CHAPITRE III

Ces préliminaires établis, revenons à la question deTinsLinct et (le l'intelligence. Nous n'avons plus le droit de chercher dans la volonté une différence de ces deux facultés. Il ne peut y avoir d'intelligence directrice. Tous les phénomènes vitaux de l'homme et des animaux sont déterminés parles conditions de milieu. Ils sont seulement accompagnés d'épiphénomènes de conscience absolument inactifs qui donnent l'illusion de la volonté à l'être qui en est le siège. Nous ne devons pas tenir compte de ces épipliénomènes inactifs dans une analyse objective des facultés des animaux. Certaines particularités observées chez les fourmis, par exemple, nous déterminent à considérer ces insectes comme doués d'intelligence, c'est donc qu'il y a dans les phénomènes vitaux de ces animaux une différence observable, indépendante, par conséquent des épiphénomènes conscients qui peuvent les accompagner, avec les phénomènes vitaux de telle autre espèce animale à laquelle nous accordons seulement l'instinct. Celte

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dilTûrence observable doit pouvoir s'exprimer sans qu'on ait recours pour cela à riiypotlièsc de l'existence d'épiphénoniènes inactifs concomitants; autrement dit, il ne faut pas nous préoccuper, quand nous observons le résultat d'un re'flexe, de savoir si ce réflexe est conscient ou inconscient — ce que, d'ailleurs, nous ne saurons probablement jamais.

Qu'est-ce que nous appelons instinct, dans les cas les plus simples, chez les plaslides isolés, les protozoaires,par exemple? C'est l'illusion que nous nous faisons de la préexistence d'un but en vue duquel seraient adaptées toutes les facultés du plastide. Un protozoaire est-il attiré par la lumière bleue? C'est que la lumière bleue lui est utile, etc., etc. Nous savons que tous les mouvements, qui peuvent paraître combinés en vue de la conservation de l'individu ou de l'espèce, sont uniquement le résultat de réactions chimiques se passant entre le plastide et le milieu, la conséquence, par suite, des propriétés chimiques, des substances du plastide. Disons-nous que la propriété de donner du sel marin en se combinant au chlore est instinctive chez le sodium ? Ce serait absolument la même chose que lorsque nous attribuons aux bactéries un instinct qui les pousse à se diriger de préférence vers la lumière bleue.

Si nous n'avions été aveuglés par des idées préconçues, nous aurions laissé de côté cette notion de l'instinct des plastides, dès qu'un résultat expéri-

mental indiscutable nous aurait montré le plastide fuyant une substance utile et se dirigeant au contraire vers une substance qui cause sa mort. Nous avons préféré tourner la difficulté et nous disons que dans ces cas l'animal est trompé par son instinct, son instinct est en défaut ! C'est à cette élasticité de définition que l'on se heurte sans cesse quand on veut convaincre un vitaliste. Les corps de la nature se divisent par rapport à un plastide en deux catégories : les uns, vis-à-vis desquels la manière de se comporter du plastide est avantageuse pour lui; les autres, vis-à-vis desquels la manière de se comporter du plastide est nuisible pour lui. C'est que, diront les vitalistes, les premiers corps seuls ont été prévus dans l'établissement de l'instinct du plastide !" pour les autres, son instinct est en défaut ! Que voulezvous répondre à cela?

En résumé, ce que nous appelons facultés des plastides, ce sont uniquement les propriétés chimiques de leurs substances constituantes. Si ces substances constituantes sont exactement les mêmes dans tous les plastides d'une même espèce, leurs propriétés seront identiques, et tous réagiront de la même manière dans les mêmes conditions. C'est pour Romanes une caractéristique de l'instinct, qu'il est identique chez tous les êtres d'une même espèce. Eh bien ! en discutant brièvement cette question, nous allons, voir comme il est facile, en employant le lan-

gage peu précis qui est en usage aujourd'hui, de 'tirer d'une même observation des conclusions exactement contraires.

Voici deux plastides A et B qui dérivent d'un même ancêlre. L'un d'eux, A, a vécu dans des solulions de plus en plus concentrées d'un sel déterminé ; l'autre, non. Or, nous sommes habitués à dire que A et B sont de la même espèce; nous constatons donc que la manière dont se comportent deux plasLides de même espèce vis-à-vis d'une même substance saline est différente; nous pouvons même dire que A a tiré parti de son expérience vis-à-vis de la substance saline et ne se dérange plus pour se diriger vers elle parce qu'il n'en a plus besoin. Ce serait alors une marque d'intelligence, d'après la définition de Romanes. Or, il est bien évident qu'il y a là une question de mots et pas autre chose.

Par quoi peut-on définir l'espèce des plastides? Evidemment par leurs caractères, par leurs propriétés chimiques. Mais que devient la notion d'espèce, définie ordinairement par la descendance et la parenté, si deux plastides descendant du même ancêtre ont acquis au bout de deux ou trois générations des propriétés différentes, des caractères nettement distincts? Les phénomènes d'adaptation au milieu entraînent, au point de vue chimique, des variations dans l'espèce des plastides. Par conséquent, on peut renverser la proposition précédem-

ment établie et dire, non plus, que les plastides A et B, appartenant à la même espèce, présentent dans leur manière de se comporter des différences qui doivent leur faire attribuer une certaine part d'intelligence ; mais que ces plastides, se comportant différemment dans les mêmes conditions, ne sont plus de la même espèce.

Il est très difficile de délimiter l'espèce d'une manière immuables et si l'on veut parler des plastides avec précision, il faut leur appliquer uniquement les expressions du langage chimique, éviter de s'appuyer sur les notions pernicieuses d'individu et d'espèce, ne tenir compte en un mot que des substances qui entrent dans leur composition et des propriétés de ces substances. Sans cela, on peut discuter indéfiniment sans s'entendre puisque le même phénomène peut s'interpréter de deux manières contradictoires, avec les termes vagues de la biologie.

Il vaut donc mieux ne pas parler d'instinct et d'intelligence à propos des êtres unicellulaires. Ce sont des expressions inutiles et nuisibles; ce n'est, d'ailleurs, pas pour ces êtres qu'elles ont été créées; s'il n'y avait pas eu d'animaux supérieurs on n'aurait jamais songé à cette distinction des facultés des êtres.

C'est chez les animaux supérieurs qu'il faut les

(1) D'autant que l'espèce n'est pas immuable.

DÉFINITION DE L'INSTINCT ET DE L'INTELLIGENCE b5

étudier, mais sans oublier ce cpie l'on sait du déterminisme des plaslides dont est constiUié le corps de ces animaux. Ce n'est pas, en effet, qu'il faille admettre, le moins du monde, autre chose que des phénomènes chimiques dans les manifestations de l'activité vitale de l'homme; mais le fonctionnement d'un organe est la résultante d'un si grand nombre de phénomènes chimiques différents, qu'il serait impossible de le raconter, de le décrire, en s'en tenant aux termes de la chimie; il faut donc employer des termes nouveaux, embrassant dans leur acception l'ensemble d'un phénomène, et ne'anmoins aussi précis que possible.

Voici alors comment se pose la question de la différence à établir entre l'instinct et rinlelligcnce :

La réponse de l'organisme à une excitation extérieure donnée est toujours la même pour un individu déterminé, quelles que soient et les circonstances concomitantes et les particularités qu'a présentées, jusqu'au moment considéré, l'organisme étudié ; autrement dit, ce que fait l'animal dans une circonstance déterminée, ne dépend aucunement de ce qu'il a fait jusque-là; on a alors affaire à une manifestation vitale instinctive.

Ou bien, au contraire, étant donné un animal que l'on excite d'une certaine manière, on ne peut prc'voir quelle sera la réponse de son organisme, parce que celte réponse dépend des circonstances concomi-

tantes et aussi de tout ce que l'animal a fait jusquelà depuis sa naissance. On a alors affaire à une manifestation vitale intelligente; l'ensemble de toutes les conditions qui déterminent la réponse de l'organisme est tellement complexe dans ce second cas, que l'organisme seul peut prévoir lui-même ce qu'il fera * et par suite de quelles causes il le fera, tandis que tout observateur étranger à lui est à ce sujet dans l'ignorance la plus complète; d'où l'illusion des actes volontaires.

Il est facile de se rendre compte par une comparaison empruntée à la physique de ce qui se passe dans ces différents cas. On sait en effet que toute réponse de l'organisme à une excitation extérieure dépend uniquement d'un ou plusieurs réflexes, c'està-dire du passage de l'influx nerveux provenant de cette excitation à travers tel ou tel nerf jusqu'à un organe moteur quelconque dont il détermine le mouvement. L'influx nerveux est grossièrement analogue à un courant électrique, c'est pour cela que l'électricité va fournir une comparaison au cas qui nous occupe.

Soit une pile (fig. 1), du pôle positif de laquelle part un gros fil bientôt divisé en 4 fils plus petits;

(1) En admettant que l'organisme en question soit conscient, c'est-à-dire que des épiphénomènes de conscience accompagnent les phénomènes cliimiques dont sa substance est le siège, ce que nous admettons en général sans pouvoir nous en procurer de preuve.

ces 4 fils après un trajet variable viennent se réunir tous en un second gros fil qui se termine au pôle négatif de la pile et ferme le circuit. Si chacun des 4 fils de dérivation porte des appareils uniquement

Fig. I.

physiques, c'est-à-dire ne subissant aucune modification durable par l'efTet du passage du courant, comme des galvanomètres par exemple, la résistance de chaque dérivation sera constante, le courant se distribuera donc d'une manière constante dans les 4 dérivations ; alors, si l'on a observé une première fois les déviations des galvanomètres dans les 4 fils du circuit, on pourra prévoir que, toutes choses égales d'ailleurs, c'est-à-dire, l'intensité de la pile ne variant pas, chaque fois que le courant sera fermé, chaque galvanomètre donnera toujours une même

indication prévue à l'avance (réponse invariable, inslinct).

Supposons, au contraire (ilg. 2), que 3 des circuits dérivés portent des appareils chimiques, comme

Fi-. 2.

des vollamctres, des bains galvanoplastiqucs, etc., et que le quatrième porte un galvanomètre. Le passage du courant dans chacun de ces appareils chimiques déterminera des électrolyses dont l'efTct pourra être à chaque instant de modifier la résistance du circuit dérivé correspondant. La résistance de chaque circuit dépendra donc à chaque instant de tout ce qui se sera passé dans l'ensemble des circuits depuis le début de l'expérience; la distribution du courant dans les 4 dérivations variera à chaque instant par suite des variations de résistances, et il sera impos-

DÉFINITION DE L'INSTINCT ET DE L'INTELLIGENCE bO

sible à robservcileur, au moment où il va fermer le circuit, s'il n'a suivi avec soin tout ce qui s'est passé jusque-là, de prévoir quelle sera la déviation du galvanomètre de la quatrième dérivation. Mais supposez l'ensemble de l'appareil, doué de conscience, de la notion de sa résistance en chaque point par exemple, l'appareil saura ce que va marquer le galvanomètre, l'observateur croula qu'il marque ce quil veut. Et nous ne sommes pas si loin de croire à la volonté de ces appareils quand nous ne réfléchissons pas. Qui de nous, ayant eu alTaire à une sonnerie électrique capricieuse {\), au téléphone par exemple, ne s'est demandé anxieusement en appuyant sur le bouton : « Nous allons voir s'il voudra marcher, cette fois? » Gela veut dire simplement que nous ignorons si l'ensemble des conditions physiques nécessaires à son fonctionnement est ou n'est pas réalisé au moment où nous voulons nous en servir; si cet ensemble de conditions n'a pas, par exemple, été détruit par le dernier fonctionnement de l'appareil.

De telles variations ne peuvent exister que dans un appareil où des phénomènes chimiques sont possibles; elles ne se produiraient donc pas dans un bon téléphone; elles existent au contraire dans tout organisme animal où chaque fonctionnement n'est que le résultat d'un ensemble de phénomènes chimiques intéressant tous les éléments anatomiques qui ont

concouru à sa production, organes des sens, nerfs, muscles, etc.

J'ai essayé d'établir ailleurs ^ que, dans chaque clément anatomique, le résultat chimique de l'activité fonctionnelle est l'assimilation, c'est-à-dire que la substance proprement dite de l'élément anatomique s'accroît en quantité pendant qu'il fonctionne; elle décroît au contraire pendant son repos; l'état adulte n'est que le résultat d'un balancement qui s'établit entre l'assimilation pendant le fonctionnement et la destruction pendant l'inactivité.

Cette propriété de l'assimilation fonctionnelle distingue les corps vivants des machines brutes ordinaires qui s'usent en fonctionnant. Si nous nous plaçons au point de vue des réflexes, nous devons concevoir qu'un circuit nerveux déterminé se consolide chaque fois qu'il est parcouru par l'influx, c'està-dire, chaque fois qu'il fonctionne, et que par conséquent sa résistance diminue; donc, tout mouvement fait une fois deviendra plus facile à faire une seconde fois; c'est le rudiment du phénomène de mémoire (indépendant, on le voit, de l'épiphénomène de la mémoire consciente).

Il peut se présenter deux cas : dans le premier, le chemin est absolument tracé au réflexe dès le début de la formation de l'organisme (circuit électrique,

(1) Théorie nouvelle de la vie. L'assimilation fonctionnelle, chap. XXI.

DKFINITION DK L'INSTLNCT ET DE L'INTELLIGENCE 61

n'ayant pas do dérivation à résistance variable) ; alors, chaque fois que ce réflexe aura lieu, l'assimilation fonctionnelle consolidera son chemin, mais sans le modifier aucunement; l'organisme donnera toujours la même réponse à la même excitation (phe'nomène instinctif) et un observateur quelconque pourra prévoir cette réponse sans tenir aucun compte des circonstances concomitantes; que la manifestation correspondante soit consciente ou non, l'observateur n'y verra donc jamais un phénomène volontaire. En outre, l'exécution de cet acte en réponse à l'excitation donnée dépendra d'une particularité fondamentale et originelle de la structure de l'être; elle devra donc se retrouver chez tous les êtres d'une même espèce ce qui nous ramène à l'une des caractéristiques de l'instinct que donne Romanes : « une opération qui s'accomplit d'une manière uniforme, dans les mêmes circonstances, chez tous les individus de l'espèce. » Voici un poussin qui sort de l'œuf; la constitution de son corps dépend uniquement des phénomènes chimiques qui se sont passés dans l'intérieur de la coque pendant l'incubation, l'extérieur n'intervenant dans ces phénomènes que pour fournir une température constante à ces réactions, la température de la mère. La caractéristique individuelle du poussin dépendra donc uniquement de la caractéristique chimique de son œuf, c'est-à-dire, probablement, des rapports des quantités de subs- Le Danteg 4

C2 LE DÉTERMIiMSME BIOLOGIQUE

tances, plastiques qui le cous^i tuaient, les qualités de ces substances étant vraisemblablement les mêmes dans tous les œufs d'une même race. Eh bien! supposez qu'un grain de poussière se dépose sur la cornée de l'œil du poussin; sa paupière se déplacera aussitôt, et cela aura lieu chaque fois que la même excitation se reproduira ; c'est un phénomène instinctif commun à tous les poussins; il dépend d'une particularité fondamentale de structure; le chemin est tracé au réflexe.

Dans le second cas, le clicmin que suit le réflexe centripète provenant de l'excitation extérieure est plusieurs fois bifurqué comme dans le cas du circuit électrique que nous avons étudié tout à l'heure. Naturellement l'influx nerveux suivra celles des dérivations qui présenteront à son passage les moindres résistances. Et, de plus, son passage même modifiera les résistances relatives des divers chemins qu'il a parcourus, de telle manière que la même excitation, reproduite plus tard, pourra donner un résultat différent.

Encore, la comparaison établie lout à l'heure avec un fil électrique divisé en 4 branches est-elle infiniment trop simple. Il faudrait comparer le chemin qui s'ouvre au réflexe à une véritable toile métallique (fig. 3) dans laquelle chaque côté d'une maille porterait un appareil chimique, et dans laquelle, en outre, chaque fil se termineiait à l'extérieur à un

DI^FINITION DE Ll.NSl l.NCT ET DE L'INTELLIGENCE C3

point pouvant recevoir une excitation du dehors*. On conçoit l'inextricable complexité d'une transmission elTecluée dans ces conditions et de combien de

Fiii, 3.

phénomènes précédents et concomitants dépend la distribution du courant dans le réseau.

Mais, en vertu de la loi de l'assimilation fonctionnelle, le chemin parcouru une fois par le réflexe dans des conditions déterminées (il eût pu être différent dans des conditions différentes et c'est de là que proviennent les différences individuelles des êtres)

(1) Une excitation dans le cas de l'animal, mais un courant électrique dans le cas de la toile métallique considérée.

64 LE DETERMINISME DIOLOGIQUE

sera désormais plus facile à parcourir. Pendant les premiers temps, il restera quelque incertitude dans la prévision de la manière dont l'organisme, répondra à une excitation donnée; l'établissement du chemin du réflexe en rapport avec les conditions présentes, est considéré par l'observateur comme un acte voulu, raisonné (acte intellectuel). Si les conditions sont telles que, à plusieurs reprises, la réponse de l'organisme à la même excitation soit difl'érente, l'assimilation fonctionnelle consolidera successivement plusieurs chemins difl'érents; l'incertitude de la réponse de l'organisme restera la même, l'acte restera intellectuel pour l'observateur.

Si, au contraire, plusieurs fois de suite, la réponse de l'organisme est, par suite des conditions concomitantes, la même pour la même excitation, l'assimilation fonctionnelle consolide un chemin au détriment des autres et ce chemin finit par devenir déterminé pour une excitation déterminée; l'observ.ateur peut prévoir la réponse ; l'acte, d'intellectuel qu'il était, est devenu instinctif; mais, vous le remarquez sans peine, cet acte devenu secondairement instinctif est propre à l'individu et non à l'espèce; il faut faire entrer, dans cette seconde catégorie, nos tics, nos manies, etc.

En résumé, un acte est intellectuel tant que le chemin suivi par le réflexe correspondant dépend d'un état de l'organisme, variable à chaque instant

avec les circonstances extérieures ; il est instinctif quand ce chemin est tracé une lois pour toutes, originellement pour les instincts spécifiques, secondairement pour les instincts individuels acquis. Autrement dit un acte est instinctif quand il dépend d'un chemin nerveux, immuable, adulte; il est intellectuel quand il dépend d'un chemin variable, sans cesse modifié par les rapports des diverses parties du système nerveux. Un homme dont le cerveau serait adulte ne serait plus pourvu d'intelligence, il n'aurait que de l'instinct.

On peut définir d'une manière générale : l'instinct, l'ensemble des facultés d'un organisme qui dépendent du fonctionnement de parties adultes du système nerveux; l'intelligence, l'ensemble des facultés d'un organisme qui dépendent du fonctionnement de parties modifiables de ce système. Ainsi, la faculté d'apprendre est du domaine de l'intelligence, puisque Ja faculté d'apprendre est la possibilité de tracer, dans le système nerveux, un chemin nouveau à un réflexe nouveau , par assimilation fonctionnelle ; un cerveau adulte ne serait plus susceptible de rien apprendre; c'est ce qui arrive à peu près chez les vieillards, chez lesquels, en outre, se produit le phénomène de l'oubli dû à la destruction par repos prolongé de certains chemins préalablement tracés^

(1) Voyez le chapitre suivant,

Nous nous trouvons conduits tout naturellement, par les considérations pre'cédentes, à la notion des instincts primaires ou innés et des instincts secondaires ou acquis. Nous avons vu (p. lo, en note) que Romanes et Ed. Perrier ont établi la différence de ces deux sortes d'instincts en se basant sur des laits d'observation; mais ces deux auteurs font intervenir, dans l'établissement de cette différence, une intelligence consciente et directrice : « Si les causes qui ont amené ces modifications sont persistantes, les modifications, d'abord intelligentes, sortent de la conscience pour devenir instinctives. » (Ed. Perrier.)

Il y a, dans cette manière de s'exprimer, une part d'hypothèse, puisque nous ne pouvons jamais savoir si, chez un autre que nous-mème, tel ou tel phénomène est conscient ou inconscient.

J'essaierai, dans le chapitre vi de ce volume, de définir nettement et de justifier l'hypothèse qui existe dans la phrase citée précédemment et qui se retrouve à chaque instant dans la langue biologique.