LES PÉNITENTS PAR DÉVOTION

6811. Le XIIIS concile, deux ans plus tard?, dut calmer les perplexités de l’évêque Gaudentius de Valères, qui hésitait pareïllement, après sa maladie, à reprendre ses fonctions. Dans la circonstance, les Pères du concile constatèrent avec étonnement l’évolution de la discipline pénitentielle : « Visum nobis est antiquorum Patrum indagare de pœnitentum regulis institutum », Mais saint Isidore avait tranché un cas beaucoup plus difficile, celui des laïcs, qui pouvaient aspirer aux ordres après l’absolution : ils se contentèrent de l’appliquer aux évêques.

La difficulté venait de ce que cette confession restait publique, sinon par ses aveux, du moins par son cérémonial. Elle différait donc de la pénitence privée et taxée, telle que les Irlandais la propageaient à cette même époque, sur le continent et jusque dans le Nord de l'Espagne. À cette taxation, Isidore était revêche ; et les Espagnols après lui le sont restés5,

Il arrivait enfin que, par dévotion, certains fidèles des deux sexes s’imposaient la pénitence en pleine santé et jusqu’à la fin de leur vie ; parfois c’étaient les parents qui vouaient ainsi leurs enfants à la vie pénitente, autant dire à la vie religieuse, communautaire ou plus souvent isolée. À ces religieux s’adressaient les canons 55 et 56 du IV® concile de Tolède, distinguant bien nettement leur situation canonique de celle des pénitents coupables de crimes ou moribonds.

Nous y voyons que le signe de cette pémtence perpétuelle était pour les hommes la tonsure, pour les femmes l’habit religieux. Pour les uns comme pour les autres, les obligations étaient strictes et prenaient force de vœux, comportant, sinon l’obéissance et la pauvreté, du moins la chasteté perpé- . tuelle. Les évêques étaient chargés par le concile (can. 55) de « ramener de force les délinquants à leurs devoirs, et de leur imposer la pénitence », qui, cette fois, prenait un caractère pénal. L'intervention de l’Église était particulièrement délicate quand il s'agissait d’enfants tonsurés par leurs parents ; celle d'Espagne n’eut jamais un grand respect des libertés individuelles, mais plus tard les évêques et rois de Germanie n'en eurent pas davantage.

1. XIIe concile, can. 1., P. L., t. LXXXIV, c. 472. 2. XIIIe concile, can. 10. 1. c., col. 496.

8. De officiis, 1. c. WAssERSCHLEBEN, Die Bussordnungen, p. 527

D'ailleurs la loi des Wisigoths, tant romaine! que barbare, poursuivait ces insoumis comme apostats à l’Église ; et quarante ans avant notre [Ve Concile, Reccarède « avait déclaré nul le mariage des religieuses, et les avait exilées à perpétuité » ; quant aux évêques qui ne réprimeraient pas de pareils abus, ils seraient punis d’une amende énorme de cinq livres d’or au fisc. Les Pères du concile n'avaient qu'à s’exécuter’.

Toutes nos conjectures sur l’état du clergé et des fidèles se trouvent confirmées par une chronique des évêques de Mérida, tout à fait contemporaine du IV® concile de Tolède, puisqu'elle fut composée par le diacre Paul aux environs de 6305. Sans doute est-ce un panégyrique, et l’auteur ne s’en cache pas dans son prologue. Pourtant il faut bien se fier à un témoin contemporain, qui écrit sur la relation d’un grand personnage ecclésiastique des choses en somme très plausibles, et méritant d’être mises en parallèle avec le texte des conciles 1sidoriens. Si le diacre Paul insiste sur les détails édifiants, cela doit servir à corriger l'impression fausse qu’on pourrait emporter d’une série d’anathèmes conciliaires.

Ce rapprochement est si instinctif, que l’éditeur espagnol n'a pu se dispenser d’annoter le chapitre I à l’aide du canon 1 du concile de Tolède de 527, établissant les « scholæ lectorum » en Espagne. Réalisons, en effet, la vie de ce « jeune enfant, innocent et encore ignorant des lettres, qui vivait avec de jeunes compagnons dans la maison de sainte Eulalie, pour y faire le service liturgique, sous la conduite d’un prévôt ? » Bien plus, l’organisation prévue par le concile de 633, canon 24, s’y trouve avant la lettre : on v voit les jeunes clercs vivant en communauté, visitant leurs confrères malades, assurant les offices de la cathédrale aux heures régulières fixées par les règles canoniales de cette époque, et ayant leur sépulture assurée, «ex more » dans le cimetière de la basilique.

On y voit (ch. 11) un monastère très régulier, où un moine fait scandale pour avoir caché quelques « flacons » dans le