P. L., t. LXXXIV, col

3. L. c, t. LXXXIV, p. 92. Ces mots qui dénotent la main d'un chef de l'épiscopat et d'un apôtre du genre d'Isidore de Séville, terminent le 'dispositif de la préface de l'Hispana.

nation, les successions des époques, les droits des choses saintes, la règle de vie des prêtres et la discipline domestique et publique. » Qu'on explique comme on voudra le début de cette phrase, qui n'a rien de boursouflé, il faudra bien y voir l'activité législative du grand pontife et ses recherches de chroniqueur. ' v

Ensuite Braulion célèbre son activité purement littéraire : « Tu sedium, tu regionum, tu locorum, tu omnium dwinarurri humanarumque rerum nomina, gênera^ officia, causas aperuisti. » Ici les mots de Cicéron pourraient bien ne désigner que les seules Étymologies. Pourtant, il existe une concordance au moins curieuse entre ces mots et les titres mêmes des œuvres d'Isidore. Qui trouvera exagéré qu'un bibliographe, doublé d'un rhéteur, voie en « rerwm nomina))\es Étymologies, dans « rerum gênera » le livre des Différences, dans (f. rerum divinarum... officia » le De ecclesiasticis officiis, et dans « rerum causas » le De natura rerum P On pourrait subtiliser encore dans l'explication de la première série de noms : « Sedium^, regionum, locorum... nômina »; mais ce serait évidemment dépasser les bornes de la saine exégèse que d'y voir une mention oratoire du livre- De oriw et ohitu Patrum, qui est avant tout un index de géographie sacrée.

Du moins avons-nous là l'impression d'ensemble d'un connaisseur : c'est la bonne. Et la comparaison de saint Isidore à Varron est l'une des plus, naturelles que l'on pût faire ^ comme le savant de Rome, l'évêque de Séville a laissé une œuvre d'érudition, de précision et d'ordre, en matières his- . toriques, grammaticales et juridiques.

Le rapprochement s'impose entre ces deux humanistes, si l'on considère simplem.ent l'amplitude de leur information : « Le résumé que nous offre Isidore, a-t-on écrit, est très complet! Sous ce rapport, il dépasse tous les écrivains de son temps et de la période immédiatement précédente, son but étant plus général que celui de ses contemporains les plus proches, Boèce et Cassiodore. Il revient ici à la tradition de ces encyclopédistes du monde romain : Varron, Verrius Flaccus, Pline l'Ancien et Suétone, lequel semble avoir eu sur lui une spéciale influence. Peu d'écrivains d'aucun temps ont embrassé aussi complètement les intérêts de leur époque. Comprendre la

1. Le mot sedium est de lecture douteuse ; pourtant Arevalo le maintient.

mentalité d'Isidore, c'est presque atteindre les limites de la connaissance de son temps \ » Et même, « une attitude si hospitalière pour la science profane, telle que l'affiche Isidore en- ses Étymologies, n'^a pas son parallèle à? son époque, et ne fut jamais surpassée durant tout le Moyen Age ^. ».

Braulion avait donc bien raison d'admirer l'ampleur de vues de son ami, tout comme Gicéron le faisait pour Varron ; de l'un et de l'autre ils pouvaient dire : « Là sont amassés les arts divers sous une forme commode, et presque tout ce qu'on doit savoir en chaque matière s'y trouve résumé et recueilli. »

Mais pénétrons plus avant dans la mentalité de nos deux encyclopédistes, et nous verrons que, si leurs mobiles sont divers, ils s'éclairent mutuellement. Et d'abord Brauliorf signale « l'époque de décadence où se trouvait l'Espagne au moment où l'évêque de Séville vint y restaurer les monuments de l'antiquité ». Dirons-nous que Varron venait, lui aussi, à un âge de décadence? Du moin« atrivait-il à son heure pour conserver un héritage en perdition, la culture grecque que Rome venait d'embrasser avec une ferveur qui ne fera que se refroidir.

« Nous étions comme des étrangers et perdus dans notre propre pays », disait Gicéron^, « et tes livres nous ont guidés dans notre propre maison ». Gomme cette réflexion était justifiée chez les Romains qui avaient encombré leurs écoles des poètes et des artistes de la Grèce 1 Au vu® siècle, l'ignorance des nouveaux peuples étant universelle, Isidore a, dû faire une place dan« ses ouvrages au droit romain et ecclésiastique ; et nous avons signalé plus haut l'importance de la variante par laquelle Braulion avait cru devoir faire un mérite à sonami de ses compilations juridiques.

Il en est une autre qui a peut-être aussi sa signification : l'évêque de Saragosse, intervertissant la' phrase de l'orateur romain, met « les choses divines » avant « les choses humaines. » Ne serait-ce pas pour signaler d'un mot la double initiative qui revient à Isidore dans son activité littéraire ? D'une part, « il est digne dé rem.arque, dit M. Bréhaut, que les éléments essentiels de son œuvre sont dérivés de la tradition latine, non pas chrétienne, mais païenne. Initiative, remarquable,^ si l'on considère qu'il vivait à /l'âge de saint Grégoire le Grand. » Mais d'autre part, « c'était la fonction d'Isidore

i.E.BnÈnAvr,Anencyclopedistofthedarkages,-p.i&.

3. Cf. G. BoissiER, Etude sur la fie et les owrages de M. Varron, Paris, 1861.

d'ajuster la connaissance profane conquise jusqu'alors à un mode de pensée nouveau et plus élevé, et à la philosophie chrétienne de son temps. La façon dont il réalisa ce but fut le seul élément original qu'il apporta, à son sujet. Il assura cette adaptation d'abord par un amalgame de la pseudoscience des Pères de l'Église à celle qu'il trouvait dans les écrits encyclopédiques, puis par Finsertion dans ses Étymologies de trois livres consacrés aux matières religieuses. Il le fit surtout par le nouvel esprit dans lequel il concevait la connaissance profane. Au lieu d^y voir, comme l'avaient fait Varron et Suétone, des résumés d.e ce que les gens instruits devaient connaître, pour lui comme pour son époque, la science du siècle n'avpit pas de valeur en elle-même, mais une valeur 4i'édificafcion. En somme, suivant l'idée exprimée par saint Isidore, de telles connaissances servaient pour bien vivre, pourvu qu'on les appliquât à de meilleurs usages V »

Pour l'ordre à suivre dans cette étude, nous nous garderons bien d'imposer nos catégories à l'évêque de Séville, et de rechercher dans les conciles wisigothiques, comme on l'a fait dans un livre récent, d'ailleurs fort consciencieux, les grandes divisions du Corpus juris. Outre que ce serait risquer de dénaturer la pensée du grand docteur, ce serait faire injure à son talent d'ordonnancement. Nous l'avons dit, il excelle à classer ce qu'il veut dire, et nous n'avons que faire de modifier le bel ordre de son De officiis ou Ae son IV® concile de Tolède. Mais de plus, il semble qu'il a su, au cours même de sa vie, sérier les questions et aborder la science canonique par le commencement : par ses sources, dans le De Viris illustribus ; par ses détails, dans le De offieiis ecclesiasticis ; par des synthèses partielles emuite dans ses deux grands conciles de Séville de de Tolède, avant de parvenir à la synthèse générale' de la collection espagnole. Un dernier chapitre nous fera poursuivre l'écho de cette grande voix jusqu'à l'époque classique du droit canon^