LES PÉNITENTS PUBLICS

assez lâche, dans leur pays d'origine ; c'était, d'autre part, la vie des pénitents publics. A l'intention de cette portion choisie, mais remuante, de leur bercail, les Pères de Tolède n'édictèrent pas moins de quatre décrets (can. 53 à 56), remarquables témoins d'une époque de transition où la pénitence publique, après avoir déteint sur la vie monastique, était en train d'évoluer vers la simple vie dévote. Dans cette législation nuancée et nouvelle de forme, on peut constater pourtant l'influence persistante de saint Césaire d'Arles ^

De son temps, en effet, les rangs des pénitents publics s'ouvraient parfois déjà à quelques âmes pieuses, avides de s'humilier et d'expier des péchés plus pu m.oins graves, au milieu de gens de sac et de corde condamnés par l'Église et souvent par les tribunaux laïcs. Mais ces pénitents d'un nouveau genre étaient encore l'exception, et, pour ne pas changer la portée sociale de l'institution pénîtentielle primitive, l'évêque d'Arles conseillait plutôt à ces pieux fidèles d'entrer franchement dans la vie monastique ou cléricale^. Et quand, après cette pénitence infamante, ils demandaient à se faire* clercs, il refusait énergiquement.

Il semble bien qu'un siècle plus tard, l'évêque de Séville soit encore dans les mêmes sentiments, à l'égard de ces pénitents bénévoles : « Tous ces religieux, dit-il au canon 53, qui ne sont ni clercs ni moines, et qui vivent en leur propre pays, ou qui sont vagabonds par divers lieux, devront être réprimés par l'éyêque de la communauté où ils sont réputés demeurer, et incorporés au clergé ou aux monastères, sauf ceux qui en auront été exemptés par leur évêque, pour raison d'âge ou de santé^. » De même, dans son De officiis ecclesiasticis, il n'admet parmi les pénitents que de grands coupables, encore qu'il recommande à tous les chrétiens de se compter parmi eux ; or, quelques chapitres auparavant, il déclare que celui qui est coupable d'un de ces grands crimes ne jpéut aspirer au sacerdoce*.

Lui-même vient de mentionner le mouvement de dévotion qui pousse tous les fidèles vers les pratiques de la péni-

1. La pénitence pour crimes a toujours répugné aux Espagnols, surtout aux puissants. Cf. IIP concile de Tolède, can. 11. Aussi le IV^ concile n'en abuse pas. Cf. canon 7.

2. Le canon 84 des Statuia Ecclesiae antiqua se trouve rapporté textuellement dans la lettre circulaire de Césaire au sujet de Contumeliosus.