ASPECT G£NGRAL D£ L'AU£BIQUE AUSTRALE

Sous Id Dom d'Am^riqae australe nous comprenons la Patagoaie, le d^troit de Magellan, les canauz lat^raux, la Terre-de-Feu arec ses d^pendances, enfin le groupe des lies Falkland.

Nous pasaerons BuccessiTemeot en revue chacune de ces parties, eo commeoQaot par le d^troit de Magellan ; maiii auparavant nous demanderoos au lecteur la permission de faire une observation qui a trait k la geographic physique de la region tout enti^re.

Si Ton examine, en effet, et de prto, une carte d^taUl^e du d^troit de Mc^ellan, avec les ties et la cOte ferme qui le bornent, rien de plus confus, de plus d^sordonn^ en apparence. Les ties et la cOte soct d^coup^es ellesm£mes par de tortueux canaux qui s'engagent dans les terres et dans les presqu'tles. 11 est difficile, en iin mot, de se reconnaltre au milieu de cet enchevdtrement de canaux sinueux et de presqu'Iles d^coup^es.

Mais si, devant une mappemonde ou devant une carte

g^n^rale de TAm^rique du Sud , on jette un regard d*ensemble sur la mSme region australe , on est frapp^ da plan rdgulier et en quelque sorte logique de toutes ses parties. Rien ne paratt mieux ordonn^, mieux enchain^ que Tarrangement de ces iles, que leur disposition par rapport au continent.

Si , en effet , k partir du point ou la cdte du Chili fait un brusque rentrant, comme pour permettre k Tile de Ghiloe et aux suivantes de s^aligner parallMement k la c6te ouest de TAmerique , Ton tire une ligne parall^le au rivage , et si on prolonge cette ligne jusqu^au cap Diego , qui forme la pointe extreme de la Terre-de-Feu , en face de rtle des Etats , on enfermera assez exactement toutes les lies de TAm^rique australe dans une courbe parfaitement determinee et dessinant k Textremite du continent une sorte de corne fortemenl inflechie au sud-est. La cdte oppos^e^ celle de Test^ par une inflexion semblable, contribue k donner k la pointe de TAm^rique cette forme particuli^re qui la fait ressembler k un oiseau de proie.

Et du rapprochement que Ton fait n^cessairement entre Tapparent d^sordre et la r^elle et reguli^re ordonnance du plan general , on arrive k cette conclusion que ces iles, si rapprochees du continent, sont des fragments de ce continent dechir6 , bouleverse par des revolutions terrestres dont Torigine se perd dans la nuit des temps. La Gordill^re des Andes, qui se poursuit k travers ces ties et jusque dans la Terre-de-Feu, est un t^moignage en quelque sorte vivant d^un ancien cataclysme , que d^montre bien mieux encore la presence de roches confus^ment entass^es les unes sur les autres, soit au

cap Pilar (ou cap des Pilier8)j soit au cap Tamar, soit ailleurs^

Cost k travers ce d^dale d'tles , de presqu'iles et de canaux que le d^troit de Magellan s'ouvre une route sinueuse, suivie depuis plus de trois si^cles paries navires des deux mondes pour passer d'un oc^an dans Tautre. Situ^ k Textr^mit^ du continent americain, il forme le point de jonction des deux hemispheres. Trait d'union entre les deux oceans, il est une pi5ce essentielle et comme la principale articulation de la navigation du globe.

Le d^troit de Magellan a son entree sur I'ocean Atlantique an cap des Vierges. D'abord sa direction est de Test k Touest, k travers les larges bales de Possession et de Gregory. Mais au sortir du deuxi^me goulet , et lorsqu^il s'evase en un large canal , le Broad Reach des Anglais, il rencontre la longue et ^paisse presqu'tle^ de Brunswick, qui lui barre le passage et le force k incliner brusquement au sud jusqu'au cap Froward , limite m^ridionale de cette presqu'tle et en mdme temps point extreme de tout le continent am^ricain. Ce redoutable cap Froward , qui partage le detroit en deux parties a peu pr&s ^gales , est aussi pour ce canal le point de depart de deux directions differentes. Depuis le cap des Vierges^ il inclinait visiblement au sud-ouest. A partir du cap Froward, il se redresse pour courir, presque en ligne

^ a Le cap Tamar est un affreux enchev^trement de blocs entass^s les uns sur les autres dans les positions les plus bizarres; tout dans ces masses granitiques atteste un ancien boulerersement : les roches sont bris^es , fissur^es, renyers6es, enchevStr^es de la fagon la plus bizarre. » (De Rochas, Journal d'un voyage au cUiroii de Motgellan, — Tour du monde, ann^e 1861.)

droite, au nord-ouest, jusqu^au cap Pilar, oh il d^bouche dans le Pacifique. Enfin ce cap sert encore de linxite, comme nous le verrons pl^s loin, entre deux aspects bien diff^rents dans la nature et la constitution g^ologique des terres qui bordent le d^troit de Magellan.

Mais celui-ci n^est pas la seule voie ouverte aux navigateurs pour passer de TAtlantique dans le Pacifique , et r^ciproquement. Arrives k la hauteur du cap Tamar, ils peuventy virant de bord et laissant derri&re eux la Terrede - Desolation y s'engager dans le labyrinthe de canaux qui , du sud au nord et le long de la cdte occidentale du continent, s^pare les ties de cette cdte. Ce sent 1^ les canawD latirava^ de la Patagonici rarement suivh par les navires. La navigation, en effet, y est trto difficile, k cause de la proximity du rivage, et reclame du pilote une manoeuvre trto correcte. Les navires de commerce ne se fourvoient pas dans ces parages , qui ne sont gu5re visites que par les curieux et les savants. Mais les ennuis de cette longue et p^nible navigation sont, comme nous le verrons encore , rachet^s par des surprises pour Toeil qui sont k peine surpass^es par les magnificences d^une nature plus cl6mente et d^un climat plus doux.

La sortie de ces canaux lat^raux s'effectue k Textr^mite de Tile Wellington , dans le golfe de Penas , od Ton retrouve I'oc^an Pacifique. R^ciproquement on pent s'engager dans ces canaux par ce m^me golfe , et la sortie du detroit s'op&re alors k Pautre extr^mit^, au cap des Vierges, oti Ton d^bouche dans TAtlantique.

II est une troisi^me et m6me une quatri&me voie pour s^ouvrir un passage d'un oc^an dans Tautre. Lorsque le navigateur, arriviS au cap des Vierges, au lieu d'embou-

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quer le detroit, continue sa route au sud et longe la Terre-de-Feu jusqu'i la pointe Di^go, il se trouve en presence d'un nouveau d6troit qui s^pare la Terre-de- Feu de la petite !le des Etats. Ce d^troit est celui de Lemaire; mais & cause des courants, fort vifs en cet endroiti il est peu fr^quent^. Les mar ins prefi^rent gagner le large pour doubler le cap Horn , que , dans tons les cas I il faut franchir quand on ne suit pas le d^troit de Magellan.

On pent mdme dire, en r^sum^, qu'il n^y a que deux routes pour les navigateurs, le d^troit^ du cap des Vierges au cap Pilar, et le cap Horn. Les navlres k vapeur suivent le premier, les navires k voile pr6f&rent le second.