DÉVELOPPEMENT DU SYSTÈME NERVEUX ÉTAT ADULTE
Au cours du chapitre précédent, j'ai comparé le système nerveux d'un mammifère à une toile mélallique aux extrémités des fils de laquelle viennent aboutir des courants provenant de sources électriques; j'ai supposé en outre que les côtés de chacune des mailles de celle toile métallique sont porteurs d'appareils chimiques dans lesquels le passage d'un courant peut déterminer des phénomènes qui modifient la résistance.
Eh bien ! quelle que soit la complexité que l'on attribue à cette toile et à ses diverses parties, on sera toujours loin de celle qui appartient en réalité au cerveau humain. Les transmissions de l'influx nerveux 1 se font enlre des cellules en nombre immense et dont chacune est d'une structure très embrouillée, de telle sorte que les phénomènes d'induction et d'influence qui peuvent avoir lieu de cellule à cellule
(1) Théorie nouvelle de la vie, chap. xx.
par conliguité défient toute analyse mathématique*. C'est une des raisons qui nous font croire à la liberté humaine.
Fig. 4. — Cellule pyramidale, dite psychique, de la souris adulte pour montrer l'intrication des fibres cylindraxilcs enveloppant les prolongements protoplasmiques avec les épines desquelles elles semblent au contact. D'après Azoulay.
(1) Et non seulement l'ensemble des cellules nerveuses forme un tout très compliqué, mais encore le nombre des points d'entrée du courant nerveux dans cet ensemble (ter-
DÉVELOrPEMENT DU SYSTÈME NERVEUX G9
La figure 4 représente une cellule pyramidale de la souris adulte.
L'application, à la morphogcnie du système nerveux, de la loi d'assimilation fonctionnelle', nous fait prévoir que chaque nouveau chemin suivi par l'inllux nerveux, chaque nouveau réflexe, déterminera dans tous les neurones quil parcourt soit l'allongement des prolongements parcourus, soit là naissance de nouveaux prolongements, de telle manière que le chemin, parcouru une fois, sera tracé plus nettement dans le cerveau; il le sera de plus en plus à mesure qu'il sera plus souvent répété. Cest le phénomène élémentaire de la mémoire, de V habitude.
Mais, précisément, les études histologiques ont prouvé que la cellule pyramidale est le siège d'une complication progressive due à l'allongement de ses rameaux et au développement de nouveaux prolongements.
J'emprunte au traité élémentaire d'histoire naturelle de E. Aubert le résumé d'embryologie de la cellule pyramidale cérébrale chez l'homme, d'après Ramon y Cajal :
c La cellule pyramidale de l'écorce grise cérébrale, qui paraît jouer un rôle fondamental dans l'élabo-
minaisons sensitives périphériques) est extrêmement grand de sorte que la toile métallique donne une idée très faible de la complexité réelle des choses.
(1) Théorie nouvelle de la vie, chap. xxi.
ration des excitations, présente une curieuse évolution chez le fœtus humain au cours du déveleppe- l ment. D'abord constituée par un neuroblaste sans lige protoplasmique, elle acquiert peu à peu un cylindre axe sans ramifications et un panache terminal des plus simples; apparaissent ensuite les ramilles collatérales du cylindre-axe et du panache qui se développent eux-mêmes en longueur; cette phase correspond à la fin de la vie embryonnaire. La complexité de la forme définitive de la cellule pyramidale est seulement acquise dans l'âge adulte, et d'une manière variable probablement avec la gymnastique cérébrale.
La multiplicité des ramilles terminales et collatérales déterminerait, dans la substance grise cérébrale, grâce à une éducation mentale^ savamment dirigée, de nouvelles connexions intercellulaires; elle favoriserait ainsi le groupement de plus nombreux cléments en vastes associations capables d'un travail puissant et rapide.
Cette corrélation entre l'accroissement des expansions cellulaires nerveuses et le développement des facultés intellectuelles semble confirmée par l'examen comparé de la cellule pyramidale dans la série des vertébrés adultes.
Les poissons sont dépourvus de cet élément his-
(1) Voir page 146.
