ORIGINES DE CETTE INGÉRENCE

évêques à laisser venir à eux « les petits et les pauvres », dans leurs procès. Et ceux-ci, dans leurs difficultés « avec les juges et les puissants qui se font leurs oppresseurs », se mirent k demander aux évêques « d'intervenir auprès des juges, voire auprès du roi », selon le conseil exprimé par le saint évêque de Séville\ Sans doute eurent -ils plus d'une fois l'heureuse pensée de leur confier le jugement de leurs litiges. On recommande simplem.ent aux évêques de ne pas s'immiscer dans les affaires criminelles qui reviennent au pouvoir du roi, à moins d'avoir obtenu le serment que le supplice sera épargné au coupable, parce que, dit le* concile, « les évêques ont été choisis par le Christ pour un ministère de salut ^ ». A noter encore sa dtéfiance pour les missions politiques confiées aux évêques*.

S'il faut, toutefois, rechercher les origines de cette ingérence de r évêque de Séville, dans les affaires civiles, l'on est bien sûr de ne les trouver, cette fois, ni à Arles, ni à Constantinople, où l'épiscopat était tenu à l'écart de l'administration. Mais on en aura l'explication dans la situation privilégiée faite aux évêques par les monarchies barbares de Gaule et d'Espagne. « Dans tous ces pays où les grands personnages sont les gros propriétaires, la vraie magistrature sociale reste l'épiscopat : au VII® siècle, plus nettement encore qu'au v® et au vi®,. la civilisation occidentale est alors une civilisation ecclésiastique... En Gaule..., les grands personnages de là cour sont les évêques ; en même temps que les conciles se réunissent les assemblées... En Espagne..., la convocation des conciles répond à des nécessités politiques, plutôt qu'à des nécessités religieuses*. »

Quant à l'action législative de l'Église, c'est le fait d'une sorte de concession royale. « A plusieurs reprises, constate M. Magnin^, les rois invitent les Pères à réviser et à compléter les lois civiles. Telle est une partie du programme que Receswinthe fixe au VIII® concile de Tolède : « S'il se trouve, dit-il, dans les textes des lois, des décisions qui paraissent d'un droit corrompu, oiseuses ou hors de propos, ordonnez d'observer