tomber dans un piège et s’était emparé deux, était quelque haut personnage de la secte onncmie, devait, comme on va le voir, servir singulièrement Rocambole.

Une circonstance devait du reste, enraciner cette conviction dans leur esprit.

Une fois dans la barque, les trois bandits recrutés par Rocambole, après avoir couché les deux Indiens dans le fond, et les avoir recouverts de la voile qu’on avait carguée, après avoir démonté le màt s’étalent mis à causer : naturellement, ils avaient parlé de Rocaqibole et de sa hardiesse.

Les deux Indiens ne savaient certainement p«s J'jtyrgot, étant tout nouvellement arrivés de bondes j mais ils savaient assez de français jwur comprendre que les bandits parlaient de Rocambole avec qqe profonde admiration et un grand respect.

Marmouset disait :

— C’est un fier homme t

— C’est le maître des maîtres, répppd^t I? Chanoine enthousiasmé.

— Et qui vous trousse un homme en deux temps, comme une cuisinière trousse une volaille, ajoutait la Mort-des*Braves.

— Ça, c’est vrai, reprenait Marmouset. Et dire que c’est nous qui l'avons repêché.

— Un fameux coup do filet I tout de même, dit epeore la Mort des-Braves.

Et ces trois hommes se mirent à causer ainsi pop? dant près de deux heures.

La Mort-des-Braves, de temps en temps, élevait sa tète au milieu des roseaux qui cachaient la barque et regardait dans le chemin creux.

— Il tarde à revenir tout de même, fit le Chanoine.

— Il y a de la besogne là-haut, répondit la Mortdes-Braves, qui supposait fort naïvement qu’après avoir assassiné le vieillard et sa fille, Rocambole forçait les meubles, fouillait les tiroirs et faisait main basse sur tous les objets de quelque valeur.

— S’il lui était arrivé quelque chose, pourtant hasarda la Mort-des-Braves.

— Pas de danger ! murmura Marmouset; Rocambole est plus fort que ça.

— 11 y a une chose qui m’iQlrigue, dit la Mort-des- Braves.

— Laquelle ?

— C’est cette lumière là-haut qui ne bouge pas de place.

Et il montrait la fenêtre de la chambre de Nadéïa toujours éclairée, alors que le reste de la maisou demeurait plongé dans les ténèbres.

— Eh bien ! qu’est-ce que ça prouve? dit Marmouset.

— 11 me semble, dit la Mort-des-Bravcs , que s’il avait fait le coup, la lumière changerait déplacé et que e Maître passerait une petite revue.

— Si nous allions à son secours, fit le Chanoine.

. — Pardieu! ajouta Marmouset. <

Mais la Mort-des-Bravcs secoua la tête.

— D'abord, dit-il, il faut garder ces deux particuliers que voilà.

— Je resterai, moi. Ils sont bien attachés ; il n’y a aucun danger qu’ils fuient.

— Oui, dit la Mort-des-Braves, mais vous oubliez que nous avons fait une promesse au Maître.

— Laquelle ?

— Celle de lui obéir.

— Eli bien ?

— Et le Maître nous a défendu do le suivre.

T~Oui, fit le Chanoine, mais s’il lui arrivait malheur? — Bah! bah I fit la Mort-des-Braves, on ne s’appelle paspQcambole pour rien.

domine il disait cela, un coup de sifflet retentit dans le lointain.

àfarmouset se dressa vivement et s’écria :

— Le voilà î

En effet, un second coup de sifflet se fit entendre, et une ombre noire s’agita dans le chemin creux.

C’était Rocambole qui arrivait en courant.

Il sauta dans la barque avec l’agilité .d’un chevreuil qui franchit pu fossé; puis il dit à Marmouset:

— Ne i^laolm pas l’amarre. Nous avons à causer auparavant.

— Le coup est-il fait ? demanda le Chanoine.

— |1 le Romande 1 fit naïvement la Mort-des-Bravcs Up haussant les épaules, fin sourire effleura les lèvres de Rocambole :

— Ypus avez juré de m’obéir, dit-il.

ri-Qh ! çq, dirent-ils tous trois en même temps.

«— Par conséquent je suis toujours le Maître ?

— Que nous servirons fidèlement, fit le Chanoine. — Ce n’est pas assez, dit froidement Rocambole, c’est aveuglément qu’il faut me servir.

— Aveuglément, répétèrent-ils comme un écho.

— Sans jamais discuter mes ordres, dit Rocambole. Ils étendirent la main et direat tous trois :

— Foi de grinches I

Quand les voleurs font un serment au nom de leur profession, il est sacré.

— C'est bien, leur dit Rocatnliole. Maintenant, écoutez... Je suis monté là-haut, — et du doigt il indiquait la maison, — et au lieu de trouver ce que je croyais, j'ai trouvé des amis.

Les bandits le regardèrent avec étonnement.

— Des amis qu'il faut défendre au péril de votre vie, poursuivit Rocambole, en respectant leur propriété, bien entendue.

— C’est drôle tout de môme ça, fit la Mort-des- Braves, un peu désapjiointé.

— Tu vas monter là-haut, loi et le Chanoine, poursuivit Rocambole, et vous direz au vieux et à la jeune i femme:

t Nous venons de la part du Maître, pour veiller sur « vous nuit et jour. »

| — C’est drôle, répéta le Chanoine, mais il suffit qtic

1 vous le veuilliez, Maître, pour que ça soit.

LES RAVAGEURS

i~ Rocambole ajouta :

— Vous voulez» disiez-vous hier encore» travaHlef dans le grand ?

— Certes, oui.

— Eh bien ! le moment n’est pas loin...

— Ah ! ah ! fit le Chanoine.

— Pour aujourd’hui, poursuivit Rocamhole, je h’ai pas autre chose à vous dire. Allez 3 je reviendrai demain, et malheur à vous si vous n’avez pas exécdté fidèlement mes ordres.

— Vous avez notre parole, dit la Mort-des-Brtves. '

— C’est bien. Allez !

Et tandis que les deux bandits sautaient sur là bei ge, Marmouset dit à son tour :

— Et moi, Maître, qu’est-ce que j’ai à faire 1

— • Tu vas rester avec moi. Coupe l'amarré et filons.

Marmouset obéit et, d’un coup d’aviron, rejeta sa barque au large.

Le courant la prit en poupe, et Marmouset se plaça h l’arrière, de façon à manœuvrer la barre.

— Tu n’as pas besoin de te presser, lui dit Rocatribole, nous avons le temps.

Alors il sc pencha sur Osmanca et Gurhi* toujours immobiles au fond de la barque.

Puis, approchant ses lèvres de l’oreille d'Osmanca, il lui dit en indien :

— La déesse Kâli t’a abandonné, comme elle abandonne ses mauvais serviteurs.

L’Indien leva vers le ciel un œil résigné.

— Et Siva m’ordonne de te tuer, ajouta Rocambole.

Osmanca ne tressaillit pas : •

— Ce qui est écrit est écrit, murmura-t-il à travers son tàillon.

Rocambole avait levé sur lui ce poignard qu’il lui avait pris.

— Kâli me récompensera dans le inonde des âmes, murmura le fanatique.

Rocambole laissa son bras suspendu* et, s’adressant à Gurhi :

— Si le dieu Siva te pardonnait, m’obéiraiS-lu î

Le jeune homme fit un geste de dénégation ; mais la pointe du poignard toucha sa gorgé , et il poussif un cri.

— Je parlerai !... murmura-t-il. -

Le surléndem îin soir, un peu avant minuit, comme le ciel était noir et que la pluie tombait à torrents, le cabaret de la Camarde, à l’enseigne de V Arlequin qui, jusque-là, avait été plongé dans l'obscurité et le silence, s’illumina tout à coup, et l’on vil briller une lampe à* travers les carreaux de papier huilé.

En môme temps» d’amont et d’aval, sur la berge, arrivèrent un à un, muets comme des ombres et comme ell**s cheminant sans bruit, les principaux habitués du repaire.

La Camarde était à son comptoir.

Toujours vêtue de noir, toujours sombre et d'aspect

sévère — elle avait quelque chose de mystérieux ce ttihllj dans ses yeux, sa parole et son attitude.

Lé Piè- Borgne était auprès d’elle.

GëHe dernière avait mis sa robe la plus décolletée, une robe «le soie marron-clair, décrochée à l’étalage de quelque marchande à la toilette et vendue peut-être à téthpérMhetU, à moins qu’elle n’eût été volée, ce qui élàit plus probable encore.

£lle aVdlt fourré dans ses cheveux noirs une fleur roilgo et fait, ërt Un mot, une toilette des plus provoquait tes.

Qu’allait-il doHe se passer d’extraordinaire au cabaret de YArleqühtl

Une chose fjül, huit jours auparavant, eût été toute naturelle et qui* maintenant, prenait des proportions épiques.

Le Jl/uf/fi** * rttt ne disait même plus Rocambole, — allait venin

Il y avait cihq jours qu’on ne l’avait vu à ['Arlequin.

Mais oh avait eu dé ses nouvelles.

Èt de fameuses, encore !

Marmouset* l'enfant terrible de la bande, était arrivé, annonçant que le Maître avait des projets grandioses.

Quels Liaient-Ils ?

Marmouset avait ôté d’une discrétion absolue.

Mais il avait énhotioé à la Camarde que le Maître préparait Une expédition superbe, qu’il aurait besoin de beaucoup de monde, et qu’il n’enrôlerait certainement pas les premiers venus.

— En Serai-je ? avait demandé la Camarde.

— Je h'en sais rien.

Et sÜP cette réponse, Marmouset s’était en allé.

Mais la Camarde s’était dit qu’une femme de son mérité h’est jamais laissée de côté ; et elle s’était apprêtée à recevoir convenablement le nouveau chef des Ravageurs.

t)e son côté, la Pie-Borgne, qui était présente à la Communication de Marmouset, s’était dit :

— Jè suis jeune et je suis jolie. La Camarde est Vieille. Je h'éutai pas de peine à la dégoier. Si le MaltfÔ emmène une compagne, ça sera moi.

. Marmouset avait chargé la Camarde de prévenir les principaux Ravageurs, ceux sur lesquels on pouvait véritablement compter, et de leur donner rendez-vous pour cette nuit-là.

Enfin, un peu avant minuit, le Notaire et Jean-le- Bourreau arrivèrent les premiers.

Ils avaient sa .s doute les instructions du Maître, car le premier dit à la Camarde :

— Ne te foule pas le chiffon, ma petite mère; je crois bien qu’on n’eminènera pas de femmes.

— Ah t ben 3 merci ! fit la Pie-Borgne, en se mordant les lèvres.

— Et puis, dit le Notaire, je crois que ce n’est pa3 précisément à deux p is d’ici que nous allons.

— Bail ! lit la Camarde.

— On s'embarquerait, que cela ne m’étonnerait pas.

— Sur la Seine?

— Non, sur la mer.