ÉNERGIE SPÉCIFIQUE

Nous avons vu plus haut 2 qu'il est facile de concevoir qu'un agent extérieur quelconque, lumière,

(1) Puisque l'ensemble des éléments nerveux parcourus par le réflexe sera linéaire et par suite très restreint.

(2) Voir page 66.

substances chimiques, etc., détermine dans un plaslide des réactions spéciales qui n'ont jamais lieu dans ce plastide en dehors de l'influence de cet agent particulier. La sensation d^ correspondant à celte réaction spéciale est donc, pour le plastide, caractéristique de cet agent extérieur; c'est, par exemple, pour la lumière, la sensation lumineuse; pour une substance chimique, le goût (?).

Il faut se défier d'une généralisation trop rapide de ce que nous avons été amenés à considérer comme vrai pour les plastides, lorsque l'on arrive aux ani maux les plus élevés en organisation, comme les mammifères et l'homme.

Considérons, par exemple, ce qui se passe dans notre œil et quelle est l'influence d'un rayon lumineux sur une terminaison nerveuse de notre rétine. Devons- ' nous admettre que la lumière détermine dans une de ces terminaisons des réactions chimiques absolument nouvelles ? Gela est possible, mais nous pourrions également percevoir une sensation lumineuse sans que cela fût.

Ce que nous pouvons affirmer, c'est que notre rétine est impressionnée par la lumière, tandis que d'autres surfaces de notre corps ne le sont pas, c'està-dire que la lumière détermine dans la rétine des modifications chimiques susceptibles de faire naître dans le nerf qui y aboutit un influx nerveux centripète, tandis qu'elle ne produit pas le même QÏÎQi sur

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une papille de notre main par exemple. En effet, nous sommes tenus au courant, par la conductibilité nerveuse, de toutes les réactions chimiques qui se passent à la surface de notre organisme et nous n'éprouvons aucune sensation difTérente lorsque notre main est ou n'est pas baignée de lumière. Il y a donc certainement une dilTérence chimique entre notre rétine et nos papilles du tact, et cette différence est du même ordre que celle qui sépare le chlorure d'argent d'un chlorure non photographique.

Autrement dit, notre rétine est comparable à une espèce plastidaire phototaclique tandis que notre papille du tact est comparable aune espèce non phototactique. Or nous devons admettre, dans l'hypothèse où nous nous sommes placés, que le plaslide phototactique a la notion de la direction du faisceau lumineux incident; nous n'avons aucunement le droit d'admetlre que ce plastide éprouve une sensation lumineuse, différente de telle autre sensation accompagnant une excitation mécanique ou électrique. Il faudrait, pour que nous puissions l'affirmer, que la chimie des plastides fût plus avancée qu'elle ne l'est, nous montrât, par exemple, parmi les substances R qui proviennent des réactions du plastide en présence de la lumière, un corps qui ne s'y trouvât jamais en dehors de l'influence de cet agent K

(1) De tels résultats sont connus en microbiologie et en botanique.

Le D.4NTEC 8

134 LE DÉTEUMlMSillî; BIOLOGIQUE

Pour la rétine nous avons, d'ailleurs, une remarque facile à faire. Nous pouvons percevoir une sensation lumineuse sans que le fond de notre œil reçoive la moindre quantité de lumière. Chacun sait qu'un coup violent sur un œil fermé fait « voir trente-six mille chandelles ». Il est donc certain que les réactions correspondant à la sensation lumineuse peuvent se passer en nous sans l'intervention d'une radiation correspondante. En outre, un homme qui a eu les yeux enlevés peut encore, dans certains cas, pendant quelque temps au moins, percevoir une impression lumineuse sous l'influence d'un choc. Donc, quelle que soit d'ailleurs la nature des réactions qui se passent dans la rétine sous l'influence de la lumière, nous pouvons affirmer que la « sensation lumineuse » se produit aussi chez nous en dehors de la rétine ; nous sommes amenés à concevoir qu'elle est concomitante de l'activité de certains neurones auxquels aboutit le nerf optique dans le sens centripète, ce qui nous donne la notion si intéressante de l'énergie spécifique des nerfs. La nature de la sensation qui accompagne l'activité d'un nerf périphérique, ne dépend pas de la terminaison périphérique de ce nerf, mais bien de sa terminaison dans les centres.

Cette remarque donne une grande importance à la topographie du système nerveux central et permet d'interpréter les localisations cérébrales.

ÉriniÉNOMÈNtlS CHEZ les êtres POLYPLASTIDAIRES 135

Nous avions été amenés, dès le début, à considérer que, pour la sommation des cp atomiques d'où résulte le 9 moléculaire, la place des atomes dans la molécule devait entrer en ligne de compte; puis nous avions pensé que le o plastidaire provenait des cp moléculaires, par une sommation qui ne négligeait pas la disposition respective des molécules de substances plastiques ; enfin nous avons défini le <t de l'homme (p. 1:24): c la somme de tous les cp des neurones, cette somme étant effectuée en tenant compte de la place et des rapports de chacun des neurones ».

La notion de l'énergie spécifique des nerfs corrobore cette manière de voir en nous montrant l'importance de la disposition respective des neurones dans les centres. Nous pouvons, d'ailleurs, nous en rendre compte comme il suit :

Dans l'hypothèse où nous nous sommes placés, la nature d'une sensation étant déterminée par les déplacements atomiques qui constituent la réaction dont cette sensation est l'épiphénomène *, nous devons, de toute nécessité, conclure qu'une sensation spéciale accompagne une réaction spéciale, différente de toute autre réaction dont l'épiphénomène sensationnel est différent. Il faut donc que les réactions de l'activité d'un neurone qui nous donne la sensation lumineuse, soient différentes de celles d'un neurone

(I) Voir p. 103.

qui nous donne la sensation tactile par exemple, c'està-dire, que ces neurones soient différents. Or l'élude des localisations cérébrales prouve que les neurones qui nous donnent une sensation déterminée occupent toujours la même place dans notre cerveau, ce qui conduit à cette conclusion que la nature chimique des neurones dépend de leur position topographique.

Mais ceci est tout à fait d'accord avec ce que nous savons du développement du corps humain en particulier, du corps de tous les métazoaires en général. Dans la différenciation histologique, la nature d'un élément est déterminée, par suite de circonstances que j'ai étudiées ailleurs ^ par sa situation topographique. Ici se formera un muscle, là une glande, etc.. etc., et cela est général comme le prouve l'uniformité de l'anatomie des animaux d'une même espèce. Les éléments nerveux de notre cerveau se ressemblent tous extérieurement et leur étude histologique ne nous apprend pas en quoi ils diffèrent ; c'est que les différences chimiques qui existent entre eux ne se traduisent pas morphologiquement, de même qu'il est impossible bien souvent de distinguer deux bactéries de même espèce dont l'une a conservé, l'autre perdu ses propriétés pathogènes.

Ces différences cîiimiques ne se manifestent à nous que par la différence des épiphénomènes qui accora-

(1) Théorie nouvelle de la vie, chap. xviii.

ÉPiniÉNOMÉNES CHEZ LES ÊTRES POLYPLASTIDAIIIES 139

définition mcMne sous-cntend forcément l'existence d'une volonté capable de donner une impulsion et de déterminer des actes. Ceux qui admettent à priori que la volonté existe, conçoivent de la même manière que cette volonté est raisonnable; mais si l'on ne voit dans la volonté qu'une illusion, un épiphénomène témoin et inactif, il faut se demander comment il se fait que l'homme soit raisonnable, puisque tout en lui est déterminé par sa structure et par les conditions extérieures.

D'abord, en vertu même de la loi d'assimilation fonctionnelle, chaque organe est naturellement adapté à sa fonction puisqu'il se conserve par son fonctionnement même'. Mais cela n'est pas vrai seulement des organes dont le fonctionnement extérieur est susceptible d'observation directe ; cela est vrai aussi pour les centres nerveux dont le fonctionnement est caché.

Nous avons vu déjà, à propos de l'énergie spécifique des nerfs, que les centres optiques ^ par exemple, c'est-à-dire ceux qui nous donnent la sensation lumineuse, sont précisément en rapport avec les rétines, c'est-à-dire avec les surfaces sensorielles quisont physiologiquement impressionnables par la

(1) Théorie nouvelle de la vie, chBii). \xi.

[2) Ce raisonnement est indépendant de la place assignée, par les anatomisles, aux centres optiques, (Jans la topographie cérébrale.

lumière. Mais nous savons qu'il faut renverser celte proposition et dire : nous appelons sensation lumineuse celle que nous éprouvons par suite du fonctionnement de nos centres optiques, parce que, le plus souvent^ ces centres optiques n'entrent en activité que lorsqu'un rayon lumineux frappe notre rétine. Et ceci a lieu pour tous les hommes, parce que la structure histologique est analogue chez tous les êtres d'une même espèce.

Si nous nous trouvons plusieurs hommes réunis et regardant un même objet, nous nous entendons généralement sur ce que nous voyons, parce que nous sommes tous construits de la même manière; mais si l'un de nous voit différemment, par suite d'une excitation mécanique ou chimique quelconque, celle de l'alcool par exemple s'il est ivre, nous considérons sa manière de voir comme déraisonnable ^ nous disons qu'il a la berlue, qu'il est fou, etc.

Ici, il ne s'agit que d'un épiphénomène : or, la même influence mécanique ou chimique a pu, non seulement lui donner une sensation différente de celle qu'on éprouve en général, mais modifier d'une manière complète tous les réflexes qui partent de l'excitation venue de l'extérieur, et finalement les actes apparents qui en résultent et qui difl'èrent de ceux qu'eussent exécutés, dans les mêmes conditions, des hommes raisonnables. Nous songeons, quand nous assistons à cette chose extraordinaire, aux

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pagiient leur fonctionnement : sensation lumineuse chez l'un, auditive chez l'autre, tactile chez celui-là, etc., etc. N'y a-t-il pas, d'ailleurs, des difîérences dans les substances R excréte'es par des individus qui ont fait fonctionner d'une manière exagérée, l'un son organe visuel, l'autre son organe auditif? La chimie de toutes ces questions est encore bien peu avancée.

Néanmoins, l'énergie spécifique des nerfs est aujourd'hui admise par tout le monde, et on l'exprime d'une manière frappante comme il suit : supposez que vous réussissiez à souder une fibre du nerf op' tique à une fibre centripète partant d'une terminaison périphérique tactile; un attouchement produit sur cette terminaison tactile déterminera chez le sujet ainsi opéré une sensation lumineuse. Soudez le nerf optique séparé de la rétine à la partie périphérique du nerf acoustique ; le son excitant l'oreille donnera au sujet une sensation lumineuse, le patient verra le son, etc.

Mais toutes ces mutilations ne sont pas en général réalisées dans la nature et tous les êtres d'une même espèce ont une structure analogue. C'est pour cela que chez tous les hommes les surfaces sensibles à la lumière (rétines) sont en connexion avec les neurones dont l'activité donne la sensation lumineuse, ou pour mieux dire avec les neurones dont l'activité nous donne la sensation que nous appelons lumineuse précisément parce qu'elle est généralement

déterminée par Tinfluence de la lumière sur la rétine. Mais imaginez un aveugle né qui ait cependant les centres nerveux complets, un aveugle qui ait des yeux, mais dont les paupières soient closes. La sensation que nous appelons lumineuse, il l'appellera sensation du coup de poing sur l'œil, s'il ne l'a jamais ressentie que sous l'influence de cet agent mécanique. Au contraire, un homme non aveugle, habitué à rapporter les mêmes effets aux mêmes causes, dira que le coup sur l'œil lui a fait voir 36 000 chandelles...

C'est donc, somme toute, par suite d'une habitude qui est la même chez tous les êtres constitués de la même manière, que nous arrivons à rapporter toujours à la lumière la sensation lumineuse, au son la sensation auditive, au toucher la sensation tactile, quoiqu'il n'y ait en réalité aucun rapport direct * entre ces sensations spéciales et les agents physiques correspondants.