MONUMENTS ROMAINS

Vous savez que la religion druidique fut détruite et peu à peu remplacée par la civilisation romaine. La conquête de César date de l’an 59 avant J.-C. et pendant quatre siècles, Rome étend son empire sur le pays qui fut depuis la France, et le couvre de ses monuments. Aussi nombre de départements offrent des vestiges de cette époque; à Paris même, nous avons les beaux restes des thermes de Julien près de l'hôtel de Cluny (fig. 180); et des arènes, qu’une Société de savants et d'antiquaires a eu la grande et généreuse pensée de remettre à jour pour en doter la capitale, offriront bientôt dans les environs de la rue Monge les restes de leurs substructions au rêve et à l’imagination des artistes. Mais, si nous voulons étudier les monuments gallo-romains et les voir pour ainsi dire chez eux, il nous faut aller en Provence et dans le midi de la France.

Là, c’est par centaines que nous les rencontrerons : arcs de triomphes, ponts, aqueducs, théâtres, temples, portes de villes, tombeaux.

Quelques-uns ont une célébrité universelle : le pont du Gard, le temple appelé la Maison carrée à Nîmes. Tout le monde a vu des reproductions ae ces ruines si caractérisées et retrouve dans sa pensée ce pont qui traverse le Gard sur trois étages d'arcades superposées, et qui est construit en pierres posées les unes sur les autres sans mortier ni ciment. Ce temple, dont la forme rappelle celle de la Madeleine de Paris, précédé d’un élégant portique corinthien, est supporté par dix colonnes dont l’ordre se continue sur les faces latérales du monument, mais ici par des colonnes engagées dans la muraille. Constatons en passant que la Madeleine, la Bourse, sont des imitations de temples romains et non de temples grecs, et que longtemps on fit ainsi des reproductions de l'art romain croyant faire des édifices grecs. La science archéologique moderne a signalé cette erreur en montrant les différences essentielles qui distinguent ces deux époques d’architecture. Nous n’entrerons pas ici dans de longs développements qui nous feraient sortir du cadre de cet ouvrage, où nous nous sommes propose d’étudier les monuments des différentes époques à l’état où ils sont actuellement et au point de vue des ressources pittoresques qu’ils peuvent offrir à l’artiste ; nous ferons remarquer

neanmoins qu’un monument romain offre généralement une silhouette plus élevée et beaucoup moins ferme de dessin qu’un monument grec, et l’on peut résumer la différence par les deux schémas ci-contre, présentant comparativement un édifice grec et un édifice romain.

Une ruine romaine se présente sous l’aspect d’une masse de maçonnerie ronde et molle de forme et composée d’un assemblage de petites pierres et de briques réunies dans un mortier d’une dureté et d’une solidité incomparables.

Édifice romain. Édifice grec.

Cette maçonnerie est pénétrée de loin en loin de trous où l’on voit encore quelquefois les crampons de fer à l’aide desquels étaient fixées les pierres qui formaient le revêtement extérieur et portaient la décoration et les sculptures. D'autres fois l’édifice est construit en blocs de pierre ou de granit posés les uns sur les autres sans ciment. Un des caractères essentiels des constructions romaines, c’est la voûte supportée par des pieds-droits. Ce style d’architecture, inconnu avant eux, et que leurs successeurs ne surent appliquer à leur tour que longtemps après, fait reconnaître aisément les monuments qui nous viennent d’eux et qui ont résisté aux outrages du temps et à la destruction systématique des Barbares et des Sarrasins, grâce à une solidité de construction qui ne fut jamais dépassée. Plusieurs de leurs ponts sont encore en usage en France. Joignez à cette qualité l’aspect grandiose et l’immensité de leurs monuments, dont témoignent les théâtres et les cirques qui nous restent et qui pourraient contenir 30 et 40,000 spectateurs (le Colysée à Rome en contient 120,000), et vous vous ferez une idée de la puissance de ce peuple qui a dominé le monde pendant près d<j mze cents ans.