LES PÉNITENTS PUBLICS

assez lâche, dans leur pays d’origine; c'était, d’autre part, la vie des pénitents publics. A l'intention de cette portion choisie, mais remuante, de leur bercail, les Pères de Tolède n’édictèrent pas moins de quatre décrets (can. 53 à 56), remarquables témoins d’une époque de transition où la pénitence publique, après avoir déteint sur la vie monastique, était en train d’évoluer vers la simple vie dévote. Dans cette législation nuancée et nouvelle de forme, on peut constater pourtant l'influence persistante de saint Césaire d’Arles!.

De son temps, en effet, les rangs des pénitents publics s’ouvraient parfois déjà à quelques âmes pieuses, avides de s’humiler et d’expier des péchés plus ou moins graves, au milieu de gens de sac et de corde condamnés par l’Église et souvent par les tribunaux laïcs. Mais ces pénitents d’un nouveau genre étaient encore l’exception, et, pour ne pas changer la portée sociale de l'institution pénitentielle primitive, l’évêque d'Arles conseillait plutôt à ces pieux fidèles d'entrer franchement dans la vie monastique ou cléricale?. Et quand, après cette pénitence infamante, ils demandaient à se faire clercs, il refusait énergiquement.

Il semble bien qu’un siècle plus tard, l’évêque de Séville soit encore dans les mêmes sentiments, à l’égard de ces pénitents bénévoles : « Tous ces religieux, dit-il au canon 53, quy ne sont ni clercs ni moines, et qui vivent en leur propre pays, ou qui sont vagabonds par divers lieux, devront être réprimés par l’évêque de la communauté où ils sont réputés demeurer, et incorporés au clergé ou aux monastères, sauf ceux qui en auront été exemptés par leur évêque, pour raison d’âge ou de santé®. » De même, dans son De officiis ecclesiasticis, il n’admet parmi Îles pénitents que de grands coupables, encore qu'il recommande à tous les chrétiens de se compter parmi eux ; or, quelques chapitres auparavant, il déclare que celui qui est coupable d’un de ces grands crimes ne. peut aspirer au sacerdoce.

Lui-même vient de mentionner le mouvement de dévotion qui pousse tous les fidèles vers les pratiques de la péni-

4. La pénitence pour crimes a toujours répugné aux Espagnols, surtout aux puissants. Cf. III° concile de Tolède, can. 11. Aussi le IV® concile n’en abuse pas. Cf. canon 7.

2. Le canon 84 des Siatuta Ecclesiae antigqua se trouve rapporté textuellement dans Ja lettre circulaire de Césaire au sujet de Contumeliosus.

3. De officiis, 1. II, ch. xvr1; P. L., t. LXXXIII, col. 802.

&. L. c., ch. v, n. 14, col. 784.

tence ; déjà, en 517, du vivant même de saint Césaire d'Arles. Mais en Espagne, le concile de Gérone avait fait une catégorie spéciale de ceux qui, « en temps de maladie, ont reçu la bénédiction de la pénitence, qu’on appelle viatique », et se conclut « per communionem, par le rite de la communion ». Après leur guérison, il les avait admis à la cléricature tout en exigeant qu'après leur convalescence, ils ne se fussent pas publiquement soumis aux pratiques usuelles de la pénitence!. Saint Isidore reproduit, d’une part, dans son concile de Tolède (can. 54), la discipline ancienne contre les pécheurs publics, tant il craint, à l’exemple de Césaire, d’innover sur un point si vénérable. Mais l’évolution des idées lui permet de supprimer, en faveur des pénitents bénévoles, la restriction de Gérone : désormais pourra être prêtre « tout pénitent in extremis qui n’a pas accusé de crimes manifestes, mais qui s’est simplement déclaré pécheur? », qu’il ait ou non commencé sa pénitence publique. Ainsi donc, cette pénitence publique est réservée aux grands péchés, et elle reste infamante.

Ï y a désormais une autre pénitence moins solennelle encore, qui consiste en une accusation générale faite devant l'autel, dans l’appareil des pénitents : le cilice et la cendre, mais sans l’ombre d'œuvres satisfactoires subséquentes. Elle est à la portée des santés les plus faibles et compatible avec le sacerdoce. Plusieurs collègues d’Isidore avaient déjà pris l'habitude de recevoir par dévotion cette simple confession dans une grave maladie, et lui-même suivra leur exemple au moment de sa mort. Il pensait évidemment que, s’il était loisible à un laïc, après cette confession générale, de se présenter aux ordres, il était également permis à un évêque en exercice, en danger de mort, d’accuser plus ou moins publiquement ses péchés. Le décret de 633 n’enleva pas cependant tous les scrupules aux pénitents revenus à la santé : on connaît le fait du roi Wamba, qui n’osa reprendre le pouvoir après avoir reçu l’absolution, et dont le cas fut tranché au XII® concile, en

1. Concile de Gérone, can. 9., P. L., t. LXXXIV, col. 315. cf. Concile de Barcelone (540). Le Liber Ordinum a conservé une formule à cette fin. Cf. Dom Férotin, o. c. col. 99 et 100.

2. Le canon 54 de Tolède fut inséré, mais longtemps après 633, par manière d'adjonction explicative, dans le concile de Gérone du Codex Æmilianensis, P. L., t. LXXXIV, col. 315.