CHAPITRE XII

Je suis assassiné par ce maudit retour.

Molière, les Fourberies de Scapin.

Le soleil s'était levé dans un>ciel par et calme; le mistral, après avoir régné pendant trois jours avec sa violence accoutumée, venait de s'évanouir tout à coup dans un de ses derniers tourbillons. Les navires en marche pour Arles, qui avaient hésité prudemment à s'engager dans les Gras du Rhône, déployaient leurs voiles, et rivalisaient de vitesse pour entrer les premiers au port. Les marchands qui espéraient recevoir quelques ballots de Marseille; les femmes et les enfants des patronsqui attendaient un mari ou^un père ; les oisifs qui, alors comme aujourd'hui, ne manquaient pas dans notre cilé, accouraient sur le pont et sur les quais des deux rives, ou montaient sur les tours de la Roquette et deTrinqireiaille, pour signaler la couleur des pavillons, le nombre et la forme des voiles.

Parmi ceux qui avaient choisi le pont de bois pour leur promenade, nous pourrions nous mêler sans indiscrétion, et du droit du poëte, aux groupes des nobles hommes

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s'entretenant des dernières fêtes, des exploits des champions, des dames en réputation de beauté, des contestations du Bourg-Neuf et de la ville haute, surtout d'nne récente proclamation d'Alfonse d'Aragon, comte de Provence, qui exemptait « ses bons amis les Arlé- « siens, chevaliers, bourgeois, notables et prud'hom- « mes, de leydes et de péages dans tons ses États, taut « par eau que par terre, prenant leurs personnes sous « sa protection. » Mais nous préférons écouter ce que vont se dire deux vieilles connaissances , le rabbin Chamore et maître Coussane le marchand. C'est celui-ci qui le premier aborde le juif ; et après le salut d'usage : t J'espère que vous ne me refuserez pas vos bons avis, lui dit-il. » C'était Tunique chose que le juif donnait quelquefois sans usure; quelquefois seulement, car en habile négociant il savait quelquefois aussi faire rapporter intérêt même à ses paroles : « Je vous donnerai volontiers mon avis, répondit-il à mattre Coussane; mais je ne saurais vous garantir qu'il sera bon.

—«Cependant, dit maître Coussane, si, comme dans l'affaire de mes chevaux, vous n'avez rien à perdre en me conseillant . . .

— « Je serais trop heureux si je gagnais toujours, répondit le rabbin ; un avis est bon aujourd'hui ... : qui vous assure qu'il sera bon demain? Vous me parlez de vos chevaux : lorsque je m'entremis pour vous les faire restituer, savais-je que j'en aurais bientôt un à vendre?

— « J'espère pourtant, honnête Chamore, que vous n'avez perdu ni sur le vôtre, ni sur les miens; aussi oserai-je vous proposer de venir encore une fois à mon secours , en me disant si je dois vendre aujourd'hui même cinq cents mesures de blé qui viennent de m'ètre livrées en payement

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d'une ancienne dclte; ou si ce n'est pas agir plus sagement d'attendre encore,

— «A votre place j'attendrais; la moisson ne sera pas belle, le lihône a inondé une partie des meilleures terres de la Camargue.

— « On assure cependant que vous avez vidé hier tous vosjjreniers, honnête juif.

— « Je vous ai dit ce que je ferais à votre place ; faitesvous juif, je vous dirai : Faites comme moi.

— « Peut-être, parmi les bâtiments qui entrent au port, en est-il qui sont chargés de blé, à votre connaissance?

— «Je l'ignore, maître Coussane; mais faut-il vous parler vrai ? à votre place je garderais mon blé. Voulez-vous savoir pourquoi j'ai vendu le mien? C'est qu'appartenant à une race proscrite, j'ai à concilier ma prudence de juif avec ma prévoyance de marchand. Le blé deviendra cher dans peu de temps, et si cher, que l'on pourrait forcer les greniers de ceux de ma nation, comme cela s'est vu quelquefois , maître Coussane.

— « Vous voulez parler des temps de troubles et de guerre. Mais voyez comme la paix et la prospérité régnent en cette république ! dans la ville, ceux de la haute doutât 1 et ceux du Bourg-Neuf se donnent la main : au de hors, l'empereur d'Allemagne a pris lui-même la peine de réconcilier le seigneur des Baux et le comte de Provence.

— « Ne vous y fiez pas.

— « Que peut désirer de plus le seigneur des Baux? On lui offrirait de nouveaux domaines pour ajouter aux soixante-dix-neuf terres baussenques, qu'il refuserait toute donation qui en augmenterait le nombre. La fortune de sa

I Cité Nous disons aujourd'hui Yhoûture (la ville haute}.

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famille n'est-elle pas attachée au nombre consacré do soixante-dix-neuf?

— «Aussi s'agit-il pour lui de se défendre et non de conquérir : plus clairvoyant que vous, il est venu mV cheter ce blé, qu'on vous a dit être sorti de mes greniers, et qu'il a fait secrètement transporter dans sa tour de Trinquetaille. Si vous voulez lui offrir le vôtre, il ne vous dira pas non, parce qu'il croit la partie assez sérieuse pour avoir besoin d'approvisionner aussi son château des Baux. Seulement, je ne vous promets pas qu'il vous paye comptant. D'un autre côté, pensez-vous que ce soit pour rien que le comte de Provence fasse ainsi la cour à vos bons bourgeois? Serait-il si généreux que de les exempter de payer les droits de péage dans ses États, quelque illusoire que soit cette exemption , s'il ne savait avoir besoin lui-même de lenr bftme volonté, quand il leur demandera tout à l'heure d'unir leurs cavalcades à ses troupes?

— « Vous commencez àm'effrayer, honnête rabbin; car avec la guerre, si nous vendons bien notre blé, nous risquons d'être ruinés par le droit d'alberguc, qui nous obligera à loger hommes et chevaux.

— « Prenez boutique et vous en serez exempt, d'après les statuts, maître Coussane ; car, je vous le répète, continua le juif entraîné par la conversation , les logements vides seront rares : et tel Brabançon qui couche ce soir à la belle étoile dans le bois de Pomerolles, alléché par la solde et l'espérance du butin, grossira avant peu l'armée du comte. Voulez-vous en savoir davantage, maître Coussane? Allez à Salon , vous y verrez dix ouvriers occupés à la réparation du grand trabuc , machine qui fit tant de mal au dernier siège delà ville.

— « Assez, assez ! Je vous crois, mon confrère en négoce,

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dit maître Coussane. Mais puisque la guerre est imminente ,

je vous avoue que je n'ai pas le courage d'attendre les chances qui menacent les marchands, juifs ou non-, et aujourd'hui même, si je trouvais un acheteur pour mon blé, je m'en déferais volontiers.

— « Eh bien ! reprit le juif, puisque malgré mon conseil vous ne voulez pas attendre l'augmentation que je vous annonce, je consens à vous rendre un service : je vous achète vos cinq cents mesures au cours du marché , et je ferai savoir au seigneur des Baux que je puis encore ajouter ces cinq cents mesures à son approvisionnement de siège. Venez chez moi en recevoir le prix : seulemeotje retiendrai un léger intérêt sur la somme , parce que je ne suis pas sûr que le seigneur des Baux veuille me la donner comptant. »

Après avoir conclu ce marché, le juif partit pour les Baux, afln de réaliser au plus vite son bénéfice.

Le lendemain il méditait quelque autre affaire , lorsque, à sa grande surprise, il vit entrer Dragonet de Montdragon. En descendant du navire qui le ramenait à Arles, le chevalier courut directement chez son créancier.

« Pourquoi cet embarras à ma vue? lui dit le chevalier : je ne viens cependant que réclamer Pass&oao. J'espère que mon messager vous a remis fidèlement ma missive, et les trois mille cinq cents sous melgoriens représentés par mon cheval ? Avant peu je pourrai retirer à votre satisfaction tous mes autres gages.

— « Ah! monseigneur, répondit Chamore, qui n'eut pas de peine à paraître triste et désolé, je vous proteste, par tous les saints prophètes de la loi, que je suis resté ûdèle à la lettre de notre contrat. Le 15, au coucher du soleil, Passerouu était encore dans mon écurie ; mais votre mes

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sager vous avouera lui-même que ce n'est que le 17 qu'il est venu . . .

— « Misérable juif 1 s'écria Dragonet, oseras-tu me dire que tu avais déjà vendu mon cheval ? . . .

— « De grâce, monseigneur, daignez m'écouter ; et d'abord rappelez-vous qu'aux termes du contrat, peu importe que vous retrouviez Passeroun dans mon écurie ou daus celle de tout autre , puisque je n'ai pu le céder qu'à la condition qu'il vous serait restitué par le second acheteur, moyennant les trois mille 4 cinq cents sous melgoriens : vous y gagnerez môme l'intérêt qu'en ma qualité de pauvre marchand juif, écrasé par les taxes , je ne pourrais m'empècber d'exiger de vous sur la somme du prêt et sur les dépenses quotidiennes de votre destrier ; tandis que le généreux et magnifique seigneur des Baux. . .

— « C'est donc an seigneur des Baux que tuas cédé Passeroun? dit Dragonet un peu rassuré, et qui , au fond du cœur, n'était peut-être pas fâché de cet incident. Si cela est ainsi, le mal est moindre; mais je puis encore me plaindre justement que tu te sois montré si rigoureux à profiter des termes du contrat. »

L'œil perçant du juif s'aperçut que Dragonet s'était calmé tout à coup, et il retrouva sa faconde avec son assurance, quoiqu'il continuât son explication sous forme d'excuse :

« Ah ! monseigneur, si vous saviez tout , vous êtes trop équitable pour ne pas m'excuser. D'abord, je me suis trouvé en même temps, et par des circonstances bien imprévues, le dépositaire de quatre chevaux en sus du vôtre, lorsque l'alfluence des cavaliers dans Arles a fait soudain hausser la paille, le foin et l'avoine à des prix exorbitants. Puis est survenu mon frère Isaac avec sa jument, et les cinq

chevaux, qui jusque-là vivaient en paix, se sont déclaré une guerre furieuse : le plus enragé de tous était votre Passeroun, qui a deux ou trois fois rompu son attache, et a failli se faire casser une jambe en s' ex posant aux ruades d'un étalon aussi diable que lui. Qu'auriez-vous dit, seigneur, si je vous avais rendu Passeroun boiteux ; ou , par cas contraire, si, sur le mémoire de sa provende, vous aviez trouvé la jambe cassée d'un arabe ne valant pas moins de cent besants d'or ? . . .

— « Ne pouviez - vous donc le loger dans une antre étable? !

— « Impossible, seigneur; toutes les étables particulières étaient pleines : ni pour or, ni pour argent, vous n'auriez pu obtenir place au râtelier d'un aubergiste. Avec quelle impatience je vous attendais la veille du tournoi, lorsque le voisin vint me dire : « Seigneur Chamore , vous pouvez vous regarder comme le propriétaire du meilleur destrier de toute notre chevalerie : le maître de Passeroun, le noble Dragonet de Montdragon a dit un éternel adieu à notre république. . • — Plaise au Dieu de Jacob qu'il ne soit pas mort! répondis-je, très-inquiet de cette nouvelle à double sens. — Non , non, rassurez-vous, reprit le voisin, qui vit ma sincère douleur; le chevalier est vivant ; mais, plutôt que de se voir faire ici la guerre par ses créanciers, il est parti pour la terre sainte , à la suite de l'empereur de Constantinople, qui était venu à Marseille faire construire une (lotte et recruter des guerriers.

— « La fable était bien imaginée , dit Dragonet , qui sourit malgré lui en se souvenant de la folie du prétendu empereur.

— « Bien imaginée sans doute , noble chevalier ; et cependant on m'eût offert à moi-même tous les trésors des

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empereurs d'Orient, que je vous aurais attendu jusqu'à l'expiration du jour convenu. Mais le matin du tournoi, désespérant de votre retour, considérant tout ce qu'il pouvait m'en coûter de nourrir un gage qui mangeait foin et avoine avec un appétit effrayant, qui menaçait d'estropier quatre chevaux dont j'étais responsable, qui risquait de se faire mordre ou tuer lui-même en échangeant des ruades . que vous dirai-je? Le seigneur des Baux étant venu en personne me proposer de le lui revendre au prix coûtant, et en se chargeant de tous les frais, débours , intérêts , etc., je lui cédai mon contrat.

— « Et vous n'en avez pas moins reçu ma lettre et mes trois mille cinq cents sous melgoriens..

— « Sans doute, senhor ; mais pour les appliquer à tonte autre de vos dettes qu'il vous plaira vouloir acquitter, comme j'en fls la déclaration expresse à votre messager, après lui avoir reproché son retard, que le pauvre homme m'expliqua, du reste , en m'apprenant que le vent contraire l'avait retenu deux jours entiers à la morade du Passon.

— «Je vérifierai tout cela, maître juif; et malheur à vous si je puis vous convaincre de fraude et tricherie ! Maintenant, il s'agit de me faire prêter une autre monture pour me rendre au Mas de Gaillard , et de là aux Baux, où j'espère trouver Passcroun en bon état.

— « Je l'espère aussi, seigueur chevalier. Je suis allé moimôme aux Baux hier ; et quoique je n'aie pas vu Passeroun> on m'a dit que c'était le destrier favori du château : la senhora Laure elle-même, qui arrivait d'un voyage, avait déjà demandé à caresser le pauvre animal. En vérité, seigneur, si j'étais que de vous, je laisserais Passeroun au seigneur des Baux. Depuis quinze jours, le voilà accou-

tumé à sa nouvelle écurie : et savez-vous qu'avec trois mille cinq cents sous melgoriens qu'il vous faudra rembourser au seigneur des Baux , vous achèteriez deux destriers au moins, comme le vôtre?...

— «Allons, maître juif, je suis pressé et j'ai des raisons pour ne pas faire un long séjour aujourd'hui à Arles : il me faut une monture, et je l'attends ici. »

Or, nous verrons plus tard que le juif n'était pas fâché non plus de se débarrasser de la présence du chevalier, tout en se félicitant de ne pas essuyer de plus amers reproches pour s'être tant hâté de céder son destrier à un tiers, aussitôt qu'il avait pu le faire dans les termes de leur contrat. Il lui offrit la monture qui lui avait servi la veille, et qui appartenait au voisin Bourdelon. Cette monture fut amenée en peu d'instants à la porte de Chamore, d'où Dragonet de Montdragon se mit en route pour Saint- Remy, en sortant d'Arles par cette porte qui s'offre à vous flanquée de ses deux vieilles tours rondes , lorsque vous arrivez de Tarascon, et qu'on appelle, aujourd'hui comme alors, la Porte de là Cavalerie.