LE DBRNIBR BOI D'ARLES

belliqueux, hardis, ses citoyens ne pouvaient prétendre à être conquérants. Une victoire n'avait de résultats pour eux que sur mer; une portion de territoire ou une forteresse à garder ne pouvaient leur convenir ; mais ils allaient volontiers rendre une visite de représailles à un peuple hostile ; ils pouvaient conduire au port un navire conquis, et refuser de le rendre. Les témoignages du maréchal Gervais de Tilbury, et les traités conclus avec les Pisans et les Génois, disentassez que les marins des autres nations ne se mesuraient pas impunément avec les nôtres; et il en est resté aux descendants de ceux-ci, les habitants du quartier de la Hoquette, une certaine assurance de regard et des habitudes martiales, qui prouvent que bon sang ue peut mentir. C'est surtout à nos marins que s'applique ce que disait le savant maréchal des peuples riverains du Rhône, que les grands vents étaient sans doute cause do leur caractère tempétueux 1 et inconstant , auquel il ne manquait que le frein d'un maître. Naturellement les marins étaient la classe la plus indisciplinée de la république, la plus jalouse de ses droits, la plus amoureuse des bruyants désordres de la sédition.

Par suite d'une émeute récente, prélude des troubles plus sérieux qui éclatèrent quelques années plus tard et se terminèrent par la ruine de la république, l'archevêque ayant lancé une bulle d'excommunication contre les marins d'Arles, ceux-ci cherchaient volontiers l'occasion de tourner en ridicule les foudres ecclésiastiques. Sur la galère où Dragonet de Montdragon avait pris

1 Venlosi est traduit par léger dans les Mémoires d'Anibert; mais je crois être plus vrai dans le sens que je donne à ce mot, le maréchal se servant du mot inconstantes pour exprimer cette seconde pensée.

son passage, s'était embarqué un prêtre, qui ne tarda pas à s'apercevoir qu'il avait mal choisi son navire. Le vent était favorable, le ciel pur : tout annonçait aux matelots qu'ils arriveraient à Marseille sans avoir besoin de faire une prière : leur esprit gabeur pourrait donc s'exercer impunément sur la robe du capelan.

• En vérité, dit l'un, il parait que monseigneur l'archevêque a enfln eu souci de nos pauvres âmes; il nous a envoyé un saint vicaire pour nous défendre des dracs du Rhône.

— «Par saint Julien, dit un autre, tu oublies que les capelans n'exorcisent pas pour rien : si nous arrivons à bon port, il nous en coûtera quelques sous raymondins.

— « En effet, dit le premier, j'ai entendu dire tout à l'heure au patron que notre abbé s'est bien gardé de payer son passage; il espère avoir du retour avant de prendre congé de nous.

— « Taisez-vous, dit le premier; ne le reconnaissez-vous pas? C'est le capelan qui prêcha si bien le dernier carême à Saint-Césaire.

— « Si je le reconnais I répondit un vieux contre-maître, certainement, et je me rappelle que, comme Jonas, il répéta pendant une heure : a Encore quarante jonrs, et Ninive sera détruite ! »

— « Alors c'est un faux prophète, car il y a plus de quarante jours de cela.

— «Un faux prophète! vous insultez ce pauvre capelan, dit le premier matelot ; je soutiens que c'est un vrai prophète, moi, et je veux vous le prouver en le jetant à l'eau : vous verrez s'il n'est pas avalé par une baleine. »

Le matelot, joignant une démonstration menaçante à ses paroles, faisait mine de s'approcher du prêtre assez

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brusquement; et celui-ci, qui n'avait pas perda un mot de l'entretien, tout en affectant de se tenir à l'écart, eut peur, se signa, et, en s'éloignant de plus en plus, faillit heurter Dragonet de Montdragon , autre témoin muet de cette scène. Dragonet se laissa aller à un sentiment chevaleresque, et se plaçant , les bras croisés , entre les matelots et le prêtre tremblant :

« Holà! mes maîtres, dit-il, si c'est un jeu, il est temps qu'il finisse ; et si vous vouliez sérieusement porter la main sur ce saint homme, je vous préviens que je rendrai la partie égale.

— « Oh ! oh ! dit le contre maître , est-ce un défi ? noble senhor, étes-vous pour l'archevêque ?

— « Je suis pour le respect qu'on doit à un passager.

— « Mais il n'a pas payé son passage.

— « Eh bien, dit Dragonet en leur jetant cinq sous raymondins, le voilà payé: avez- vous encore quelque chose à dire? je vous répondrai. »

Il en coûtait aux matelots de reculer ; ils ne répliquèrent rien , mais ils murmurèrent entre eux quelques menaces inintelligibles, semblables à des chiens que le chasseur arrête au moment où ils croyaient pouvoir s'élancer sur le gibier. . . Heureusement que l'un d'eux trouva un bon mot, ou ce qui lui parut tel, pour justifier la retraite :

« Nous avons tort , camarades , dit-il ; la galère est encore daus les Gras du Rhône, et l'article 139 des statuts de la république défend , sous peine d amende , d'y jeter les lests inutiles d'un navire. Le gentilhomme nous aidera lui-même, s'il le faut, quand nous serons en pleine mer. »

Toutefois on oublia prudemment de prendre le capelan pour un lest après l'avoir pris pour un autre Jonas, et il

LE DERMEB

débarqua sans autre incident à Marseille avec Dragonet de Montdragon.

Malgré le double service qu'il lui avait rendu , celui-ci s'était montré fort peu communicatif , et lecapelan avait respecté une réserve qui ressemblait plutôt à la distraction d'un homme préoccupé qu'à du dédain ou à de la défiance ; cependant il ne le quitta pas sans le remercier.

« Senhor prêtre , lui répondit Dragonet , vous ne me devez rien.

— « Dieu, dit le prêtre, vous récompensera.

— « Hélas ! senhor capelan , je vous l'avoue , je ne sais trop si c'est par courtoisie humaine, encore moins si c'est par charité chrétienne, que j'ai pris en main votre cause: je m'ennuie de la paix , et , étant d'humeur un peu guerroyeuse, je n'étais peut-être pas fâché de trouver quelques horions à distribuer.

— « Ne vous faites pas plus mauvais chrétien que vous n'êtes, mon fils : je sais bien que le monde vous a souvent enlacé dans ses séductions; on vous voit rarement aux églises, m'a-t-on dit , car je ne suis pas vicaire d'une paroisse d'Arles ni de Saint-Remy; mais j'ai conuu votre défunte mère , qui aimait la religion et ses ministres : vous ne pouvez avoir oublié toutes ses saintes leçons. »

Dragonet, à ces mots, eut quelque remords de s'être montré si froid envers un prêtre qui avait connu sa mère :

« Senhor capelan , dit-il , vous êtes indulgent pour la jeunesse ; pardonnez-moi si je vous ai paru vouloir éviter votre entretien dans ce voyage : je devais craindre qu'un saint homme comme vous n'eût de longs prônes à faire à un pécheur comme moi.

— •« Nous nous reverrons, reprit le prêtre; car vous ne

noi d'ahles. 217

quilterezpas Marseille saus aller rendre visite à votre respectable aïeule.

- « Sans doute , et j'irais dès ce jour, si je ne croyais devoir visiter auparavant un tailleur de cette cité ; car je puis vous confesser encore le péché de vanité, mon

père.

y- « Ce n'est ici qu'un sentiment de respect qui vous retient, dit le prêtre; la comtesse aime en effet que les jeunes gentilshommes se montrent parés à sa cour. Adieu, senhor chevalier , je vous annoncerai ; car c'est chez la comtesse que je me rends moi-même : je suis le chapelain du seigneur des Baux , et je vais chercher sa fille Laure, que j'étais venu accompagner il y a un mois. Adieu donc, mais au revoir. »

Le prêtre et le chevalier se séparèrent.

Le lendemain, Dragonet, s'étant donné une garnache neuve, une belle simarre et un manteau agrafé à droite selon la mode d'Espagne, se préparait à se rendre par mer au château de la comtesse, situé à l'embouchure de la petite rivière de Bauve , lorsqu'un varlet qui l'avait cherché dans toutes les auberges de la ville lui amena, de la part de son aïeule, un palefroi de promenade. C'était le premier effet de la reconnaissance du capelan : Dragonet monta ce cheval, non sans soupirer au souvenir de Passerons

Le château était pittoresquement situé au revers d'une montagne couronnée de pins : les abords annonçaient une résidence princière. Dans l'avenue principale, Dragonet aperçut son ami le capelan qui venait à sa rencontre. « Senhor chevalier, lui dit celui-ci, votre aïeule vous appelle son enfant prodigue ; mais vous la trouverez disposée i\ tuer le veau gras pour fêter votre retour. Vous m'a-

vez prévenu que vous aviez peur des sermons et des prônes : j'ai fait un petit mensonge de charité pour vous, en obtenant que votre aïeule , qui est un peu prêcheuse, ne vous en ferait pas uu seul, sous prétexte que je vous avais suffisamment prêché de sa part. Je vous prie de ne pas me démentir.

— « Je m'en garderai bien, lui dit Dragonet, qui pensa en outre : J'ai certes bien placé mes cinq sous raymondins eu payant le passage de ce bon capelan ; sa reconnaissance est la courtoisie même; il ne se contente pas de vouloir mon salut dans l'autre monde, il fait ma paix avec mon aïeule dans celui-ci. » En effet , le chapelain continua à s'entretenir charitablement avec Dragonet, qui avait mis pied à terre en entrant dans l'avenue : « Senhor chevalier, encore un avis : vous trouverez un fou au château, soyez indulgent pour lui ; votre aïeule l'aime mieux fou que sage : vous trouverez aussi des daines d'honneur gracieuses et jeunes ; soyez galant , mais en tout bien et tout honneur; votre aïeule tient cour et parlement d'amour; ne vous y faites pas de procès , pour plus d'une raison. Enfin, vous allez trouver aussi la douce Laurc des Baux ; c'est la fille de votre ennemi, du seigneur Hugues, que vous avez eu le tort d'humilier un peu trop souvent dans les tournois, en le désarçonnant au moment où il se croyait le vainqueur de la joute ; mais n'oubliez pas que Laure des Bauxest aussi la petite-nièce de votre aïeule et sa favorite : soyez ennemi généreux , et laissez même croire à la possibilité d'un traité de paix. »

Pendant que le prêtre parlait : « Voilà, certes , se disait Dragonet à lui-même , une aventure qui me rendra le champion de l'Église : en conscience, s'il y avait une autre croisade contre les Albigeois, je prendrais la croix •

KOI D'ARLES.

combien de faux pas j'aurais faits depuis Arles jusqu'à Marseille, si j'avais consenti à livrer le bon capelan aux poissons du Rhône ! »

La vieille comtesse Adelazis parut en ce moment sur le perron du château avec ses dames : elle embrassa tendrement son pctit-flls : « Beau gentilhomme, lui dit-elle, on m'a dit que vous vous rendiez prisonnier à discrétion ; je serai donc généreuse : le passé est oublié. . . » Ici le chapelain s'interposa charitablement; car il savait que la bonne dame était capable de se tromper elle-même et de faire un long discours, tout en disant, sous forme de précaution oratoire, qu'elle n'en voulait pas faire. « Je suis d'avis, dit-il, que l'arrivée du chevalier ne retarde pas le déjeuner. » Dragonet adressa un sourire au capelan pour le remercier.

La comtesse était une de ces châtelaines que certains romanciers et auteurs dramatiques ont prises à tort pour le type absolu des douairières du moyen âge : elle était bien Y expression de l'époque dans ce sens qu'elle en outrait les ridicules : Walter Scott lui-même a placé une châtelaine de ce genre à côté de la tendre Isabelle de Quentin Durward; il en a peint une autre dans la Tour de Tilliétudlem ; je suis persuadé cependant qu'au moyen âge les aïeules étaient plus généralement de respectables châtelaines, portant avec dignité lejirs cheveux blancs et leurs robes passées de mode , sans chercher à prolonger leur jeunesse au delà de soixante ans , sans exiger qu'on les trouvât toujours belles , toujours dignes d'inspirer la « belle passion. » Ce n'est pas que je prétende excuser tout à fait les torts graves de Dragonet de Montdragon envers la vieille douairière ; mais je dois dire qu'orphelin de bonne heure , il eût plus longtemps supporté le joug

utile de l'autorité de son aïeule , si la sagesse ne lui avait pas paru bien puérile et bien ennuyeuse sous la forme d'une châtelaine qui gâtait les meilleurs conseils par le langage d'une pédantesque galanterie, fatiguait même de sa tendresse en la rendant trop prêcheuse, et qui surtout se donnait le ridicule de certaines prétentions peu conciliables avec son âge.

Mais déjà plusieurs années s'étaient écoulées depuis que Dragonet n'avait vu la comtesse; et, soit qu'il se fut exagéré autrefois ses griefs contre la vieille châtelaine, soit que le capelan, dans sa reconnaissance, eût réussi à dissiper toutes les préventions défavorables de l'aïeule contre le petit-fils et du petit-fils contre l'aïeule, notre chevalier ne vit en elle qu'une noble dame qui conservait de sa jeunesse un peu de goût pour les frivoles passe-temps et les flatteries des troubadours. D'ailleurs, l'affection de la comtesse pour lui, ranimée par ce retour imprévu , et l'espoir qu'elle avait de réaliser enfin un des rêves de son orgueil nobiliaire, c'est-à-dire, de marier son petit-fils, pour perpétuer le nom de Montdragon, qui avait été le sien . . . , tout se trouva d'accord avec les bonnes intentions du chapelain. Le crédit de celui-ci est facile à expliquerai était une créature de la comtesse, et avait été placé par sa recommandation auprès du seigneur des Baux. Sa flatteuse condescendance , qui ne coûtait rien à son caractère de bonhomie, était interprétée comme l'expression d'une morale indulgente. Si , par instinct de prêtre dépendant , il sacrifiait quelque chose de sa dignité , il retrouvait son autorité sacerdotale dans le conseil. On lui cédait saus humeur, parce qu'il n'exigeait jamais rien : on croyait à son dévouement encore plus qu'à son influence, toujours modeste et caressante.

« Allons , dit la comtesse , mon fils, excusez le senhor prêtre ; il n'a rien mangé depuis qu'il a dit la messe. »

Dragonet excusa très-sincèrement le senhor prêtre, et donna le bras à son aïeule. En entrant dans la salle, il aperçut un inconnu au regard vif quoique distrait , qui vint à lui et lui dit :

« Chevalier, vous êtes sans doute le petit-fils de la châtelaine, car il n'y a qu'à son petit-fils qu'elle puisse accorder ainsi la faveur qu'elle vous fait , à mon détriment.

« — Mon fils, dit la châtelaine, vous voyez l'illustre gentilhomme et troubadour Pierre Vidal, qui a chanté tant de beautés.

— * Et qui n'a trouvé que vous de cruelle, dit Vidal.

— « Vous voyez l'empereur légitime d'Orient...

— « Qui préfère à l'empire le titre de votre esclave. » La comtesse sourit, donna sa main à baiser au troubadour empereur, et s'assit auprès de lui.

« Ah ! pensa Dragonet en se mordant la lèvre pour ne pas rire, c'est sans doute le fou dont m'a parlé le capelan. »

C'était en effet Pierre Vidal, revenu récemment de l'île de Chypre. Pierre Vidal avait longtemps fait profession d'adorer la comtesse Adclazis, du vivant même de son époux, qui avait généreusement approuvé cette passion de poète, pour la plus grande gloire de sa dame. Mais Pierre Vidal, ayant rencontré un jour la Comtesse endormie sur un canapé, osa oublier les règles sévères de l'amour platonique, et déposer sur ses lèvres un baiser qui troubla son chaste sommeil. Par un excès de pruderie que plus tard la reine Marguerite n'eut pas pour Alain Chartier, Adelazis avait banni le troubadour de sa présence, malgré les sollicitations de son époux : Pierre Vidal erra de cour en cour et

de château en château, jusqu'à ce qu'il se laissât entraîner à la croisade.

Pierre Vidal, au milieu dos jeux paisibles de la paix, s'était proclamé le premier des troubadours : parmi les guerriers, il fut pris d'une vanité belliqueuse, et se crut le premier des paladins. Quelques prouesses, ou, selon les envieux, quelques vers sur les prouesses d'un haut baron, lui valurent l'accolade et les éperons d'or. Admis au rang des nobles chevaliers, il oublia sa naissance, et, flls d'un pelletier de Toulouse, il se donna des aïeux par un autre genre de vanité. Cette nouvelle folie fut encore prise en bonne part, et la complaisance de ses compagnons d'armes alla jusqu'à lui trouver une épouse du sang impérial. Une Grecque de l'île de Chypre fut désignée à Pierre Vidal comme une nièce de l'empereur de Byzancc, qui pouvait lui transférer en dot ses droits à la couroune d'Orient. Pierre Vidal l'épousa. Quelques jours après ce mariage, il se qualifiait déjà d'empereur, traitait sa femme d'impératrice, et ne parlait plus que de reconquérir son héritage.

Cependant, fidèle à ses premières adorations, il ne cessait pas d'implorer sa grâce de la comtesse Àdelazis ; et celle-ci, devenue veuve et aïeule, fut touchée enûn de vingtcinq ans de constance et de repentir ; elle fit dire à Pierre Vidal qu'elle regardait le baiser dérobé comme légitimement acquis. Fier de cette grâce comme il l'eût été de la possession d'une des principales provinces de son futur empire, Pierre Vidal avait abandonné sa femme à Chypre, et il était venu à Marseille, avec le double but de fréter une flotte pour s'emparer de Constantinople et de remercier la comtesse de sa clémence. A peine s'il s'aperçut , en la voyant, que l'âge n'avait pas épargné l'objet de sa passion.

Il se remit à la célébrer, comme si le temps n'avait pas marché pour elle depuis plus d'un quart de siècle. Eu l'écoutant, la comtesse [6 douce illusion de la poésie I) se retrouvait jeune, belle et fière; quelquefois elle soupirait quand les innocents mensonges de cette poétique folie la ramenaient trop brusquement vers l'irrévocable passé; mais bientôt elle se consolait en pensant que ses cheveux blancs et ses rides n'avaient pu atteindre du moins son cœur et son imagination : appelant à son secours les artifices de la parure, s'entourant de tout ce qui faisait le cortège des jeunes châtelaines, dames d'honneur et pages, offrant une libérale hospitalité à tous les jongleurs errants, elle était heureuse de ses songes de vieille coquette, comme Pierre Vidal de ses songes d'empereur sans empire. C'étaient deux folies d'accord pour se flatter. Cette manie de jeunesse n'est pas sans exemple dans notre société actuelle. Mais, en dehors de cette prétention extravagante, la comtesse avait toute la raison de son âge. Pierre Vidal luimême, ce troubadour vantard, ce héros fanfaron, cet empereur sans États, donnait dans ses vers d'excellents conseils de conduite aux troubadours . aux guerriers et aux princes de son temps.

Averti par le chapelain , Dragonet , au lieu de se livrer à un certain esprit de contradiction que sa jeunesse indocile lui avait fait contracter, entra complaisamment dams tous les caprices de la comtesse Adelazis et de son troubadour. Cette complaisance lui gagna d'autant plus les bonnes grâces de son aïeule, que, jalouse de son autorité, elle le trouvait peut-être bien moins coupable de ses dissipations et de ses vagues amours que de l'indépendance où il s'était placé à l'égard de sa famille.

Le motif qui amenait Dragonet chez la comtesse humi-

LE DERNIKK

liait un peu sa vanité déjeune homme; il ne pouvait se dissimuler qu'il venait tacitement faire acte de soumission filiale; il lui eût donc été difficile de ne pas laisser percer un peu d'humeur, si par un heureux hasard la médiation du chapelain n'eût changé en quelque sorte son rôle, en lui prêtant le mérite d'une courtoisie désintéressée; car il se figurait que le bon prêtre, iguorant sa détresse pécuniaire, lui avait demandé grâce pour les ridicules de son aïeule et de son hôte. Notre orgueil a souvent de ces détours.

La troisième recommandation du bénévole conciliateur devait coûter encore moins que les autres à l'indocile Dragonet. La comtesse, Pierre Vidal, le chapelain, étaient assis à table, et il restait encore Un siège vide : Pierre Vidal en lit le premier l'observation. « Notre jeune princesse est ordinairement plus exacte, dit-il. — Vous avez raison , ajouta la comtesse de Roquemartine ; ma petite Laure se fait attendre. — Sa parure la justifiera, dit le chapelain. — Notre belle cousine a un peu peur de nous, dit Pierre Vidal à Dragonet ; elle ne veut se montrer que préparée au combat. » La belle cousine, qui entrait alors, rougit en entendant ces derniers mots, qui trahissaient indirectement le motif de son retard : il y avait en effet une certaine intention dans sa toilette du matin. Dès le premier coup d'œil qu'il jeta sur elle , Dragonet , admirablement disposé à toutes les concessions , s'accusa d'une aveugle injustice pour ne pas s'être encore aperçu de la rare beauté de sa cousine. Enfant , il avait joué avec elle ; mais , 'depuis son opposition déclarée au seigneur Hug'ies des Baux son père, il ne la voyait plus que dans les lieux publics. Il se leva , interdit un moment , et se tourna vers son aïeule , comme s'il avait besoin d'un con-

seil ou d'une autorisation : encouragé par son regard , il alla baiser la main de Laure ; et, prévenant le sénéchal , il la conduisit au siège qui lui était réservé près du sien. Il fut pour elle attentif sans affectation , et Laure lui sut gré de venir ainsi adroitement au secours de son embarras. La comtesse ne fut pas mécontente de cette première entrevue, quoiqu'elle eût peut-être désiré que son petit-flls adressât quelques compliments directs à sa cousine; mais Dragonet fut assez bien inspiré pour placer mieux encore sa première flatterie.

La conversation devenait générale , lorsque Pierre Vidal s'en empara pour raconter une bataille où il avait occis à lui seul plus de cent Sarrasins, en invoquant sa dame. « Madame, dit Dragonet à la vieille châtelaine , vous rendrez compte à Mahomet de tout le sang que le futur empereur d'Orient versa dans cette journée. » Ce compliment fut fort applaudi. — « Mon sauvage cousin ne manque pas d'esprit, *> pensa Laure. — * Mon petitfils est plus galant que je ne le pensais, » dit tout bas la comtesse en se penchant vers l'oreille de son chapelain , après avoir adressé à Dragonet lui-môme l'encouragement d'un sourire.

« 11 parait, se dit Dragonet à part lui, en voyant l'espèce tfétonnement qu'il avait produit, il paraît que je passais ici pour un païen, parce que j'ai préféré jusqu'ici les pas d'armes aux cours d'amour, la musique de la chasse aux chauls des jongleurs, les tricheries à la gaie science, et les beautés bourgeoises d'Arles aux nobles dames. » Ce disant , il se promit d'étonner de plus en plus la châtelaine et ses hôtes : il y réussit quelquefois encore ce jour-là et les jours suivants. Ce ne fut pas sans quelques efforts qu'il mit son langage à l'unisson de la rhétorique

amoureuse de Pierre Vidal, qui faisait de Cupidon « un dieu troubadour couronné de fleurs, avec des souliers garnis de saphirs et d'émeraudes , en robe brodée, chevauchant sur un palefroi dont la selle était de jaspe , la housse de serpentine, les étriers de calcédoine, et accompagné de dame Merci, de damoiselle Pudeur, et de l'écuyer Loyauté. » Par goût, il eut préféré aux causons platoniques le ton plus mâle des siwentes, comme en écrivirent plus tard Alamanon et quelques autres troubadours provençaux ; mais peu à peu il se fit à ce beau dire et à ce beau trouver, croyant toujours ne faire de concession qu'aux caprices de son aïeule, et sans s'apercevoir qu'il cédait bien plus encore à un secret désir de charmer sa jeune cousine. Plus celte galanterie poétique était étrangère à ses habitudes, plus cette langue lui semblait fictive et conventionnelle, plus Dragonet croyait pouvoir l'employer sans conséquence, comme un jeu de l'esprit et non comme l'expression du cœur. De même, la vie de facile loisir, qu'il mena pendant toute une semaine, lui parut comme un songe jeté au travers de sa vie habituelle. Chaque jour uouveau jeu, nouveau plaisir. Aujourd'hui c'était une promenade dans les jardins pour y cueillir de pleines corbeilles des étoiles d'argent du jasmin d'Espagne et des houppes d'or des cassis ; demain, une cavalcade sur les bords de la mer; tantôt des danses sur l'herbe, tantôt des chants composés par Pierre Vidal , et dont les refrains étaient répétés en chœur par douze damoiselles .attachées au service de la comtesse; tantôt la pêche ; tantôt cette chasse paresseuse qui consiste à intercepter par les mailles d'un filet presque invisible toutes les issues d'une allée couverte, où les oisillons gourmands viennent en été se désaltérer au ruisseau, et en automne becqueter les gtands de

ROI d'ahlus. 227

corail de l'arbousier, les baies noires du troène, ou les grappes bleues des lambrusques.

Cependant le jour approchait où Laure et Dragonet devaient également quitter le château, I.a veille, en présence de Dragonet, la comtesse prodiguait à sa petite-nièce ces mots d'affection qui préparent au moment des adieux. L'une et l'autre s'attendrirent tellement, que Laure n'eut pas le courage de refuser aux larmes de la châtelaine la promesse de prolonger d'une semaine son séjour auprès d'elle; et elle sortit pour donner en^ conséquence quelques ordres à ses femmes. Lacomtesse se tourna vers son petitfils, et lui dit en essuyant une larme : « — Mou cher Maurice, vous voyez ma faiblesse : mère de bonne heure, le ciel ne m'a accordé que des filles, dont les unes ne sont plus, et les autres oot dû m'abaudonner pour la maison d'un époux : me voilà exposée à la solitude dans mes vieux jours; Maurice, il n'y a que votre mère que j'aie aimée plus que I^iure : il me semble que, Laure partie, je vais perdre mes dernières illusions. Je n'aurai plus de prétexte pour cacher mes cheveux blancs sous ces guirlandes, et je me trouverai face à face avec la vieillesse. L'homme qui fixerait Laure près de moi deviendrait mon fils de prédilection. . . Mais vous, Maurice, aurez-vous le courage de me quitter demain? Cette vie paisible que nous menons ici s'accorde peu avec votre caractère aventureux, j'en ai peur. J'avais cependant formé des projets qui eussent fait notre bonheur à tous. . . » Puis, sans attendre une réponse directe à cette allusion , que la comtesse laissait vague à dessein : a Dragonet, ajouta-t-elle, accordez-moi encore huit jours, comme votre cousine; je sais que ce sera me faire un sacrifice, car vous aimez à figurer dans

les tournois, et Laure m'a dit que vous y brillez entre tous les champions.

— « C'est un sacrifice que je vous ferais de grand cœur, répondit Dragonet ; mais si je vous le refuse, c'est que je suis rappelé à Arles par une circonstance toute particulière, une parole donnée. . . Puisque vous êtes si indulgente pour moi, madame, je serais coupable de ne pas vous avouer que c'est une dette de trois mille cinq cents sous melgoriens, que je me suis engagé à payer la veille de la Pentecôte.

— « N'est-ce que celsf? reprit la comtesse : j'enverrai un messager pour satisfaire votre créancier. Mais je suis trop juste pour ne pas vous indemniser aussi du prix de la joute que vous auriez obtenu. » — ■ Laure rentrait en ce moment : « Laure, continua la comtesse, votre cousin n'a pas été moins généreux que vous : il ne nous quittera que dans huit jours , et je veux l'en récompenser par vos mains. Allons, chevalier, courbez un genou : au lieu de l'écharpe que la reine du tournoi vous aurait remise, voici une chaîne d'or que votre aïeul tenait du roi d'Aragon, et qu'il me donna le jour de mes fiançailles. »

Dragonet mit un genou à terre ; la chaîne fut passée à son cou par les mains de Laure, et en se relevant il lut dans les regards des deux , dames qu'il lui revenait encore deux baisers. Ils ne lui furent refusés ni par l'une ni par l'autre, et pendant huit jours, Dragonet ne pensa que bien rarement au tournoi, à Annette et à Passeroun.