LES PÉNITENTS PAR DÉVOTION

681^. Le XIII® concile, deux ans plus tard^, dut calmer les perplexités de l'évêque Gaudentius de Valères, qui hésitait pareillement, après sa maladie, à reprendre ses fonctions. Dans la circonstance, les Pères du concile constatèrent avec étonnement l'évolution de la discipline pénitentielle : « Visum nobis est antiquorum Patrum indagare de pœnitentum regulis institutum », Mais saint Isidore avait tranché un cas beaucoup plus difficile, celui des laïcs, qui pouvaient aspirer aux ordres après l'absolution : ils se contentèrent de l'appliquer aux évêques.

La difficulté venait de ce que cette confession restait publique, sinon par ses aveux, du moins par son cérémonial. Elle différait donc de la pénitence privée et taxée, telle que les Irlandais la propageaient à cette même époque, sur le continent et jusque dans le Nord de l'Espagne. A cette taxation, Isidore était revêche ; et les Espagnols après lui le sont restés^.

Il arrivait enfin que, par dévotion, certains fidèles des deux sexes s'imposaient la pénitence en pleine santé et jusqu'à la fin de leur vie ; parfois c'étaient les parents qui vouaient ainsi leurs enfants à la vie pénitente, autant dire à la vie religieuse, communautaire ou plus souvent isolée. A ces religieux s'adressaient les canons 55 et 56 du IV® concile de Tolède,' distinguant bien nettement leur situation canonique de celle des pénitents coupables de crimes ou moribonds.

Nous y voyons que le signe de cette pénitence perpétuelle était pour les hom.mes la tonsure, pour les femmes l'habit religieux. Pour les uns comme pour les autres, les obligations étaient strictes et prenaient force de vœux, comportant, sinon robéissance et la pauvreté^ du moins la chasteté perpétuelle. Les évêques étaient chargés par le concile (can. 55) de « ramener de force les délinquants à leurs devoirs, et de leur imposer la pénitence », qui, cette fois, prenait un caractère pénal. L'intervention de l'Eglise était particulièrement délicate quand il s'agissait d'enfants tonsurés par leurs parents ; celle d'Espagne n'eut jamais uh grand respect des Hbertés individuelles, mais plus tard les évêques et rois de Germanie n'en eurent pas davantage.