CHAPITRE PREMIER LA VOLONTÉ DES PLASTIDES

Pour toutes les questions qui intéressent l'ensemble des êtres vivants, la méthode d'étude vraiment scientifique consiste, quand cela est possible ' , à commencer par le bas de l'échelle, par les êtres les plus simples, pour arriv-er petit à petit, par gradations successives, aux êtres les plus compliqués, et à l'homme enfin si la série peut se continuer jusque là. Cela est vrai en particulier pour l'instinct et l'intelligence, mais c'est précisément dans l'étude de ces facultés que l'on emploie le plus souvent, quelquefois sans s'en rendre compte, la méthode inverse dont les résultats sont toujours incomplets ou erronés. Par une illusion très naturelle qui fait que nous croyons bien comprendre tout ce qui a rapport à

(1) Nous avons vu ([ntroduclion, p. G) que celte mélliode est inapplicable à l'élude des épipliénoinènes de conscience.

nous, nous considérons comme parfaitement définis les termes que nous avons coutume d'employer dans riiistoire de l'homme et nous essayons d'appliquer aux animaux de plus en plus simples des expressions qui nous semblent tout à fait claires quand il s'agit de nos semblables. Le résultat de cette erreur de méthode est que, d'une part, nous sommes amenés à considérer comme compliqués des phénomènes simples se passant dans des êtres simples, parce que nous les désignons au moyen d'expressions empruntées à l'homme, et que, d'autre part, nous perdons un moyen précieux, le seul peut-être qui soit à notre disposition, d'analyser les manifestations vitales de l'homme au moyen des manifestations vitales d'êtres beaucoup plus élémentaires.

Voici un exemple qui mettra en évidence les funestes résultats de cette méthode anthropomorphique :

A la base du monde vivant, on trouve de petits êtres extrêmement simples composés d'une masse continue de substances protoplasmiques; on les appelle plastides ou êtres unicellulaires. L'intérêt de leur étude pour la compréhension de la vie humaine devient manifeste quand on a constaté que l'homme est, au début de son existence, un œuf unicellulaire, un plastide simple, et qu'au cours de son développement il est toujours composé d'un nombre de plus en plus grand de plastides simples absolument com-

Après avoir''établi que ce principe ne sourfre pas d'exception, j'étudierai les pliénomènes sans me préoccuper des épiphénomènes qui les acconnpagnent mais ne les modifient en rien, et j'essaierai d'établir, indépendamment de toute considération sur leur conscience ou leur inconscience, une distinction précise entre les actes instinctifs elles actes intellectuels. C'est seulement alors que j'entreprendrai l'étude des épiphénomènes et que j'essaierai de les rapporter à une propriété simple et générale de la matière.

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toutes choses égales d'ailleurs, elle se dirige de préférence vers une région du liquide contenant une substance qui lui est utile, etc., etc.

Une bactérie se trouve dans l'eau pure à l'obscurité ; elle se déplace pour gagner une région convenablement éclairée, ou bien une région contenant des substances nutritives pour elle, etc.

La manière même dont nous nous exprimons donne à entendre que le plaslide agit, dans toutes ces circonstances, spontanément; la forme active ou réfléchie des verbes soulignés ne s'emploierait pas pour un morceau de bois par exemple qui serait entraîné par les déplacements d'une eau agitée ; c'est donc que tout en admettant que cet être très simple est, en quelque sorte, conduit par un instinct spécial, nous admettons aussi, qu'amené par cet instinct à choisir ce qui est préférable pour lui, il exécute ensuite de lui-même le mouvement nécessaire à la réalisation de son désir.

Une fois cela admis les choses les plus extraordinaires nous sembleront toutes naturelles. Témoin la fameuse observation de Carter dans laquelle une amibe guettait à la sortie du corps maternel une jeune acinète sur le point d'éclore. L'acinète est un protozoaire muni, à l'état adulte, de tentacules venimeux particulièrement dangereux pour l'amibe ; mais ces tentacules n'existent pas chez l'acinète jeune, et l'amibe observée par Carter savait {!!) que la jeune

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acinète qui allait sortir du corps de sa mère serait comestible pendant les premiers temps de son existence.

Romanes, qui cite cette observation de Carter et plusieurs autres analogues, est tenté par cela même d'attribuer des facultés psychiques élevées aux protozoaires : « Quiconque, dit-il, a observé les mouvements de certains infusoires se refusera difficilement à leur accorder une part d'intelligence, si minime qu'elle soit. » Il est bien évident que, dans l'idée du naturaliste anglais, intelligence signifie, non seulement faculté de comprendre, de juger ce qui est utile ou nuisible, mais encore faculté de diriger son propre mouvement suivant le jugement porté, volonté directrice. C'est la négation de l'inertie dans les plus simples des corps vivants; il y aurait donc entre les corps vivants et les corps bruts une différence essentielle, une ligne de démarcation infranchissable.

Voilà un résultat inévitable de la méthode anthropomorpliique. On pourrait croire d'abord que Romanes n'a pas suivi cette méthode, puisque, dans son livre sur l'intelligence des animaux, il commence par le bas de l'échelle, par les protozoaires. Sans doute, mais auparavant iî a donné des définitions a priori de l'instinct et de l'intelligence en se basant sur la manière dont il a conçu ces facultés chez les êtres les plus élevés en organisation; il a cru alors suffisamment claires les expressions ainsi définies et il