P. L., t. LXVI, col

C'est que l'Église, tout en enseignant le principe de l'égalité des hommes devant Dieu et devant le Sauveur, n'avail. pas rompu brusquement avec la pratique, alors plus universelle que jamais, de l'esclavage, qui avait fini par encombrer l'Empire romain, vainqueur du monde. Elle-même s'éta,it faite maîtresse d'esclaves et elle maintenait ses droits.

Saint Isidore, et d'ailleurs tous les Pères de l'Église, en particulier saint Grégoire le Grand, comme plus tard tous les canonistes du Moyen Age, jusqu'à Grégoire IX inclus \ admettent le fait de l'esclavage dans le droit des gens, tout comme l'avaient fait les juristes romains. Ils disent comme eux qu'en droit naturel, tous les hommes naissent libres, mais qu'en fait il y a parmi eux des esclaves qui sont menés par la force, et ils ajoutent que c'est une punition du péché ^.

Si l'on veut trouver la source directe où saint Isidore a puisé sa législation sur les serfs d'Église, il faut remonter aux canons 49 du concile d'Agde de 506, — toujours ce concile arlésien cité ici encore sans référence. Il faut même avouer que ce dernier synode est plus libéral que les conciles isidoriens, puisqu' « il relâche en faveur de l'esclave la rigueur de ses décrets sur l'emploi du temporel ecclésiastique, et lui. octroie en propre un pécule qui peut s'élever jusqu'à 20 sous d'or... Il est vrai que le droit canon romain obligera les conciles postérieurs à limiter au précaire la faculté de faire des libéralités aux affranchis^ ». Isidore admet les deux procédés- Mais, dans un cas comme dans l'autre, le présent concile de Tolède déclare nuls les affranchissements sans compensation pécuniaire de la part du maître (can. 67).

Les deux canons 68 et 69 précisent ces procédures de manumission pour les serfs d'Église. Si l'évêque veut affranchir un serf sans lui retirer la portion de terre ecclésiastique qu'il cultive, il lui faut le remplacer par deux autres serfs de même valeur et ayant chacun le même pécule que celui qu'emporte l'affranchi ; enfin cet échange devra être sanctionné par un contrat en forme, approuvé et signé par les prêtres du diocèse assemblés en synode. Cette sanction s'in«pire de la précaution Semblable prise autrefois par saint Césaire contre les aliénations faites par l'évêque ; mais enfin jamais aucun.

1. Réginon de Prum. De synod. causis, I, 367 et 368 ; Yves de Chabthes. Décret. III, 249 et 163 ; Burchard, Décret, III, 189 ; Grégoire IX. Décréiales, III, 13, 4^^

2. « Quos ab initio natura liheros protulit et fus gentium jugo suhstituit servitutis..., îihertate reddantur. » S. Gregorii Epist., 1. V, 12,