CHAPITRE V

Vienne Rioaldo ; et corne se n'accorse, Con alti gridi c gran roinacce accorse.

Voltaro i malandrin tosto le spalle, Cbe'l soccorso lontan vider venire; £ s'appiattar nella profonda valie.

11 paladin no li curô seguire :

"Vienne alla donna...

Ariosto , Orîando Furioso canto IV.

« Renaud survient, et accourt avec de grands cris et de grandes menaces. Les malandrins tournent le dos en voyant de loin venir le secours, et ils se sauvent dans la vallée profonde. Le paladin, au lieu de les poursuivre, s'approche de la dame. »

Le lendemain, Dragonet de Montdragon, en se levant, ne vit pas Annette dans la maison ; mais pensant qu'elle n'était pas loin , et sans qu'il s'en inquiétât autrement, il alla, selon sa coutume, visiter le râtelier et la litière de son bon cheval. S'adressant à Pierre , le seul valet de ferme que sa fortune lui eût permis de garder pour cumuler les fonctions de palefrenier et de jardinier, il demanda si rien ne manquait à sa provende quotidienne : tout allait bien : Passeroun était déjà étrillé ; il avait été conduit à l'abreuvoir. A l'approche de son maître, qui promena une main caressante sur sa crinière et sa croupe, il in-

terrompit un moment son repas du matin pour le saluer de son hennissement amical ; mais il entama bientôt une nouvelle touffe de foin odorant. Dragonet , satisfait de son appétit , quitta l'étable pour aller respirer l'air pur du jour naissant , baume souverain pour l'àme et le corps. Ses regards charmés admirèrent un moment les beaux effets de lumière et d'ombre dont le soleil méridional aime à varier les teintes des montagnes : après avoir fait le tour de la prairie et du verger , il s'arrêta à la limite que lui opposait le mur d'enceinte du château de Roussan, et revint sur ses pas jusqu'à la fontaine , qui alors, comme aujourd'hui, s'échappait par une excavation latérale d'un aqueduc souterrain pratiqué, dit-on, du temps de Rome antique , pour conduire l'eau des sources de Saint-Remy jusqu'à Arles. Près de là , Dragonet apercevant la femme de son paysan qui arrachait quelques mauvaises herbes : « Où se ttent votre maîtresse , lui demanda-t-il?

— « Monseigneur doit savoir, répondit la paysanne, que madame Annette est partie ce matin pour Arles.

— « Pour Arles ! s'écria Dragonet.

— « Oui , monseigneur, avec Gantelme le jardinier du château de Roussan , qui s'en va chaque samedi vendre . ses légumes au marché , et avec qui madame Annette reviendra ce soir. Quand monseigneur voudra ordonner, je suis là pour obéir, en attendant le retour de madame. »

Dragonet se détourna , sans pousser plus loin l'explication, de peur de laisser voir jusqu'à quel point il était préoccupé : « Que signifie tout ceci? cette scène d'hier, ce départ de ce matin? Je ne reconnais plus Annette, se disait-il ; je me croyois injuste : n'aurais-je été que trop aveugle? Hier elle a trouvé tout à coup un ton grave qui

m'avait presque confondu. Ce matin , ce départ serait-il une fuite concertée, ou un nouveau trait de cette légèreté d'enfant sur laquelle reposait ma conûance? Qu'est-elle doue allée faire à Arles sans moi, sans m'en avertir? Estce bravade, acte de rébellion, ou folle bouderie ? Seraisje obligé de changer de rôle avec celte innocente? Faudrait-il la traiter à son tour comme ces coquettes raffinées qu'on prévient tout juste d'un jour quand on les quitte? Toutes les femmes seraient-elles les mêmes? Autant vaudrait alors, s'il en est temps , entrer dans les vues de ma sévère aïeule , et, joug pour joug, accepter celui d'une union qui, en comblant les vœux de sa vieillesse, réparerait au moins les torts de la fortune ou de ma conduite. Pauvre dupe ! moi qui me reprochais mon humeur comme un crime! Vraiment, je m'effrayais de voir Annette s'armer contre moi de tout sou dévouement et de sa docilité, pour me convaincre d'ingratitude : mais si , comme les autres, elle se raille de mon amour, eh bien! elle me reud tous mes avantages ; il y a compensation. » Dans ce conflit d'idées contradictoires, Dragonet cherchait à donner le change à un involontaire dépit mêlé d'impatience et d'inquiétude , lorsque, dans l'après-midi , survint au Mas de Gaillard l'aubergiste delà Graille, maître Espeli, avec qui le chevalier aimait à causer lorsqu'il passait à la ville. Maître Espeli l'aborda avec l'air important d'un messager de nouvelles récentes.

« Eh bien! chevalier, s'écria- t-il, vous savez ce qui est arrivé. . . Mais d'abord que je vous félicite sur le nouvel exploit de Passeroun ; je le disais bien l'autre soir à maître Coussane, que c'était un cheval-fée.

— Laissez là vos prodiges , maître Espeli ; où voulezvous en venir?

LE DEKN1ER

— « Je veux en venir, chevalier, à oser dire que, quelle que soit votre vaillance, vous l'avez échappé belle ; et que si Passeroun n'avait pas volé comme une flèche à travers les trois cents Brabançons qui vous barraient le chemin , vous auriez pu , sans déshonneur , retourner à Arles au lieu de venir coucher ici. Ce pauvre maître Coussane a reconnu trop tard à qui il avait affaire : quand il a voulu tourner bride , prendre à gauche ou à droite, il s'est vu cerné de tous les côtés.

— « Je me rappelle en effet avoir rencontré hier, sur la route, un homme avec quatre chevaux qui m'ont semblé d'une beauté remarquable : lui serait-il arrivé quelque accident? qui était-ce?

— « C'était maître Coussane qui conduisait à Arles quatre étalons, dont il espérait tirer un bon prix. Mais justement les Brabançons avaient besoin de remonter leur cavalerie; ils ont profité de l'occasion, et le pauvre Coussane ayant voulu résister, malgré la fuite de son palefrenier , ils lui ont enlevé non-seulement les quatre arabes qu'il osait comparer à Passeroun (cela lui aura porté malheur), mais encore la haridelle sur laquelle il escortait ses étalons. U est revenu à pied, meurtri, se disant ruiné, maudissant les Brabançons , et prétendant qu'on voyage avec plus de sûreté chez les païens que parmi nous. . . Ne serait-il pas temps qu'une bonne guerre donnât de l'emploi à ces pillards , qui commencent à rançonner le pays au delà de toute raison ? Faire payer un droit de péage sur la grande route, cela se conçoit, il faut que tout le monde vive; mais enlever à un marchand cinq chevaux à la fois, sans lui laisser l'espoir de les racheter à un prix raisonnable, c'est abuser des privilèges du routier.

— « 11 est certain , maître Espeli, qu'une trop longue

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paix équivaut, pour [ les dommages, à une bonne guerre.

— «C'est mon avis; car, tenez, monseigneur, l'autre semaine encore, ces maudits Brabançons ont dépouillé un de nos honnêtes bourgeois qui revenait de Tarascon avec une grosse somme d'argent. On a bien prétendu qu'il avait un peu grossi le chiffre, et qu'il avait remercié les voleurs de lui donner un excellent prétexte pour ne pas me rembourser mille sous raymondins que je lui avais prêtés; mais il n'en est pas moins vrai qu'on ne pourra bientôt plus aller sans escorte de Saint-Remy à Arles , ou d'Arles à Saint-Remy.

— « Heureusement , maître Espeli, que les princes de Barcelone n'ont pas encore vidé tous leurs différends avec la maison des Baux. Consolez-vous ; quelques sièges de forteresses, quelques batailles en plaine, quelques rencontres dans les gorges des montagnes, feront brèche dans les rangs de cette troupe indisciplinée qui, nous devons en convenir, ne marchande pas sa vie quand un bon chevalier lui prête sa bannière. Adieu, maître Espeli; j'ai besoin de faire une courte promenade avec ce Passeroun qui vous doit une part de sa réputation : souffrez que je vous quitte. »

Maître Espeli ayant donné sa nouvelle , prit congé de Dragonet de Montdragon, et alla dans le jardin acheter à Pierre un panier de fruits ou de légumes pour son auberge.

Quant au chevalier, il brida et sella Passeroun avec l'intention de se diriger du côté de Pomerolles, où quelques secrets pressentiments lui disaient peut-être qu'Annette, en revenant d'Arles, pourrait avoir à se repentir de son imprudent voyage, si les Brabançons n'avaient pas encore tous abandonne leur embuscade de la veille. L'idée

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du danger que courait Annette lui fit généreusement oublier son mécontentement.

Dragonet conduisait doucement son cheval à l'amble, calculant la vitesse de son pas de manière à arriver aux premiers arbres de Pomerolles en même temps que le jardinier avec la charrette duquel il savait qu' Annette était partie et devait revenir. Tout à coup, au moment où il apercevait les premiers chênes verts de la montagne, il lui sembla distinguer des cris d'alarme, que son imagination transforma d'abord en cris de femme. Passeroun dressa les oreilles; et avant que son maître l'eût excité de la voix ou du geste, il s'élança avec le galop rapide qui lui avait valu son nom d'oiseau :

« Que eu el viento parecia Un pajaro que volaba. »

Le coursier et le chevalier ne se trompaient pas, et ils arrivèrent à temps pour mettre en fuite trois bandits qui venaient d'attacher un malheureux paysan à un tronc Marbre, et qui, malgré les cris d'une femme, enlevaient de la charrette un sac avec lequel ils disparurent dans le bois. Le jardinier, on le devine, c'était celui du château de Roussan; la jeune femme était Annette, dont ce secours inattendu calma la terreur; mais elle versa d'abondantes larmes en reconnaissant Dragonet, qui, désespérant d'atteindre les trois bandits, descendit de cheval.

« Hélas! s'écria Annette, allant elle-même au-devant d'une explication quand ses sanglots laissèrent un libre passage à ses paroles, mon ami, que je suis punie de vous avoir fait un mystère de cette absence ! Mais vous me pardonnerez, n'est-ce pas, d'avoir pensé que vous n'auriez jamais consenti à un projet qui devait être exécuté avant de vous être révélé ?

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— « Expliquez-vous, Annette...

— « Ah! Maurice, vos reproches d'hier me déchiraient le cœur : ces bijoux qui avaient offensé votre vue, eh ! bien, j'étais allée ce matin les porter à la ville ; je les avais mis en gage chez le juif Chamore; je revenais joyeuse avec le prix de ce léger sacrifice, pour vous montrer que je tenais bien moins que vous De le pensiez à cette odieuse cause de notre querelle... »

Dragonet, louché de cette nouvelle preuve de dévouement au point d'en regretter à peine le triste résultat, interrompit Aunette en la serrant contre son cœur : « Mon amie, lui dit-il, c'est moi que le ciel punit de ma dureté envers toi : cependant ce n'était pas bien de m'avoir fait croire dès hier soir à mon pardon, lorsque tu méditais cette vengeance... Nous voilà maintenant pauvres tous les deux ; mais si toutes nos querelles sont ûnics, avons-nous raison de nous plaindre?... Il s'aperçut alors qu'il oubliait le pauvre jardinier : « Ah! dit-il, ce bon Gantelme que nous laissons là garrotté à l'arbre, pendant que nous nous livrons à nos explications d'amoureux ! »

Dragonet délivra Gantelme de ses liens. « Allons ! lui dit-il, on n'a plus d'argent à voler sur ta charrette ; tu ne risques rien de continuer ta route sans escorte : remets donc ta mule au pas, et sois notre arrière- garde; car il me tarde de ramener Annette au Mas.... Ici, Passeroun... Puisque nous sommes arrivés dix minutes trop tard, mon brave destrier, tu vas porter double charge. » Dragonet à ces mots s'élança légèrement sur Passeroun ; puis, par un mouvement auquel le coursier se prêta avec intelligence, il lui fît plier les jambes de derrière pour offrir à Annette le siège de sa croupe : Annette s'y plaça sans hésiter, Passeroun

se releva sans secousse, et, plutôt fier qu'embarrassé de porter avec son maître la jolie compagne du chevalier, il reprit d'un pas assuré le sentier qui conduit au Mas de Gaillard.