DÉVELOPPEMENT DU SYSTÈME NERVEUX

Habitués que nous sommes à nous occuper surtout de l'homme et des animaux supérieurs; étant en outre particulièrement frappés par les apparences extérieures des corps vivants, nous avons Timpres- >ion que le mot adulte a une signification précise. Nous disons couramment que l'homme devient adulta vers l'ûge de vingt-quatre ans. Cela signifie-t-il qu'à partir de cet âge son corps n'est plus le siège d'aucune modification? Certainement non, mais ces modifications sont peu sensibles extérieurement et en particulier les dimensions moyennes des diverses parties <lu corps ne changent plus d'une manière notable. J'ai expliqué ailleurs' comment se réalise cette sorte d'équilibre par un balancement obligatoire entre l'assimilation dans les organes qui fonctionnent et la destruction organique dans les organes inactifs. En réalité, la nécessité de l'état adulte se réduit à la fixation naturelle, pour les individus d'une espèce, d'un maximum de la quantité totale des substances plastiques. Pour certaines parties du corps, les muscles par exemple, ce maximum du volume entraîne la détermination d'un véritable état adulte car les rapports des divers éléments histologiques s'y modifient peu et, surtout, leurs modifications ont bien peu d'importance dans le fonctionnement général de l'organisme.

(I) Théorie nouvelle de la vie. Ghap. xxiv. Le Da-ntec 5

7i LE DÉTERMINISME BIOLOGIQUE

On peut donc considérer que les alternatives de travail (assimilation) et de repos (destruction) conservent, à peu de chose près, le muscle semblable à luimême'.

Il n'en est plus de même lorsqu'il s'agit du système nerveux central. Le rôle du tissu qui le constitue dans le fonctionnement général de l'organisme dépend essentiellement des rapports réciproques de contiguïté qui existent entre ses divers éléments: or, tout fonctionnement est capable de modifier ces rapports, puisque tout fonctionnement détermine une assimilation dont le résullat est d'allonger les prolongements cellulaires existant déjà ou d'en faire naître de nouveaux, ainsi que le prouve l'embryogénie de la cellule pyramidale. C'est pour cela qu'une même opération, répétée souvent, crée une habitude en traçant un chemin déterminé dans le système nerveux général, comme nous l'avons vu plus haut. Au contraire, si l'on néglige longtemps de refaire cette même opération, certaines parties du chemin tracé se détruisent par le repos et l'habitude se perd, l'oubli arrive.

Il y a des parties de notre système nerveux général que l'on peut considérer comme à peu près adultes' de bonne heure, les nerfs périphériques par exemple et certaines parties au moins de la moelle épinière,

(1) Sauf raccumulation de certaines substances inertes qui augmentent sa rig^idité.

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ainsi que le prouve la constance des réflexes me'dullaires; mais en admettant que cela soit vrai pour ces parties spéciales de notre système nerveux, il ne faudrait pas croire qu'il en est de même pour notre cerveau, dans lequel les rapports des éléments restent longtemps essentiellement variables, ainsi que le prouve notre faculté' d'apprendre, de contracter de nouvelles habitudes; cette faculté diminue chez le vieillard, mais il ne semble pas qu'elle disparaisse jamais complètement avant la mort.

L'homme est essentiellement intelligent et l'on ne peut nas dire que son cerveau devienne jamais tout à fait adulte quelque longtemps qu'il vive.

Tout animal dont le système nerveux peut devenir adulte *, est,àpartirdece moment, dépourvu d'intelligence ; il n'est plus susceptible d'éducation ; laréponse de son organisme à une excitation déterminée est toujours déterminée dans des conditions déterminées.

Lorsque tout le système nerveux devient adulte do bonne heure , l'animal n'a que des instincts primaires ou innés-,

Lorsquedesparties, primitivement variables, dusys-tème nerveux deviennent adultes par suite d'un fonc-

(1) nien entendu, système nerveux adulte veut dire ici système nerveux tel que les rapports réciproques de ses éléments sont immuables.

(2) Il reste là quelque chose de vague à cause de l'expression : « de bonne heure » qu'il faudrait préciser dans chaque cas, mais cela n'a pas grande importance.

tionnement identique à lui-même, et souvent répété, les réflexes correspondants sont des instincts secondaires ou acquis*. Il se peut que les instincts secondaires* coexistent avec l'intelligence, si une partie du système nerveux reste variable et susceptible d'éducation.

Le plus souvent, les instincts primaires correspondent à des réflexes essentiels à la conservation de l'individu ; ils ne peuvent donc pas disparaître par désuétude puisque les périodes de repos destructeur des parties correspondantes du système nerveux ne sont jamais bien prolongées.

Il en est quelquefois de même aussi des instincts secondaires acquis, mais pas le plus souvent ; on peut perdre une habitude si les circonstances sont telles que le réflexe correspondant reste longtemps sans se produire, etc., etc.

J'ai insisté longuement sur cette question et je me suis intentionnellement souvent répété parce que je crois utile de montrer qu'on peut s'exprimer d'une manière nette et précise au sujet des phénomènes biologiques les plus complexes.

(1) L'habitude est une seconde nature. Voyez Romanes et Ed. Perrier.

(2) Uomanes (voyez plus haut, p. 16, en note) considère comme héréditaires les instincts secondaires ou acquis; il y a là une affirmation qui mérite d'être discutée; il semble bien probable que l'hérédité transmet une disposition (préexistant chez le parent dès son jeune âge) à acquérir facilement cet instinct secondaire, mais non l'instinct lui-même.