CHAPITRE PREMIER

Q'sont cil qui de trahison Nos a pèlent, et en prison Nos ont mis ci en cest reclus? Chrestien de Troye, le Chevalier au lion.

« H est ?ray que le lyon est sire et roy de tonstes les bestes du monde ; et est de si franche nature et de si baulte, que sil trouvoit filz de roy et loyal père et loyalle mère , ja nul mal ne luy feroit. » Lancelot du Lac.

Quoique pendant les douzième et treizième siècles, alors que la ville se gouvernait en république, le Plan de la Cour d'Arles n'eût pas encore le mérite architectural qu'il doit à la façade septentrionale de l'hôtel de ville moderne, la tour du beffroi, trois grandes maisons gothiques, et le palais ou Cour de justice , donnaient déjà une importance à cette place, qui, par sa situation centrale et ses aboutissants, était comme le petit Forum de la Rome des bords du Rhône. Les oisifs s'y retrouvaient tous les jours, dans la belle saison surtout, quand les grandes chaleurs de Tété les chassaient de la place de Saint-Trophyme et de celle des Hommes, l'ancien Forum. Les curieux de nouvelles guettaient là au passage les avocats et les plaideurs qui se rendaient aux audiences, dont quelques-unes avaient lieu en plein

air, comme l'attestent encore les bancs de pierre on sedili, adossés au palais, sur lesquels les juges s'asseyaient patriarcalement. Une légère bise ne déplaisait môme pas à ceux qu'attirait plus particulièrement le continuel passage des dévotes allant à l'église métropolitaine, ou en revenant. 11 faut avouer cependant que de nos jours encore, quand cette bise se change en mistral , le Plan de la Cour est le quartier où les galants eux-mêmes ont besoin de croiser le plus soigneusement leurs manteaux.

Dans le moyen âge comme aujourd'hui, la Cour de justice, bâtiment peu gracieux d'aspect, au faite crénelé, renfermait la prison aussi bien que le prétoire; et tout semble indiquer, sauf l'avis des archéologues, que cet édifice n'a subi depuis six siècles que très-peu de modifications architecturales, la ville d'Arles n'étant pas encore de celles où la philanthropie donne de vrais palais pour résidence aux repris de justice.

Si quelque philanthrope de ce temps-là, devançant son siècle , se fût avisé de plaindre les hôtes forcés de la conciergerie ou prison d'Arles , il aurait trouvé un premier contradicteur dans maître Armand Ferréol , le digne gouverneur ou geôlier, qui s'estimait lui-même le plus heureux fonctionnaire de la république, et prétendait que c'était la faute de ses pensionnaires s'ils n'étaient pas, comme lui, contents de leur sort. Ils devaient, disait-il de bonne foi, remercier le ciel des loisirs d'une retraite à la porte de laquelle venaient expirer tous les bruits importuns d'un monde fort peu regrettable, où ils auraient achevé de se dé praver au milieu de mauvaises passions déchaînées par l'anarchie sociale. Dans l'enceinte de la geôle, maître Ferréol se vantait de présider à un État politique parfaitement discipliné, où chacun était à sa place, sans aucune envie

ROI D'AELES.

de supplanter son voisin, et ou d'ailleurs le moindre écart eût provoqué une prompte répression. Qu'on ne croie pas que le geôlier d'Arles lit du despotisme par caprice : hâtons-nous de dire que c'était en effet un excellent homme, très-libéral môme, quoique conservateur; car il n'immolait la liberté qu'à l'ordre, bien convaincu, comme les conservateurs d'aujourd'hui , que la liberté n'a pas de plus mortelle ennemie qu'elle-même. D'ailleurs, quelque contrainte qu'il exerçât sur le corps , il laissait à Tàme toute latitude, n'ayant, disait-il, ni cachot ni menottes pour la peuséc humaine. On rêvait tout à son aise dans sa prison, debout ou couché, endormi ou éveillé. Là, comme dans les plus vastes espaces, l'univers appartenait à chacun et à tous: l'univers sans limite, terre , mers et ciel. Quel est donc le philosophe qui avait dit, avant le geôlier d'Arles, qu'il suffit à l'homme que son àme soit libre? Cette maxime philosophique était un article de foi pour maître Armand Ferréol.

Maître Armand Ferréol, veuf depuis quelques années, vivait avec sa fille unique, calme, belle et fraîche Artésienne, quoiqu'elle sortît trop rarement de sa réclusion volontaire pour avoir aux joues de bien vives couleurs. Aussi un poëte de la ville disait-il que lorsqu'il la voyait franchir par hasard le seuil de la sombre geôle, elle lui faisait l'effet de l'astre de la nuit se dégageant d'un noir nuage.

A l'époque où cette histoire commence, un observateur attentif eût peut-être reconnu parfois dans cette douce et tranquille physionomie, outre l'expression d'une bonne conscience, celle d'un secret sentiment de mélancolie, comme si les murailles même d'une prison n'étaient pas toujours assez épaisses pour défendre le cœur d'une jeune fille qui a passé la vingtaine t mais une facile résignation ou un espoir raisonnable tempérait sans doute cette peine

LE ÛEBNIEB

discrète, tant elle altérait peu le charme de l'habituelle quiétude d'Armande Ferréol.

Il était à peiue midi lorsqu'Armande sortit de la prison ; car, malgré la comparaison du poëte que nous avons citée, ce n'était pas une fille à s'entourer du moindre mystère dans ses démarches. Si un des oisifs du Plan de la Cour avait été curieux de la suivre, elle ne lui aurait pasfait faire de longs détours : elle se dirigea vers Saint-Trophy me, mais n'y entra que pour s'agenouiller devant un autel ; et, traversant une des galeries du cloître qu'on réparait en ce moment, elle se trouva bientôt devant une des maisons de la rue des Capelans. Sa main ayant soulevé et laissé retomber le marteau de la porte, elle fut introduite parla servante de maître Gcrvais de Tilbury , Chancelier et Maréchal du royaume d'Arles.

La pompe de ce titre pourrait donner au lecteur moderne une idée erronée des fonctions de ce personnage : il est donc nécessaire de dire ce qu'il était, quoiqu'il ne doive guère jouer dans cette histoire que le rôle d'un acteur de prologue.

Gervais de Tilbury était Anglais, né au bourg dont il prenait le nom , sur les bords de la Tamise. Poussé de bonne heure, par cet instinct nomade qui a multiplié de tout temps parmi ses compatriotes les chevaliers errants de la guerre, de la navigation, du commerce, de l'industrie, de la science, etc., Gervais avait d'abord mené la vie d'un voyageur : curieux de toutes sortes de connaissances, de physique, d'histoire, de géographie, c'était à l'étude du droit et de la diplomatique qu'il avait fini par se livrer avec passion. Son séjour à l'université de Bologne avait fait de lui un profond jurisconsulte ; et aussitôt qu'il parut à la cour d'Othon IV, l'Allemagne le salua comme un des hommes

BOI D'IRLES.

éminents du siècle. L'empereur, voulant l'honorer au moins d'un titre, le nomma son juge du royaume d'Arles. Lorsque Gervais vint se fixer dans la ville et y réclamer son siège , les juges ne manquaient pas à Arles , chaque autorité ayant un droit de juridiction qu'elle exerçait à son gré, directement ou par délégation. Ainsi l'archevôqueétant arbitre en matière ecclésiastique, et arbitre aussi comme seigneur temporel en son ancienne qualité de vicaire impérial, nommait au moins un juge ecclésiastique (l'oflicial), et un juge laïque pour le représenter. Le comte de Pro vence avait son juge pour décider entre lui et la ville, ou entre lui et les seigneurs, s'il s'élevait quelque contestation relative aux coutumes féodales qui pouvaient exister à Arles. Les consuls formaient un tribunal et nommaient un juge de la commune pour expédier les petites affaires civiles , plus un juge au criminel et un juge au correctionnel , un juge fiscal, un juge de police, sans parler des commissaires qui instruisaient les procédures/ espèce de juges d'instruction. Chaque quartier enfin avait sa juridiction particulière, et chaque tribunal ses officiers salariés; car, soit encore dit en passant, ce n'était pas plus alors qu'aujourd'hui le temps de la justice gratuite : la justice nourrissait non-seulement les juges, mais encore le seigneur ou l'État qui l'administrait; et l'on vit, en 1241, l'archevêque Jean Baussan céder, moyennant une rente de cent livres raymondines, l'exercice et les revenus du quart de sa juridiction dans le vieux bourg d'Arles. Or, comme le fait très-bien observer le méraoriographe Anibert, cette cession n'étant qu'une espèce de bail à loyer, le fermier y trouvait probablement quelque bénéfice. On devine quelle confusion devait exister dans le droit public d'un pays exploité par tant de juridictions , la plupart très-mal dé-

finies , et empiétant les unes snr les antres. Le juge de l'empereur, qui eût été fort embarrassé peut-être pour définir ses propres attributions, se plaça hardiment audessus de tous les tribunaux, en invoquant plutôt sa science que son titre. On ne tarda pas à reconnaître qu'il possédait mieux que personne ce droit romain sur lequel se fondait toute la justice artésienne. Ses interprétations des cas douteux et difficiles dirigèrent tous les avocats; on citait plus encore l'illustre maître Gervais comme professeur que comme magistrat ; et, consulté par les hommes de loi aussi bien que par les parties, il devint peu à peu le Grand Juge de la république, un Chief- Justice, comme on l'eût appelé dans le pays où il était né, un Justicia, comme on eût dit en Aragon , un Juge Mage , comme on dit plus tard en Provence, sans que nous voulions ici prétendre qu'il exerçât une fonction en tout point analogue à celle de ces magistrats étrangers, puisque, encore une fois, l'illustre Gervais de Tilbury devait son autorité plutôt à sa considération personnelle qu'à ce titre de juge impérial, auquel l'empereur avait ajouté ceux de Maréchal et de Chancelier.

Ces titres honorifiques , et sa prétention d'être du sang royal des Plantagenets , lui permirent d'épouser une demoiselle noble , la sœur de l'archevêque Imbert d'Arguières. Ainsi allié aux plus hautes familles du pays , le maréchal de l'empereur d'Allemagne adopta Arles pour sa seconde patrie , renonçant sans retour à l'autre, quoiqu'il aimât à en parler , comme aussi il aimait à prouver sa reconnaissance à l'Allemagne , en dédiant ses ouvrages tantôt à l'empereur , tantôt au roi d'Angleterre. Infatigable écrivain, il aurait pu multiplier les dédicaces, car il a laissé plusieurs ouvrages qui attestent l'universalité de ses recherches; véritable encyclopédie de l'époque, dont

le grand Leibnitz n'a pas dédaigné de se faire l'éditeur, et où Ton ne regrette pas de trouver tant de fables douteuses à côté de notions excellentes , le mélange des unes et des autres composant un miroir fidèle de l'érudition des douzième et treizième siècles. Gervais de Tilbury interrogeait tout le monde, recueillait tous les récits et toutes les anecdotes , sans en vérifier toujours très-soigneusement l'authenticité. Sa propre crédulité avait quelque chose de sympathique, si on peut parler ainsi : car on venait volontiers causer avec lui, parce qu'on était sûr de trouver à la fois un conteur amusant et un auditeur attentif. De notre temps, son compatriote sirWalter Scott nous a prouvé que ces esprits fins et naïfs se reproduisent encore par intervalles sous le ciel britannique.

La fille de maître Armand Ferréol, bien connue du noble et populaire maréchal , en fut accueillie avec une grande affabilité, quoiqu'elle l'interrompît dans la rédaction d'un de ses livres des Otia imperialia.

— « Ah ! lui dit-il, je suis heureux de vous voir, ma chère Armande ; asseyez-vous là. Au milieu de nos pétulantes beautés d'Arles, vous m'apparaissez toujours comme une de ces sages et blanches filles de mon Albion ; je me sens rajeuni de vingt ans, rien qu'à vous regarder ; en tète à téte avec vous, je me croirais sur les bords de la Tamise plutôt que sur les bords du Rhône. Armande, si la maréchale me donnait une fille comme vous, je serais le plus heureux des pères !

— « Permettez-moi de vous répondre, dit Armande, que madame la maréchale fera beaucoup mieux de vous donner une fille comme elle, puisque c'est à elle que nous devons le glorieux avantage de vous posséder à Arles.

— - « Ah ! flatteuse, comme déjà l'esprit artésien dément

cette franche physionomie anglaise! Voilà ce que c'est que d'être à portée, comme vous Tètes, d'entendre plaider les avocats : vous avez appris l'art de chatouiller l'oreille des juges. Eh bien, j'aime à vous écouter; et, vinssiez-vous pour me faire rendre une sentence injuste , parlez , Armande : tant pis pour la partie adverse. Contre qui voulezvous plaider ?

— « Contre personne,» répondit Armande, qui n'était pas fâchée d'éluder une réponse directe, et de laisser au maréchal le plaisir de se faire d'abord écouter lui-même. Les plus franches filles d'Ève ont de ces aimables détours, et savent merveilleusement captiver ainsi notre vanité en tout bien et tout honneur.

— « En effet, continua le maréchal, j'oubliais l'aménité de votre caractère : de qui pouvez-vous avoir à vous plaindre, bonne comme vous êtes, véritable ange de la prison ? Rien que pour le plaisir de vivre sous le même toit que vous, que de gens qui se feraient de mauvaises querelles ! Mais la loi y a pourvu dans cette singulière république. Il est peu de délits qui conduisent chez vous , Armande. C'est admirable comme la pénalité respecte ici la liberté du citoyen ! La justice vous condamne à perdre la tête ou le poignet; elle vous bannit hors du territoire; plus volontiers encore elle prononce contre les délinquants une grosse amende ; mais la prison, presque jamais. Menacez un honnête homme avec le poignard , il vous en coûtera soixante sous raymondins ; frappez-le, vingt-cinq livres; prenez-le aux cheveux ou donnez-lui un coup de poing, cent sous ; soyez larron : pour un premier vol vous payerez dix livres , pour le second vingt-cinq ; blasphémez Dieu, vingt sous; faites un faux, fabriquez un acte ou une pièce de monnaie, cent livres ; à moins toutefois que

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vous ne préfériez perdre le poignet, ce que quelques-uns ont préféré, assure-t on, le bourreau d'Arles étant un opérateur fort adroit, qui vous retranche un bras ou la tête sans que vous vous en aperceviez.

— « Mon père, dit Armande, serait charmé de vous entendre, persuadé que la prison est une retraite où les détenus peuvent se recueillir, et méditer avec fruit sur les inconvénients de la liberté.

— « Votre père a raison, Armande. Supprimer la prison des peines civiles, c'est une hérésie que je comparerais à celle de ces prétendus réformateurs d'Alby, qui nient l'expiation du purgatoire. Dans le code d'Arles il n'y a pas de milieu entre le ciel et l'enfer, entre l'absolution ou les supplices. J'espère modifier un peu cela dans mes décisions, et envoyer de temps en temps à votre père quelques-uns de ces citoyens dangereux dont il excelle à faire des membres utiles de la république. Et à propos de vos hôtes, Armande , comment se fait-il que depuis trois ans bientôt la loge du lion soit restée vide? On nous avait dit que la ville de Florence élevait un lionceau, dont elle nous ferait présent. Est-ce qu'il n'est pas encore d'âge à remplacer son prédécesseur? ou la dernière tragédie dont la prison fut le théâtre effraye-t-elle maître Ferréol ?

— « Pensez-vous donc, monsieur le Maréchal, demanda Armande, qu'il soit si important pour la ville d'Arles de nourrir un lion ?

— « Très-important, ma fille; c'est l'emblème vivant de la ville , la personnification de son blason tel que le lui donna le fondateur du royaume d'Arles , le glorieux Boson , qui ne marchait jamais sans son lion. Il est tant d'autres traditions de la royauté artésienne qui s'effacent de jour en jour, que je ne voudrais pas que

LE DERMEH

celle-ci se perdit. Londres, ma première patrie, a dans sa tour trois lions qui furent envoyés au roi Richard par l'empereur, pour le dédommager peut-être de ce qu'il avait laissé périmer ses droits sur ce même royaume d'Arles, dont il eût mieux que personne relevé la splendeur, lui cet Achille des guerres saintes, lion lui-même par le courage. Ces trois lions viennent d'être figurés passant et gardant sur l'écu royal , où il n'y en avait qu'uu auparavant. Quoi qu'en disent les hérauts écossais (1), il n'y a au-dessus des lions d'Angleterre que le lion couchant du roi David, qui était celui de Judas ; les deux lions comhattant d'Hector, et le lion d'or d'Alexandre de Macédoine, qu'on représente assis sur un trône, tenant une hache d'armes d'argent. Dans mes visites aux cours du Nord , j'ai eu à défendre les lions anglais contre ceux de Suéde, de Norwége, de Bohème, etc. Voilà pourquoi j'en parle si longuement , ma chère Armande. Pour en revenir au lion d'Arles, c'est aussi un respectable lion, j'en conviens, et je regretterais que la république se montrât indifférente à son symbole Mais pardonnez ,

je viens de toucher indiscrètement une corde délicate. J'ai eu tort d'oublier que l'évasion du dernier lion d'Arles faillit compromettre votre père, auquel quelques-uns reprochèrent une fatale négligence , et qui n'avait eu

1 Quelques hérauts d'armes faisaient remonter l'origine des lions anglais au partage que Brute, un des premiers rois de l'Angleterre, fit de son royaume entre ses fils, donnant à Loclieren , l'aîné, l'Angleterre proprement dite, avec or, lion passant, gardant, gueules ; tandis que Toalknack , le second, eut l'Ecosse, appelée alors Albanie , avec or, lion rampant,- et le troisième la Cambrie (pays de Galles), avec argent, trois lions passant, gueules, que les princes de Galles conservèrent longtemps dans leur écusson. — L'art héraldique a, comme on sait, son histoire fabuleuse et sou histoire authentique.

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d'autre tort que de croire avoir dans le noble roi des animaux an autre lion d'Androclès, parfaitement apprivoisé par cet autre captif qu'il dévora.

— « Je crains bien, dit Armande, qu'on ne vous ait raconté inexactement cette aventure.

— « Dans le fait, reprit le maréchal, je ne sais pourquoi, avant de la consigner dans le livre que je rédige en ce moment, je ne me suis pas adressé à vous-même, qui pouviez si bien me renseigner sur les mœurs d'un animal dont, depuis Aristote, nous sommes tous d'accord pour proclamer la générosité. . . Comment le lion se brouillat-ildonc avec son compagnon de prison? et quelle offense avait-il reçue de lui, pour justifier savengeauce horrible et sa féroce gloutonnerie? Il paraîtrait que la victime était un scélérat qui aurait mérité d'être dévoré par Satan en personne. »

Armande Ferréol ne put s'empêcher de sourire de la bonne foi avec laquelle un homme si savant avait tout d'abord accueilli et accrédité le premier un bruit populaire. La cause de sa visite se rattachait justement à l'histoire du lion : son bon sens et sa franchise lui dictaient spontanément la réponse vraie ; mais sans doute aussi elle avait un innocent intérêt à voir jusqu'où pouvait aller la crédulité de l'illustre maréchal. Elle hésitait doue à dire ce qu'elle savait ou croyait savoir mieux que lui.

Celui-ci s'aperçut de cette hésitation.

— « Quoi donc ! dit- il, ma question serait-elle plus embarrassante que je ne me l'imaginais? Ce lion était-il un vrai lion ? ou, sous cette enveloppe de lion, la ville avaitelle pour hôte un de ces monstres mixtes, moitié animaux, moitié démons, qui fréquentent encore ces contrées? Le sacristain Godion m'assure qu'il y a trois mois, on a en-

core aperça très-distinctement, par un beau clair de lune, dans l'enclos de la maison des chevaliers du Temple, un drac à forme humaine.

— « Le sacristain Godion est bien crédule, dit Àrmande.

— « Comment donc , Armande, vous ne croyez pas aux dracs du Rhône? ni aux fées peut-être?

— « Je n'en ai jamais vu, répondit Armande.

— « Tant mieux ou plutôt tant pis, dit le maréchal; car s'il est de méchantes fées , il en est de bonnes, et vous seriez la favorite de celles-ci. Je voudrais vous lire, si vous saviez le latin, mon chapitre sur les lamies et les stryges, de lamiis , dracis et phaniasiis ; mais il me suffira de vous citer notre digne archevêque, mon beau-frère , qui m'a raconté lui-même qu'étant encore à la mamelle, il dormait dans son berceau, lorsque sa mère fut éveillée vers minuit par ses cris de terreur. La noble dame se lève, le cherche partout inutilement; et ayant allumé une lampe, elle le retrouve enfin tout emmaillotté dans un baquet plein d'eau ! C'était une mauvaise fée, qui était jalouse probablement de l'eau de son baptême. . . Je crois avoir assez bien expliqué cette lutte des bons et des mauvais esprits dans mon livre. »

Armande se garda de contester un fait dont un archevêque au berceau était le héros principal. — « Mais, ditelle, je suis bien certaine que notre lion n'avait rien de diabolique dans sa nature , et je crois même que l'homme qu'il aurait, disait-on, dévoré, vit encore.

— « En vérité? s'écria le maréchal. Serait-ce un autre Jonas qui sortit vivant des entrailles de la baleine? Comment le savez-vous, Armande? »

Armande avoua qu'elle ne pouvait savoir que par conjecture tous les détails de l'évasion du lion et du captif qu'on l'accusait d'avoir dévoré; mais un matelot de la

uzeo

Roquette, dont le frère était prisonnier en Afrique, lui certifiait que ce frère y avait vu le captif en question. Elle en concluait qu'il s'était évade de la geôle en même temps que le lion.

— «C'est probable, dit le maréchal, et cela me fait plaisir pour l'honneur du roi des animaux ; car un pareil fait ébranlait ma confiance dans les témoignages de sa générosité royale que l'antiquité nous a légués, depuis l'histoire d'Hannon de Carthage. Allons, on aura calomnié le lion , comme on calomnie tant d'autres puissances.

— « Je l'espère, dit Armande ; car ceux qui prétendent qu'il dévora un homme ajoutent quelquefois qu'il en dévora même deux ; et le second serait quelqu'un qui nous était cher à mon père et à moi.

— « Ah ! nous y voilà, Armande ; c'est de celui-là que vous veniez me parler : votre cousin Carlevan, n'est-ce pas?

— « Lui-même.

— « Eh bien, qu'avez-vous appris de Carlevan depuis sa disparition ?

— « Hélas ! rien de bien positif; mais si, des deux hommes disparus la même nuit, on en a vu un en Afrique, je soupçonne que l'autre pourrait bien être aussi dans les mêmes parages. Le matelot ajoute, quoique moins certain de ceci, qu'on disait sur la côte que Carlevan était esclave chez les Arabes. Or , avec les nombreuses relations que vous avez partout, poursuivit Armande, j'ai pensé que, mieux que personne, vous pourriez parvenir à savoir ce qui en est.

— « L'indication est un peu vague, répondit le maréchal ; mais je vous promets de ne pas la négliger. Ce pauvre Carlevan ! je me souviens fort bien de lui : c'était un homme de talent, un habile physicien, quoique je le soupçonne de vous avoir communiqué son incrédulité.

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Nous n'étions pas toujours d'accord sur certaines questions, et, avec la présomption de la jeunesse, il niait tout ce qui lui paraissait incompréhensible. Ne faites pas de même, Armande ; le doute ne mène qu'au néant : savoir, c'est croire. L'ignorance n'est qu'une négation involontaire. Je puis vous parler ainsi à vous, Armande, puisque vous avez eu un philosophe pour cousin et pour précepteur. Plaise à Dieu que nous le revoyions, ce brave Carlevau î et je vous garantis qu'il aura des prodiges à nous raconter des pays lointains où la destinée l'a jeté. En attendant, ne vous brouillez point avec les dracs, puisque vous avez la mer entre vous et quelqu'un qui vous intéresse. Pouvczvous oublier qu'il y a quelques anuées, on vit, pendant trois jours, « sur le quai du côté de la Roquette, un fan- « tôme se promenant à grands pas, en criant : V heure eut « passée/ il ne vient yoint. Finalement, le troisième « jour, vers la neuvième heure, un jeune homme arrive « en courant au rivage, se précipite dans les flots; et dc- « puis cette voix a cessé de se faire entendre. » Évidemment ce jeune homme était attendu par un drac, et il se vit forcé d'obéir à sa voix

— « Je voudrais bien , dit Armande, que vous puissiez me dire vous-même : J'ai vu un drac.

— « Moi ou un autre, que m'importe, si ces démons à face humaine ont été vus par des personnes en qui j'ai autaut de confiance qu'en moi-môme? Encore une fois, Armande, les monstres du monde physique sont moins extraordinaires pour moi que certains monstres de l'ordre moral et politique. N'en avons-nous pas un ici qui réunit les contradictions les plus bizarres ?

— « Et lequel donc ? demanda Armande.

1 Ce fait est cité dans les Olia.

— « Lequel? Un monstre qui a plusieurs têtes, et qui n'en a pas une. Définissez , si vous pouvez, la république d'Arles. Est-ce là une république ? Non ; car c'est uu royaume. Est-ce un royaume? Non; car c'ést une république. Arles a plus de tètes que l'hydre, et aucune de ces tètes n'est adhérente à son corps. Une de ces tètes s'appelle l'empereur, une autre le comte de Provence, une troisième le roi d'Aragon , et une quatrième le seigneur des Baux ; chacune d'elles jetant sur les autres des regards d'envie et de haine; toutes étant prêtes d'ailleurs à dévorer comme une proie la république elle-même. Par égard pour mon parent le prélat , je ne parle pas d'une cinquième tête qu'un troubadour a comparée à celle du monstre appelé le porco-sacerdos. Eh bien ! cette Chimère, bien autrement curieuse que celle de Bellérophon, a encore des membres qui se déchirent les uns les autres, au lieu de se concerter contre l'ennemi commun. Est-ce un portrait imaginaire, Armande , que je viens de vous esquisser ?

— «Non, non, senhor maréchal : mon père ne voit pas autrement que vous ces continuelles séditions dans les rues de la ville , et, sur les grandes routes, ces bandits étrangers qui rançonnent les voyageurs , en attendant qu'un prince ou un seigneur les prenne à sa solde : mon père se félicite tous les jours d'habiter la plus sûre de nos citadelles , car tous ces nobles qui crénellent leurs maisons et les flanquent de tourelles y sont souvent pris d'assaut , tandis que jusqu'ici la prison est restée inviolable. Mais pour le moment tout est tranquille dans Arles, et vous-même vous croyez à la trêve, senhor; car hier encore il y avait bal chez vous.

— « C'est vrai ; la maréchale s'est crue obligée de donner une fête au comte de Provence, dont elle est l'alliée.

106 LE DEBNIER

— « Parmi tons les grands personnages que vous avez reçus, ne s'en trouverait-il pas qui pourraient vous aider à découvrir si Carlevan est réellement réduit à l'état d'esclave chez les païens d'Afrique ?

— «Je vous promets de ne pas l'oublier, Armande; et une fois bien renseignés, nous nous occuperons de sa rançon.

— « Maintenant, senhor , dit Armande , c'est au jurisconsulte que je m'adresse. Quelle serait la peine prononcée contre un citoyen qui aurait ouvert à un prisonnier les portes de sa prison ?

— « Ce serait ici le cas ou jamais, répondit le maréchal, de priver le citoyen lui-même de sa liberté. Eh bien, non, encore un cas d'amende ; mais très-peu de chose, ma fllle ; ne vous en inquiétez pas, car je devine maintenant que vous auriez peur de ne délivrer un esclave des païens que pour en faire un pensionnaire de maître Ferréol.

— « Mille grâces, senhor maréchal, dit Armande en se levant ; je n'abuserai pas plus longtemps de vos rares loisirs. »

Le maréchal la laissa s'éloigner, après lui avoir encore adressé quelques paroles courtoises ; puis quand il eut repris sa plume : * En vérité, dit-il, se parlant à lui-même, cette excellente fille me prive là d'une anecdote curieuse, qu'il faut que je biffe de mon livre : il paraîtrait décidément que le lion n'a pas dévoré deux hommes ; car j'avais écrit deux; et, d'après ce que raconte Armande, il n'en aurait pas môme dévoré un. Quoiqu'il soit dur à un auteur de raturer toute une page , je tiens trop à la vérité pour ne pas modifier celle-ci. Heureusement je puis remplacer ce fait douteux par un autre non moins extraordinaire et plus authentique, puisque j'en ai été le témoin oculaire. » , Le maréchal Gervaisde Tilbury, un peu consolé, écrivit

le fait qu'on peut lire avec tous ses détails daus son latin des Otia imperialia, Decisio terlia, cap. de equo Geraldi de Cabreriis. Après avoir raconté la vitesse et l'intelligence de ce coursier de Gérald de Cabrière, que son maître consultait sur toutes choses, parce qu'il en recevait toujours d'excellents conseils, il ajoute: « A un bal donné • à Arles , dans la maison qui m'appartient du chef de ma « femme, tandis qu'un chevalier, habile musicien et aimé « des dames , les faisait danser au son de la viole , son « cheval suivait la cadence, et étonnait les spectateurs par « la justesse de ses mouvements : je ne sais et n'ose déci- « der s'il était fée (sifadus erat), ou de cette espèce mixte, « moitié animal, moitié démon ; mais, simple animal, son « intelligence n'en serait que plus prodigieuse. •

Dans le même ouvrage d'où ce passage est extrait, le maréchal du royaume d'Arles exprime encore son opinion sur notre république indocile , lorsqu'il dit, sans les métaphores dont il se servit en parlant à Armande : « Cette nation endure patiemment le chaud et le froid , « vivant de peu parce qu'elle le veut , et sachant vivre « aussi dans Fafflucnce et le luxe de la paix quand elle le « peut. Si elle avait un maître permanent, qu'elle crai- ■ gnlt, aucune nation ne serait plus vite rompue au bien, « comme il n'en est aucune qui , faute d'être gouvernée, « soit plus prête au mal \ »

1 Oiia imperialia, 2 decisio, cap. 12.