LE DERNIER BOI D' ARLES

obstacle interrompait brusquement cette glissade sur une pente à la fois rapide et raboteuse. 11 n'en fut rien , quoique quelques jours auparavant un autre soldat, moins heureux , se fût brisé le crâne en risquant la même tentative. Celui-ci seulement tomba si étourdi , qu'il resta peutêtre dix minutes avant de pouvoir ouvrir les yeux et répondre aux questions de Dragonet.

« Drôle, lui dit Dragonet, il faut que tu aies mérité d'expier au haut d'un gibet quelque scélératesse, pour jouer ainsi ta vie. Crois- tu donc que nous n'avons pas de gibet dans le camp à l'usage des voleurs, de quelque lieu qu'ils nous viennent?

— « Hélas! messire, répondit le soldat, je ne me suis ainsi aventuré, au contraire, que parce que j'avais pris mes précautions pour l'autre monde, en me confessant au chapelain du château, qui m'a donné l'absolution pas plus tard qu'hier soir.

— « Voilà un drôle bien avisé! C'est fort bien de t'être mis en règle pour te présenter là-haut à monseigneur saint Pierre ; mais as-tu aussi le mot d'ordre pour nos avantpostes?

— <* Je crois que oui , messire.

— « Holà! avons-nous donc des trattres parmi nous qui correspondent avec les sentinelles baussenques?

— « Ce n'est pas cela, messire; mais notre chapelain, qui avait deviné mon projet à confesse , m'a proposé de me charger d'un message pour le chevalier Dragonet de Montdragon , en me recommandant à lui.

— « Voilà qui se rencontre bien ; connais-tu Dragonet?

— « Non , messire.

— «Eh bien, remets-moi ce message... Allons, hésites-tu ? Regarde ma cotte d'armes. »

Le soldat , sans être fort en blason , savait sans doute que Dragonet seul avait le droit de porter le dragon à face léonine, d'où ^venait son nom.

11 lui remit un parchemin à son adresse, Quand Dragonet l'eut parcouru : « Je te félicite, dit-il au soldat , si la recommandation du chapelain pour saint Pierre vant celle-ci. De quel pays es-tu?

— « De Mouriès ; mon père est fermier de la baronnie de Viguerie.

— « Eh bien , suis-moi jusqu'au poste qui intercepte la communication avec Maussane ; mon lieutenant te laissera passer de l'autre côté du retranchement, après t'avoir dédommagé du long jeûne auquel je vois que tu as voulu échapper, malgré ta dévotion pour le tribunal de la pénitence. »

Dragonet relut plusieurs fois ce message qui lui était réellement destiné , écrit de la main du bon chapelain. En voici la substance, que nous allons translater de la langue d'oc en la langue d'oil , au risque d'en moderniser un peu l'expression :

« InnominePatris, et Filii, etSpiritus Sancti. Tel est, mon cher fils, le récit qu'on nous fait de la fureur qui vous anime contre vos frères en Jésus-Christ, les habitants et les soldats des Baux, qu'en prenant la plume il me semble que je vais exorciser un démon de colère et de vengeance, plutôt qu'écrire à un chevalier chrétien. Le messager que j'emploie (Dieu guide ses pas jusqu'à vousl), au lieu d'un héraut d'armes, vous prouve que si je cherche à vous inspirer des sentiments plus dignes de votre rang, je ne sois pas autorisé à cette démarche par le seigneur Hugues des Baux ; mais je n'écoute que le devoir de mon saint ministère, lequel est de prêcher la paix.

roi d'àblbs. 279

« Vous avez juré de venger vos outrages : hélas ! les serments que l'homme fait à ses passions sont mieux tenus que ceux qu'il fait à Dieu ! Les vôtres seront bientôt accomplis, à moins que la miséricorde divine n'opère un miracle eo notre faveur : mais s'il reste au fond de votre âme un sentiment de charité chrétienne ou de générosité humaine, il est temps que ce soit vous qui proposiez la paix. Je ne puis croire qu'on ait dit vrai, en prétendant que vous n'entrerez dans la place que lorsqu'elle sera dépeuplée par la soif et par la famine : il n'est pas possible que vous persistiez à confondre le bras qui vous a frappé avec le bras qui eftt youIu vous défendre. Cependant, si cela était, je dois au moins vous ouvrir les yeux sur votre injustice, et vous épargner un remords tardif.

« Je ne veux pas vous parler de moi, vous m'avez déjà arraché une fois aux mains des méchants : ma vie vous appartient , à moins que vous n'acceptiez pour rançon ma bénédiction, stérile peut-être sur cette terre, mais qui peut porter ses fruits dans le ciel. Qu'est d'ailleurs ma vie, lorsque dans ces murs , comme dans ceux de Béthulie , tant d'innocents, vieillards, femmes et enfants, ont mérité bien moins encore le sort barbare qui les menace? Imiterez* vous jusqu'à la Un la cruauté de ce roi païen dont Dieu délivra son peuple , en faisant trancher la téte au général des assiégeants par la main d'une femme, parce qu'il ne pouvait y avoir alliance entre son peuple et les gentils. . . entre Holopherne et Judith? Quant à moi, je ne pùis m'empêcher de me le rappeler, pour opposer alix menaces qu'on vous prête un cousolant espoir. J'avais conçu jadis un projet pour lequel je trouvai le cœur de votre noble et respectable aïeule favorablement disposé : alors, il est vrai , il n'y avait pas entre vous et le seigneur des Baux

une insulte directe et un serment de guerre à mort ; mais alors aussi vous n'aviez pas entre vous et lui celle qui a dû vous apparaître plus d'une fois dans vos songes comme un ange de réconciliation.

« Vous ne voyez plus en elle que la fille de votre ennemi! Vous avez donc oublié avec quels sentiments de frère et de sœur vous avez vécu ensemble dans ce château, où vous étiez auprès de votre aïeule comme les jeunes plants d'olivier de l'Écriture? Vous avez donc oublié que, dans un de ces jeux innocents auxquels aimait à présider la noble comtesse, un soir, après avoir, en vaillant champion , délivré Laure , damoiselle opprimée par je ne sais quel géant païen, vous échangeâtes vos anneaux; mais, le jeu fini, vous négligeâtes de rendre, vous à elle le sien, elle à vous le vôtre? Que de fois je l'ai vue relisant sur cette bague votre devise espagnole : « Amor hasta la muerte, » qui reçoit aujourd'hui de votre ressentiment un si barbare démenti! Hélas! pour votre tendre cousine le jeu dure encore en présence de la triste réalité. Vous ignorez qu'un jour plus tard, selon toute apparence, la réparation de cet affront qui vous a tant irrité vous serait parvenue avant la connaissance de l'affront même. Vous ignorez de quel message j'étais chargé par votre aïeule; vous ignorez. . . Je ne vous dirai pas les secrets de ma pénitente ; mais je dois vous révéler un fait qui vous semblerait peut-être inexplicable à vous-même, comme à ceux qui n'y voient que l'intervention d'un de ces démons que la superstition populaire appelle fées. Le destrier malheureux , cause de tant de maux , introduit dans nos murs comme le cheval de bois si fatal à la ville païenne de Troie en Asie, votre Passeroun vit encore, quoique tous nos autres quadrupèdes aient été dévorés par les soldats,

ou aien^ succombé eux-mêmes à la famine. Eh bien ! ap* prenez à qui ce miracle est dû : telle est notre détresse , que chaque jour la ration de pain est mesurée pour le chef comme pour le soldat, pour la châtelaine comme pour la dernière des femmes. .... Mais Laure, pleurant eu se* cret le ressentiment de son père , n'a pas manqué un seul jour d'aller elle-même nourrir de sa main votre destrier favori. Maintenant continuez à confondre dans votre haine amis et ennemis , innocents et coupables ; opposez votre inflexible vengeance à toutes les propositions honorables par lesquelles le comte de Provence, plus politique ou plus généreux que vous , assurerait ses avantages sans en abuser, et mettrait fin au siège impie qui menace de vous livrer sous peu de jours une ville remplie de cadavres. Il m'a semblé que je ne trahissais pas mon seigneur, en demandant au petit-fils de la noble comtesse de Roquemartine s'il est préparé à lui répondre, lorsque sa voix sévère lui dira un jour : « Qu'avez-vous fait de celle de qui seule j'espérais la consolation de ma vieillesse? »

Le chapelain amplifiait son épttre de quelques autres allusions qui sentaient le prédicateur habitué à appuyer tous ses arguments sur des textes sacrés ; mais son éloquence même prouvait clairement que, la reddition de la garnison et de la ville lui paraissant inévitable , il avait cru devoir, dans l'intérêt des assiégés, abréger leurs souffrances et adoucir l'ennemi le plus redoutable de son seigneur, pour ménager à celui-ci des conditions moins dures, et préparer une de ces alliances par lesquelles les puissances belligérantes ont de tout temps terminé leurs différends, donnant volontiers à leurs sujets le bal après la bataille. Nous avons vu déjà que le bon chapelaiir était d'ailleurs très-enclin de sa nature à entreprendre ces négociations.

282 LE DEBNIKB

De nos jours encore, les membres du clergé se mitent volontiers de fiançailles et de mariages , comme pour dédommager la société de leur propre célibat, sans compter que l'Église a bien aussi son légitime intérêt à la bénédiction nuptiale.

Quoi qu'il en soit, l'épître adressée à Dragonet de Montdragon produisit son effet sur lui. Après avoir fait sa ronde militaire, il rentra tout rêveur au camp principal. Il y trouva les divers capitaines du comte de Provence fort agités par une discussion. Plusieurs de ces braves chevaliers avaient fait certaines réflexions dans les loisirs du blocus , et peut-être ces réflexions avaient été préparées, s'il faut tout dire, par quelques messages à eux secrètement adressés du château , comme celui qui venait d'arriver à Dragonet , mais rédigés par des plumes plus discrètes et plus politiques. L'inconstance que le maréchal de Tilbury reproche à nos ancêtres eût suffi d'ailleurs pour pousser les impatients dans ce débat, où il ne s'agissait de rien moins que de lever le siège.

« Par saint Antoine! Hugues des Baux s'est moqué de nous , disait l'un : il a plus de provisions qu'on ne prétendait nous le faire croire , pour nous retenir ad pied de ces rochers. On nourrit chez lui les pourceaux avec du pur froment, et on les laisse échapper par la poterne pour nous narguer. » Celui qui parlait ainsi était le baron de Ventabren , qui s'avisait un peu tard que l'intérêt des nobles barons comme lui était de ne pas laisser envahir par le comte de Provence tous les châteaux forts de la république.

« Par Notre-Dame de Grâce! disait un autre (c'était Renaud d'Allen, complice des mêmes réflexions) , le seigneur Hugues est bien assez puni de son humeur guer«

royante par la prise de Trinquetaille. » Un troisième prétendait que ce seigneur était puni bien davantage encore par une réclusion forcée de trois mois dans me forteresse où il ne voudrait pas passer trois jours quant à lui. Enfin, directement et indirectement, c'était à qui témoignerait son ennui d'un blocus sans sortie , d'un siège sans assaut.

Dragonet rit que don Alphonse n'osait guère contredire tous ces projets de retraite : il s'avança vers lui : « Et vous, lui demanda le prince, pensez-vous aussi que la pénitence de Hugues des Baux a été assez longue? Faut-il reporter notre bannière aux bords du Rhône?

— « Monseigneur, répondit Dragonet, je me charge auparavant de la faire flotter demain sur les tours baussenques.

— « Sire chevalier, ignorez-vous, dit don Alphonse, que si on accuse mon ambition , on glose aussi sur votre inexorable rancune ? Le comte Hugues n'est pas condamné à l'abstinence, comme nous le pensions.

— « Je me charge cependant, comme je vous l'ai juré, de l'amener à signer un traité qui terminera la guerre à votre avantage.

— « A vous parler sincèrement, dit le prince , quand je vois nos chevaliers regretter ici les belles d'Arles, je serais volontiers moins exigeant sur les articles.

— « Voulez-vous, monseigneur, rédiger la capitulation ? C'est moi qui la porterai là-haut.

— « Si vous revenez avec un refus , ce sera un nouvel affront.

— « Je m'y expose, à condition qu'un seul des articles sera dicté par moi.

— « De grand cœur; et je consens, pour faciliter les cbo-

LE DBBNIKR

ses, que cet article soit substitué au plus rigoureux ou au plus doux des miens, si besoin est. Mon secrétaire a la minute de mes prétentions , voyez si vous aurez le crédit de les faire agréer. Lisez-nous cela, messire Gibert. »

Messire Gibert fit cette lecture, et en rédigea une copie, qui fut remise à Dragonet avec les sceaux du prince. — Dragonet, accompagné d'un héraut d'armes, alla se présenter aux portes de la ville des Baux, où il fut admis sans opposition. Le comte ne sortit plus de sa tente jusqu'au retour de son plénipotentiaire. Au bout de deux heures il le vit revenir.

« Eb bien? lui dit il, non sans quelque anxiété.

— « Eh bien ! monseigneur, ce parchemin contient les articles d'une capitulation à laquelle il ne manque que votre seing.

— « Hugues a tout accepté?

— « Tout ce que contient ce parchemin , après de longs débats entre Porcelion des Porcelets au nom du baron des Baux, et moi au vôtre.

— « Voyons, Dragonet, voyons; lisez-moi cela avant que je le soumette à mon conseil et à nos cbe?aliers. »

Dragonet lut le traité, dont on peut chercher le texte dans la fameuse « Histoire manuscrite des guerres baussenques , par messire Amed Pic du Plan de la Cour. » Je n'en citerai qu'un article, conçu en ces termes :

« Lorsdel'entrée solennelle du comte de Provenceà Arles, « en réparation de l'outrage fait au chevalier Dragonet de « Montdragon et à son bon destrier Passeroun, ledit destrier « figurera dans le cortège et dans le tournoi célébré sur la « place du Marché-Neuf; il sera promené triomphalement < autour de l'arène par le seigneur des Baux, ou par son « fils, ou par son plus proche allié, qui proclamera qoe

KOI D'ARLES

« oncques destrier ne mérita mieux d'être honoré par son

« maître, les amis et les ennemis de son maître »

«Comment, dit don Alphonse en riant, le seigueur Hogues a consenti à cette réparation ? Pour cet orgueilleux baron, c'est, selon moi, de toutes les conditions la plus dure.

— « Monseigneur, ne vous félicitez pas tant; je lui ai donné le choix entre cette réparation et l'hommage direct de toutes ses seigneuries à dou Alphonse, comte de Provence.

— Je vous remercie d'une pareille alternative. N'importe, reprit le prince, si j'étais le baron Hugues, sire chevalier, je forcerais celui qui m'aurait fait signer cet article à l'exécuter lui-même, en lui donnant ma fille en mariage... Mais ce sont là vos affaires. Par Notre-Dame! Dragonet, tout bien considéré, vous êtes un habile négociateur. Assemblons le conseil... »

Le conseil fut assemblé ; et le lendemain , sur les tours et les créneaux, on vit flotter la bannière du comte de Provence.